第1章 転移と喪失 第4話 先住民と夫婦の涙
あの後、グレイがもう1人仲間を加えたいと提案してきたので、彼を信用し始めていた僕らは二つ返事でそれを了承した。
シルバーの家が、グレイの家からだいぶ離れていたので、戻る頃には日が暮れており、すぐに夕食の準備に取り掛かる。
３人で分担して料理を作り、食べ終えたところで、竜について知っていることを話させて欲しいと、グレイから申し出てくれた。
「実は……元々の先住民こそ、竜なんです。なので、彼等にとって俺たちは新参者に過ぎません」
僕とコーラは、顔を見合わせる。
てっきり、彼ら獣人たちが先に居て、後から竜が住み着いて困っているのだと思っていたからだ。
「あと、瘴気を出しているのは彼ら自身ではなく、体から漏れ出る竜の魔力が、汚れた土地が産む大気と混ざり合うと瘴気になるんです」
グレイは言いづらそうに言葉を続ける。
そもそも、汚れた土壌を選んで移り住んだのは何故なのだろう？
竜たちも、この土地を選んで住んでいる理由が見えてこない……。
「竜達は、何故、わざわざ瘴気を産む土地を根城にしてるの？ 彼らに何か、利点でもあるのかな？」
グレイは、驚いた顔をした後、
「明確な理由は不明なのですが……上位種の竜にも天敵と言える魔獣がいます。
おそらく、天敵が攻めてきた時に少しでも戦況を有利に運べるよう、この土地を選んで住んでいるのではないでしょうか」
そこまで話して、グレイは大きなため息を吐いた。
「後から来た俺たちが出ていくのが道理だとみんな分かっています。でも、ご存知の通り、僕らもこの国を出ていく訳に行かないので」
と、2度目のため息を吐いた。
「サム、もう潮時なんじゃないかしら？」
「そうだねコーラ、僕もそう思ってたところだよ」
僕らのやり取りに？マークを飛ばすグレイ。
もう話してしまおう。彼なら信頼に値する。
コーラも多分同じ気持ちだろう。
「グレイ、僕らは君たちが何故この国を出て行けないのか知らないんだ。それどころか、他の国々のことも、何も知らない」
「えっ？ それは……まさか！」
「そう、僕らはこの世界の人間じゃないんだ。異世界から来たんだよ」
「ああ、異世界旅行者の方達だったのですね！ 最近増えていると聞きます」
ん？
「異世界から旅行者が来るのが日常なのかしら？ この世界は」
滅多なことでは、表情が大きく崩れることのないコーラですら、少し顔が引き攣っている。
「あはは、はい、そうなんです……って、そんなわけないじゃないですか！ たまに、たまーにですよ、号外が飛んでくるだけです。月1くらいで」
月に一度でも異世界人が現れるのか……この世界は、思っていたよりずっと“普通じゃない”。
「ごめん。僕らは昨日、突然この世界に飛ばされたんだ。だから、路銀を無くしたというのも嘘で、本当はこの世界の通貨自体、見たことも手に入れたこともないんだ」
ここまで話して、ようやく僕らを襲った事象が理解出来たのか、グレイは急に神妙な顔つきになった。
「あの、それは……なんと言っていいやら……とにかく、た、大変な不幸でした、ね……」
グレイは、ずずっとすっかり冷めた薬草茶を一気に飲み干し、
「そんなお2人に依頼など、すみません。事情を知らなかったとは言え、ごめんなさい。受けているどころではないですよね……」
僕ら夫婦は顔を見合わせて笑みを交わし、またグレイに顔を向けた。
「依頼は受けるよ。むしろ、この世界のことを知るのに好都合だと思うんだ。竜というのは、太古の昔からいる上位種なんだろう？ そんな存在に話を聞ける良いチャンスなんだからさ」
「そっ、そんな風に捉えているなんて！ サムさん達は凄いです。立派です。俺が同じ立場だったらパニックになって、一年くらいはその日暮らしをしてたと思います！」
コーラと2人、そんなことないよ、と彼に返す。
本当は、強がっているだけだ。
けれど、そう思わなければ立っていられない。
今だって、昨日迎えに行くはずだった娘のことが、頭にチラついている。
「と、とりあえず、今日はお風呂に入ってもう寝ましょう！
明日はもう1人の仲間を迎えに行ってから、目的地に出発します！ 日が出たら、起きてきて頂けると幸いです」
黙ってしまった僕とコーラの様子を見て、気を遣わせてしまったのか、グレイは足早にリビングを出て行ってしまった。
それにしても、初対面の僕らにここまで気を配ってくれる彼こそ、尊敬に値すると僕は思う。
その後、食事の後片付けを終える頃、グレイに呼ばれて入ったお風呂はホワイトフラワーの香りの濁り湯でとても心地よかった。
しかし、すっかりリラックスした妻は、湯船の中で危うく沈むところだった。
頭を洗って、湯船を見たら、妻の姿が見えなかった僕の気持ちを誰か察してほしい。
この世界に1人になったのかと大いに慌てて、湯船に沈んだ妻を抱き上げた僕の気持ちを。
―――――
お風呂から上がった後、布団を敷いて置いてくれた空き部屋にグレイが案内してくれた。
やっと室内の布団で眠れることに、2人ほっとして並んでその上に座る。
「はあ、良い湯だったわね」
「君が湯船で溺れたりしなければ、僕もそう思ったけどね」
「何よ、ちょっと寝ちゃっただけじゃない」
「それを溺れたと言うんだ……全く君ときたら、普段は凛々しくて頼もしいのに、たまに別人かってくらいに抜けた行動を取るよね」
「んん！ そんなことないでしょ！ お風呂で寝ちゃうくらいで！ 何よ、そこまで言わなくてもいいじゃない！」
「言うよ、言わなくちゃ。僕くらいしか、君の抜けた姿を知らないんだから」
そこで、はたと気付く。
こんな風に、くだらないことで言い合えたのは、この世界に来て初めてだった。
「ふふっ！ 失礼な夫ね！」
「ははっ！ 失礼で結構！」
それからしばらく2人で笑い合った。
ひとしきり声を上げた後、コーラがぽそりと話し始める。
「あの濁り湯、きっとあの子も好きよね」
「そうだね。一時期さ、中に潜って僕らを脅かすのにはまってたよね」
「お湯に潜るのは危ないって、何度言っても聞かないから、しばらく濁り湯禁止にしたわねえ……あの子、それが納得いかなくて、湯船で拗ねた顔してたわ」
「それ可愛かったよね。写真に納めたかったなあ」
「それ私も思ってたわ！ 本当、あの子、可愛いの……ウィン……」
ぽたっ。
彼女の名前の由来でもあるコーラルフラワーと同じ、綺麗な赤紫色の瞳から大粒の涙が溢れ落ちた。
僕は彼女に手を伸ばす。
「……ディ、ふっ、くっ、ううっ、会いたい」
抱きしめた妻の体は、小刻みに震えていて、まだ涙を押し殺そうとしているのが伝わった。
僕の手も震えていた。嗚咽が大きくならないように我慢したら……震えてしまったのだ。
その夜、僕らはこの世界に来て2日目にして、ようやく声を出して泣いた。
最初は必死に押し殺していた声も、最後には慟哭になり、グレイには悪いことをしたと思う。
だけど、僕ら夫婦には必要なことだった。
明日、彼には謝ろう。
娘のこともたくさん話そう。
なんて事ない思い出を涙で話せなくなるなんて、嫌だ。
これから再会するまで、泣いて過ごすなんて、嫌だ。
帰った時、あの子に顔向けできる親でいたいから。
