93/109

第93話：150年の肖像画

「……やはり、おかしいですわ」

静寂に包まれた例示学園・図書室の最奥。

重厚な羊皮紙の匂いが漂う資料室で、レインは分厚い『学園創業150年史』のアルバムを指でなぞりながら、固い表情で呟いた。

「まぁ……見事なまでに、みんな理事長そっくりですわね」

隣でページを覗き込んでいたエリカが、扇子で口元を覆いながら引きつった声を上げる。

150年の歴史を誇る超名門・例示学園。

その歴代理事長の欄に並ぶカラーやサイバーの顔写真――初代から現職に至るまで、全員が寸分違わず『あの若々しい少女のような女性理事長』の顔をしていたのだ。

「いくら直系の血縁関係があろうと、150年前から今日まで、完全に顔が同一の人間が理事長を務め続けているなんて……一体どういうことですの？」

レインの眉間にしわが寄る。遺伝や偶然で片付けられるレベルではない。

「……それ以前にさね」

サクラが電子タバコの電源を消し、アルバムの写真を鋭い眼光で見つめた。

「何でアタシたちも、この学校の生徒全員も……今までこの異常さに誰も気が付かなかったんさね？」

「……っ！？」

レインとエリカの背筋に、冷たい悪寒が走る。

当たり前のように毎日見届けていた学園の歴史。疑問すら抱かなかった異常事態。

まさにその時――本棚の陰から、密かに3人の様子を窺っていた中年女性の影があった。この学園の校長である。

（な、なんですって……！？あの生徒たち、歴代理事長の写真を見て違和感を……！？洗脳が取れかかってる！？大変だわ、すぐに理事長へご相談しなくては……！）

冷や汗をダラダラと流しながら、校長は足音を殺してそっとその場を離れ、理事長室へと駆け出していくのだった。

学園を覆う150年目の『巨大な嘘』の皮膜が、いま音を立てて破れ始めていた――。