奪還の狼煙と二発の命綱
分厚い隔壁が、重々しい金属音と共に左右へ開いた。
「ここは……」
雪那が息を呑む。
扉の向こうに広がっていたのは、先ほどまでの錆びついたスラムのような居住区とは対極の空間。眩いほどに白く、無機質で、広大なドーム型の『実験室』だった。
そして、その空間の中央。
青白い光に照らされた強化ガラスのシリンダーの中に、彼らが痛いほど見慣れた『それら』は展示されるように置かれていた。
漆黒の対物ライフル『コキュートス』。
鉄壁の『大盾デバイス』。
そして、無骨な旧式リボルバー『マスタング』。
「俺たちの装備……ッ！」
朝日の瞳に熱が宿る。
罠だと分かっていても、進むしかない。
3人がアリーナへ足を踏み入れた瞬間、背後の隔壁が鼓膜を打つような音と共に完全に封鎖された。
同時に、アリーナの奥から巨大な床がせり上がり、地鳴りのような駆動音を響かせて『それ』が姿を現す。
全高4メートル。全身を分厚い複合装甲で覆い、両腕にガトリング砲を備えた重装甲警備ドローン『ゲートキーパー』。
赤いセンサーアイが、丸腰の3人を『駆除対象』としてロックオンした。
「現在の装備での勝率……ゼロ％ですわ。素手やナイフで傷つけられる装甲ではありません」
雪那が氷のような声で絶望的な事実を告げる。
「そんな……じゃあ、どうやってあれを倒せば……」
くるみが後ずさる。
だが、朝日は一切の絶望を見せず、ボロ布のポケットから「3つのアイテム」を取り出した。
拾い直した、刃こぼれだらけの『コンバットナイフ』。
弾の入っていない、ライアンの遺品『サブマシンガン』。
そして、ずっと温存してきた『マスタングの大口径弾2発』。
『朝日。それはマスタングの規格です。ライアンのサブマシンガンとは口径が全く合いません。無理に薬室に押し込んでも、構造上「撃つ」ことは不可能です』
アテナが冷静な警告を発する。
だが、朝日は獰猛に口角を吊り上げた。
「分かってるよ。テナさん、こいつは“撃つ”んじゃねぇ。……“爆弾”にするんだよ」
『……爆弾？』
「弾頭を外して薬室に無理やりねじ込む。引き金は使わねぇ。後ろから信管をナイフの柄で直接ぶっ叩いて、至近距離で無理やり起爆させるんだよ！！」
朝日の狂った発想の転換。
それは銃を「手動発破の指向性爆弾」へと変える、あまりにも泥臭く、命知らずな一撃必殺の戦術だった。
「狂ってますわ……！ その距離で爆発させれば、あなたの手首ごと吹き飛びますわよ！」
雪那が青ざめる。
「だから、お前らの力が必要なんだ。雪那、あのクソデカい鉄屑の装甲の隙間……コアが露出する瞬間を予測できるか」
「……」
雪那は短く息を吐き、バイザーの奥の瞳を鋭く細めた。
「愚問ですわ。コンマ1秒の座標とタイミング、完璧に私の『神眼』で誘導して差し上げます」
「くるみ。俺の手の甲ギリギリに、お前の極小シールドを張れ。爆風から俺の腕を守り切れ」
「はいっ……！ 朝日さんの腕、絶対に吹き飛ばさせません！！」
「よし。行くぞ……ッ！」
ガトリング砲が火を噴く。
だが、雪那の神眼による完璧な射線予測の指示により、朝日は弾幕の隙間を縫うようにしてゲートキーパーの懐へと一気に肉薄した。
「――朝日、右胸部の装甲結合部！ 今ですわ！」
雪那の叫びと同時。
朝日は、ライアンのサブマシンガンの銃身を、装甲のわずかな隙間へと力任せにねじ込んだ。
くるみが、朝日の手首を覆うように極小のシールドを展開する。
「ありがとな、ライアン。……あんたの銃、最高に熱かったぜ！！」
朝日は逆手に持ったコンバットナイフの硬い柄（尻の部分）で、薬室にねじ込まれた弾丸の信管を、渾身の力で叩き潰した。
ズガァァァァァァァァァンッ！！！！！
アリーナ全体を揺るがすような大爆発。
マスタングの大口径弾が密閉空間で破裂したエネルギーは、サブマシンガンの銃身を粉々に砕き散らしながら、一直線にゲートキーパーの内部コアを貫き、完全に破壊した。
同時に、その凄まじい爆風によって中央の強化ガラスシリンダーも粉々に砕け散る。
「……はぁっ、はぁっ……」
朝日は痺れる右腕を下ろし、煙を上げる鉄屑の山から視線を外した。
爆風から完全に腕を守り切ったくるみのシールド。雪那の完璧な誘導。そして、過去の敗者が遺した銃。どれ一つ欠けても成立しない、泥臭すぎる奇跡の一撃。
ガラスの破片が散らばる床を歩き、朝日はついに『それ』の前に立った。
無骨で、重厚な、時代遅れの相棒。
朝日はマスタングを手に取り、カチャリとシリンダーを回して、愛おしそうに笑った。
「……待たせたな、相棒」
その背後で、雪那もまた、漆黒の対物ライフル『コキュートス』を両手で拾い上げる。
冷たい銃身の感触を確かめるように撫でた後、彼女はスッと目を細め、かつての絶対零度のスナイパーの顔に戻った。
「……ふふ。これでようやく、まともな仕事ができますわね」
そしてくるみも、自分の身長ほどもある大盾のデバイスをぎゅっと胸に抱きしめ、安堵の涙をポロリとこぼした。
「おかえりなさい……っ。もう、絶対に手放さないからね」
ボロ布のままだが、その手には確かな己の魂（武器）がある。
最強の装備を取り戻し、三人の顔から丸腰のサバイバルの疲労が完全に消え去っていた。
「さあ、準備運動はお終いだ。……行くぞ、メインサーバーへ」
朝日のマスタングが、暗い通路の先を真っ直ぐに指し示す。
完全武装を取り戻した『チーム・アテナ』の、神宮司への本当の反逆が、今ここから始まる。
ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！
温存していた2発の弾丸とライアンの銃は、撃つのではなく「爆弾（手動発破）」にするという朝日の狂った戦術でした！
くるみの盾、雪那の神眼、そして過去の敗者の遺品。すべてが一つになってゲートキーパーを粉砕し、ついに最強の装備を奪還しました！
「手動大砲熱すぎる！」「3人の武器との再会エモい！」と少しでも楽しんでいただけましたら、
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完全武装を取り戻したチーム・アテナ。次回から、メインサーバーでの激闘がフルスロットルで加速します！ 絶対にお見逃しなく！
