玉座不要 ~妹に体と王位を乗っ取られた王太子は、王を超える権力者になる~

ep.10 ドラゴンと契約したい！

◇◇◇　

「何？　シエンが温泉街に湯治に行きたいって？」

「はい、陛下。シエン様はここ数日部屋に引きこもっています。気分が鬱々とするとか……」

「ふうん。それで？」　

――鬱々してんのか？　本当に？

「婚約者の私としては、シエン様に元気になって頂きたいのです。

旅費は全てユゴー侯爵家で負担いたします。護衛と医官もこちらで手配しますので、どうか湯治の許可をくださいませ」

――湯治か。別に、断る理由はないな……。

　私は頷くと、宰相に命じた。

「分かった。湯治に行かせろ。20日もあれば十分じゃないか？　出発は三日後でいいだろ？　4月10日〜4月30日まで、楽しんできたらいい」

「ありがとうございます！　すぐに準備させて頂きます！」

「宰相も何日か滞在したらどうだ？　婚姻前だから宿の部屋は別々にしてもらうけどな。　休暇をやろうか？」

　宰相はやんわりと微笑んだ。

「いえ。宰相の私が政務を抜けるわけには参りません。赤の国も大変な時期ですし」

「そうか」

――ちっ。穴を開けてくれれば、後でつつけるのに……。宰相が休めば数日間、私の味方を宰相代理にできるのに……。リドルはくそ真面目で隙がないな。

「それで、紫の国は温泉街がいくつかあるが……。どこに行かせるんだ？」

「北部のカラブル温泉街にしようと思っています。美肌に良いと有名ですし」

――美肌？　コランが？　コランが美肌なんて求めるわけない……。まさか、何か裏があるのか？

「……シエンは肌に悩みでもあるのか？」

「シエン様は玉のような肌をお持ちですがね。女性なら誰でも美肌にこだわるでしょう？」

「……それもそうだな」

――くっ！　探ろうにもこれじゃ探れん！

「分かった。北部のカラブルに行ってこい」

　そのとき、私はふと気づいた。

――そういえば、カラブルの近くにはドラゴン窟があるな……。まさか、何か関係あるのか？　いや、ドラゴン窟なんて危険だし、行くわけもない。

　考えすぎだろう。後でデド公爵と念のため情報共有しておこう。

　このときの私は、これから起こることを予想できるはずもなかった。

◇◇◇　

「うわ！　この旅館の料理はすっごく美味しいですね！」

「王女様にそう言って頂けるなんて、光栄でございます。近くの農園の早朝の採れたて野菜を使っております」

　旅館の女将は恭しく頭を垂れた。

　4月10日。カラブルの温泉旅館を訪れた俺は、旅館の女将や従業員から大歓迎を受けていた。

　今は、ごちそうを食べているまっ最中だ。

「この山菜の漬物は美味すぎる！　アリス！　一口食べてみないか？」

　俺は側に立つ侍女のアリスを見上げた。

　アリスはリドルが用意してくれた侍女だ。リドルが用意してくれた人材たちは、全員が入れ替わりの事情を知る口の固い者たちだ。

　アリスの歳は22歳。黒髪に琥珀色の目をした童顔の女性だ。だが、仕事はおそろしくできる。

　俺は献身的で真面目な彼女を気に入っていた。

　食事を分けるのは日々の慰労だ。

「そんな……。王女様の食事を頂くなど、畏れ多いことです！」

　アリスは控えめに面を伏せたが、俺は笑い飛ばした。

「大丈夫だって！　ここは王城じゃないから。旅館の美食をつまむだけだよ。あっ、女将！　アリスはりんごジュースが好きなんだ。ジュースも持ってきてくれない？」

「かしこまりました」

　女将が退出すると、俺はアリスに椅子に座るように促した。

「さあ。座りなさい。日々よく仕えてくれてるお礼だよ」

「ありがとうございます……。光栄です」

　アリスは両目を潤ませた。

　他の侍女たちは羨ましげな視線をアリスに送った。

――これで、他の侍女たちは俺にもっとまめまめしく仕えてくれるな。

　功労者を労うことは大切だ。上手く労えば、それを見た他の側仕えの忠誠も増すからだ。

◇◇◇　

「シエン王女様。今日は桜の湯殿に入りましたからね。明日は春草の湯殿に行ってみましょうか？」

　寝台に横になると、アリスが俺に聞いてきた。

　だが、明日の計画を練っていた俺は口角を上げた。

「明日はな、ドラゴン窟に行くよ」

「ええ！？　ドラゴン窟に……！？　なぜ、そんな危険なところへ！？」

　アリスはさっと青ざめた。

「もちろん、俺とドラゴンが契約するためさ」

「……は？」

「ドラゴンと契約した、3人の伝説人の話は知ってるだろ？」

「ええ。1人は青の国の初代国王、フェル＝ユース。2人目は黒の国の騎士、ライチ＝テライラ。3人目は赤の国の文官で女伯爵だった、ヴァイオレット＝ガーネットですわ」

　フェルは火のドラゴンの力を借りて建国した。

　ライチは大陸戦争の際、氷のドラゴンと契約して国を守り抜いた。

　ヴァイオレットは干ばつの際、水のドラゴンと契約して雨を降らせた。

　3人は、歴史に実在する伝説の人物だ。

「そうだ。ドラゴンは一国の軍隊くらい余裕で焼き払える。ドラゴンと契約すれば、俺は個人で軍事力最強になれるわけ」

「そんな！？　ドラゴンと契約なさるおつもりですか！　契約方法はその3人以外、誰も知らないんですよ！」

「俺も分からん」

「はあ！？」

　アリスが目を剥いたので、俺はクスリと笑ってしまった。

「ひとまず、当たって砕けろだ。明日、ドラゴン窟に行く。ドラゴンは危険だが、理由もなく襲ってきたり殺したりはしてこない。だから、大丈夫だよ」

「そんな！　危険すぎます！　せめて護衛騎士を同伴させてください！」

「だめだ。3人は1人でドラゴン窟に乗り込んだらしい。だから、俺も1人で乗り込んでくる！」

　笑顔から一転、俺は厳しい声で告げた。

「そんな……あなた様の身に何かあれば、私は宰相に顔向けできません！」

「リドルは承諾済みだ。俺は呪詛で自分の体も身分も失った。これ以上失うものなんてないよ！」

　言葉を失ったアリスに、俺は冷ややかな眼差しを向けた。

「俺が帰ってくるまで、旅館で待機しろ。ドラゴンは臆病な人間が嫌いらしい。伝説の3人は、1人で乗り込む大胆さを評価されたんじゃないか？　

いいか？　これは王族の命令だ。俺を1人で行かせろ。30日になっても帰らなかったら、リドルに報告するんだ。いいな？」

　アリスは青い顔で頷いた。

◇◇◇　

「ここがドラゴン窟か……」

　俺は、手にランプを持ち、大きな洞窟の入り口に立っていた。

　カラブルの温泉街を抜け、三十分ほど歩いた先にある山の中腹に、ドラゴン窟はある。

　ドラゴン窟は各国にいくつかあるが、青の国の初代国王のフェル＝ユースは、このカラブルのドラゴン窟で火のドラゴンに出会ったらしい。

「よし、行くか……」

――流石にちょっと怖いな……。

　自分でも、足が震えるのが分かった。

　洞窟の中は真っ暗で、ごうごうと風の音がする。

――だが、行くしかない！

　俺は一歩を踏み出した。そのときだ。

「お姉さん、こんなとこで何してんの？」

　背後から、男の声が聞こえた。

　俺はぎょっとして振り返った。

――誰だ！？