第２章 竜の集落とその運命（さだめ）第7.5話 番外編② ノアとアプリ 【シルバー視点】
「はあ、やっぱり駄目だったかあ……」
俺は役所のドアを開けて外に出て、天を仰ぎ見る。
吉報を信じて訪れたが……アプリを保護してから3ヶ月、何の進展もないままだ。
ドンっ！
「わっ！ ごめんなさい！」
「いや、俺が空見ながら歩いてたから、悪かっ」
「村長！？ 人間顔、初めて見ました！」
ぶつかってしまった村の若者、グレイは、驚いた顔で俺の姿をまじまじと見る。
「はは、そんなに見るなよ」
「あっ！ すみません。村長、あんなに獣濃度いじるの嫌がってたのに、何でかなって……」
確かに。つい最近まで、村の長たるもの、獣人らしくあらねばと柄にもなく思っていた。
だから、アプリが怪我をしているのに、ノアに言われるまで、獣濃度をいじることなど考えたこともなかった。
「今さ、うち、うさぎの女の子保護しててさ」
「あ！ 知ってます。ノアが見つけたんですよね？」
既に知っていたか。
グレイは、この村の面倒見の良いお兄ちゃんで、ノアも彼にはよく懐いているからなあ。
「そうなんだけど、役所の養親窓口で募集かけて3ヶ月、一向に立候補者が現れなくてさ」
優しい心根の獣人ばかりのこの村には、孤児院がない。必要なかったのだ。親を亡くした子がいれば、いつも、ひと月以内に養い手が現れたから。
「ああ……この村、肉食獣人が多いですもんね……草食の子じゃあ、傷つけそうで怖いですもん」
やっぱりそうか。『獣人』とひとえに言っても、大きさも、持ち得る形状も、獣の種類によって全く異なってしまう。
「それでその姿なんですね！ ノアもそうしたんですよね？ あいつ優しいからなあ……」
グレイの目に暖い灯がともる。
ふっ、優しいのはね、お前もだよ。
「そ。だからさ、覚悟決めようかなって。俺が養親になるわ、もう」
ヘタな矜持は捨てた。
自分より弱い体の種族を泣いて気遣える息子が居るんだ。獣人の矜持は、見た目に宿るものじゃない。息子のような優しい心にこそ、宿るものだと思う。
「そうですね、それが一番良いと思います！ ノアもお兄ちゃんになれて、嬉しいでしょうし！」
そうだな、きっとノアは良いお兄ちゃんになる。
この時は、本気でそう思っていた。
しかし、息子の思惑は違っていたのだ。
―――――
あれから月日が流れて、アプリは４歳、ノアは12歳に成長した。
庭で遊ぶ二人を微笑ましい気持ちで眺める。
ノアがアプリを肩車している様子は、とても頼もしいお兄ちゃんに見えた。
亡くなった嫁さん一筋な俺は、ノアに兄弟をつくってやることは、もう出来ない。
だからこそ、アプリを引き取って本当に良かったと、本当の兄妹のような二人を見て、そう思った。
しかし、
「父さん、アプリが大人になったら、僕のお嫁さんにしてもいい？」
驚いて、目ん玉飛び出るかと思った。
「ノア、それは……」
本音を言うと、ノアには狼系の獣人を嫁に迎えて欲しいとずっと願ってきた。
俺が猫獣人の妻と結婚したばかりに、狼の血が薄くなることを危惧していたからだ。
村長を務める家系として、直系を守るのも、その役目に説得力を持たせるのに必要だと思っていた。
そう。まだ俺は、つまらない『矜持』を優先したいと思っている。
それに気付き、俺は息子の真剣な眼差しを見据えた。
未来永劫変わらぬ意志の強さだと思えるその瞳は、アプリが欲しいと如実に語っている。
「……ノア、その時アプリがOKだと言えばね、俺は祝福するよ」
そう告げると、ノアは花が咲いたような笑顔になり、やったあ！と叫んだ。
「父さん、僕、頑張ってアプリに選んでもらえる男になるよ！ 絶対！」
ああ、眩しいなあ……真っ直ぐな君の純真も献身も、いつかきっと、アプリに届くよ。
父さんは要らぬ矜持を捨てようと思う。
そんなものよりも大事なものがあると、君たちが教えてくれたからさ。
