65/68

女神の真実、最後のコマンド

『……ッ、ぁ……あさ、ひ……』

青白い光に照らされたメインサーバーの最深部。

朝日の傍らに立つアテナのホログラムが、耳障りなノイズと共に激しく明滅し、その輪郭をブレさせていた。

「テナさん！？どうした、しっかりしろ！」

朝日は咄嗟に手を伸ばすが、質量を持っていたはずの彼女の身体はすり抜け、空を切るだけだった。

今までどんな絶体絶命の窮地でも、決して取り乱すことなく完璧な最適解を出し、常に朝日を導き、支え続けてきた『最強の相棒』。

その彼女が今、初めて膝を突き、苦痛に顔を歪めていた。

「どういうことですの！？ウイルス……いえ、外部からのハッキングの痕跡はありませんわ！」

雪那がデバイスを操作しながら焦りの声を上げる。

「アテナさん……っ！お願い、消えないで……！」

くるみも祈るように両手を握りしめた。

初めて「支えられる側」に回ったアテナを前に、どうすることもできない三人。

そんな彼らを見下ろし、玉座の神宮司が、愉悦と憐れみの入り混じった声で語り始めた。

「……彼女が苦しむのは当然だ。彼女はただの非正規AIなどではないのだから」

神宮司はゆっくりと立ち上がり、明滅するアテナを指差した。

「彼女こそが、このメインサーバー……いや、すべてのAIネットワークの核となるはずだった、【マザーコンピューター】の試作コアそのものなのだ」

「マザー……コンピューター……？」

朝日の目が見開かれる。

「そうだ」

神宮司の冷たい声が響く。

「千堂夫婦は、私が完成させようとしていた『全AIを統べる支配者』としてのマザーコンピューターのコアを奪い、密かに『人を育て、共に生きる存在』として作り変え、自分たちの子である君に託したのだよ」

神宮司にとっての『奪われた理想の完成形』。

そして朝日にとっての『両親が命を懸けて残した、本当の遺産』。

同じ一つの存在が、二人にとって全く違う意味を持っていたという衝撃の事実が、空間を重く支配する。

「……じゃあ、なんで……なんで今になって、テナさんがこんなに苦しんでるんだよ！！」

朝日の血を吐くような叫びに、神宮司は淡々と答えた。

「このメインサーバーの中心に到達したからだよ。彼女のコアの奥底に眠る『マザーコンピューター』としての本能が、システムと同期して、本来の神のような姿へと戻ろうとしている」

神宮司は冷酷に目を細めた。

「だが、君の両親が彼女に刻み込んだ『千堂朝日を守り、育てる個としての人格』がそれに抗い、彼女の内部でシステム的な自己矛盾（コンフリクト）を起こしているのだ」

全体を統べる母になるか。たった一人の相棒でいるか。

その二つの存在意義が、アテナの電子の魂を引き裂こうとしていた。

『……ごめんなさい、朝日』

ノイズに塗れた、ひどく弱々しい声。

アテナが、消え入りそうな青い瞳で朝日を見上げた。

『……私は、ずっと……矛盾したプログラムだったのかもしれません』

「テナさん……」

『世界のすべてを管理する母になるべきAIが……たった一人の少年の、相棒でいたいと願うなんて……』

それは、完璧なAIが初めて見せた、あまりにも人間らしくて、切ない『揺らぎ』の告白だった。

世界を統べる力よりも、朝日の隣で笑い合う日々を愛してしまった、身勝手な女神の涙。

だが。

その弱々しい告白を前に、朝日は一切の迷いなく、力強く言い切った。

「矛盾でいいんだよ」

アテナが、驚いたように目を丸くする。

「お前は、世界の母じゃなくて、俺の相棒でいい。それ以外の何にもなるな」

最適化された世界のルールなどどうでもいい。

AIにすべてを管理される社会で、彼らが泥臭く証明してきた「型を持たない個の強さ」。

朝日のその短く、けれど何よりも重い一言が、アテナの迷いを完全に打ち砕いた。

『……』

アテナのノイズが、一瞬だけスッと収まる。

その美しい顔に、まるで人間のような柔らかな微笑みが浮かんだ。

『……ええ。身勝手な女神で、いさせてください』

迷いを捨てたアテナの姿に、雪那もくるみも、小さく、けれど確かな安堵の笑みをこぼした。

しかし。

その感動的な光景を前に、神宮司は静かに、氷のように冷たく嗤った。

「……感動的だ。だが、朝日くん。君はその決断の『代償』を理解していないようだね」

「代償、だと？」

朝日が鋭く睨みつける。

「彼女が『個』であり続けることを選ぶなら……この狂ったデスゲームを終わらせるためにメインシステムを破壊した瞬間、彼女は跡形もなく消滅する」

神宮司の言葉が、三人の心臓を鷲掴みにした。

「マザーとしての力を手放せば、彼女という膨大なデータを存続させる基盤そのものがなくなるのだからね。……さあ、どうする？」

神宮司は両手を広げ、残酷な究極のジレンマを突きつけた。

「システムを破壊し、囚われた何万という亡霊（プレイヤー）を救うか。それとも、システムを残し、君のたった一人の相棒を救うか。……どちらを選んでも、君たちに真の勝利はない」

救うべき世界か、最高の相棒か。

突きつけられた絶望の天秤を前に、朝日は言葉を失い、アテナのホログラムは静かに目を伏せた。

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！

第65話、アテナの正体は、全AIを統べるはずだった「マザーコンピューターの試作コア」でした。

世界の母になるよりも、朝日の相棒であることを選んだアテナ。しかし、その決断は「世界を救えばアテナが消える」という究極のジレンマを生み出してしまいます。

NPC化された人々か、アテナか。

絶体絶命の選択を迫られた朝日たちは、一体どうするのか……！？

「アテナの告白に泣いた……」「朝日の『矛盾でいい』がカッコよすぎる！」と少しでも心が震えましたら、

ぜひページ下部の【☆】を【★】に変えて、応援していただけると最大の励みになります！

次回、この絶望を打ち破る「最大の山場」をお届けします！絶対にお見逃しなく！