臆病な大人達
9月22日。
日が沈み、短針が7の字を通り過ぎた頃、大柄な男が職場を後にした。
左眼についた刀傷と、斬り落とされた右手、そしてその険しい顔立ちは、完全に裏稼業の人間を彷彿とさせる様相である。
しかし彼を知る者たちは、その姿に畏敬の目を向ける。
日本支部支部長の御手洗徹雄、『英雄』と呼ばれる男——
実に5日ぶりの帰路である。
9月17日に起こったジャックの襲来、そこからノンストップで日本支部の代表として3時間に及ぶ会見への出席や、遺族宅への訪問。
その時点で既に限界に近づいていた彼だったが、息子が匿った吸血鬼の暴走、娘の宣戦布告——
「ふぅ……」
親としてはまだまだ苦労が絶えない。
年々、度を越していく子供たちのやんちゃに、今もなお手を焼いていた。
「おーい徹雄さーん」
「む？」
聞き覚えのある声に徹雄は顔を右に向ける。
道路脇に停められた見覚えのある赤い車から、見覚えのある顔が覗いていた。
数年顔を合わせていないうちに生やした白髭を手でなぞりながら、白髪の男は「こっちです」と徹雄へ声をかけた。
「久しいな、仁。髭を剃れ」
「それ……三奈や、綾子さんにまで言われましたよ。威厳を手に入れたくて丹精込めて伸ばしたのに、誰も称賛してくれない……」
「似合ってないからな」
「酷い！！！」
仁こと狼原仁は、不満げな顔のまま徹雄を助手席に迎えた。
「わざわざ迎えに来てくれたのか。悪いな」
「別に気にしてませんよ。道もガラガラで進みやすいったら。徹雄さんもじろじろ見られなくて良かったんじゃ……」
「仁ッ」
「はい、お口チャックしますねー」
徹雄の普段より一層鋭い視線と、強まった語気に狼原は口を硬く閉じ、車を発進させた。
『吸血鬼の逃走』という情報は、日本国民から夜空を見る自由を奪った。
普段なら道に溢れかえっている人の波も、そこかしこで聞こえる客引きの声も今はない。
酒と煙草の残り香を漂わせながら、鮮やかなネオンだけが煌々と街を照らしていた。
「……進捗は？」
「『白鴉会』の残党狩りって意味なら、有栖の迅速な対応で各地に配置された隊員たちによって進んでます。進行度で言えば60％……弱？ ジャックとマリアは相変わらず、うちの隊長もずっと画面とにらめっこですよ」
そう言って狼原は苦笑した。
狼原の所属する神谷隊の隊長、神谷莉央。
主に用いる武器は重火器搭載式遠隔操縦機『硝蜂』、つまり武装したドローン。
そして、彼女の指先から発せられる命令を『硝蜂』へ伝える第二の脊髄——統合制御装置『蜂妃』。
神谷は単純な戦闘能力は低いものの、精密動作と情報処理に長けており、当時総隊長だった狼原はそんな彼女に目を付けた。
狼原は自身が補佐することを条件に、そんな大役無理だと泣いて嫌がる当時15歳の少女を無理やり隊長に据えた。
当時は毎日「辞めたい辞めたい辞め——」と嘆いていた彼女だが、数年も経てば周囲から慕われる隊長になっていった。
ただし、彼女の素顔を知る隊員は両手で数えられる程度しかいない。
彼女が隊長になる際に提示した条件、それが「本部へ赴かないこと」だったからだ。
ここ数日、彼女は吸血鬼捜索のため東京中から集められた一万をゆうに超える監視カメラのデータを解析し続け、ジャックたちが東京に留まっていると結論付けた。
現在都内に滞在し、かつ戦える隊員は御手洗有栖、狼原仁、レイア、汐原輝の四名のみ。
うちレイアは現在上層部によって戦闘への参加を禁じられ、汐原輝に至っては来るジャックたちとの再戦まで日本支部から出ることを許されていない状況。
東京の監視をたった一人で引き受けざるを得なくなった神谷の部屋に、エナドリの空き缶の山が完成し始めていることを副隊長である狼原は知っていた。
「体調面が心配ではありますけど……まあ牽制にはなってるかと」
「そうか……」
「質問答えたんで、僕も一個聞いていいですか？」
目の前で赤く点灯した信号を前に、狼原はブレーキを踏んだ。
横切る車が一台も無い交差点で、信号を見つめたまま狼原は悲しげな顔をする。
「総一郎や有栖は貴方に似ている。昔の貴方なら、彼らと同じく汐原輝を利用することに一切躊躇しなかった筈だ」
「……」
「勝つためなら持てる全てを擲つ。それが御手洗徹雄という英雄だった。でも今の貴方は英雄ではなく、子供を持つ父親だ……怖かったんでしょう？ あの子たちが進んだ先が修羅と分かっているから」
狼原の言葉を、徹雄は何も言わず聞いていた。
「今も戦いが続いているのは何故だ？」
「……人類が弱いから、これに尽きますよ」
「違う。すべて、俺の責任だ」
徹雄から食い気味に否定された狼原だが、そう言われることは分かっていた。
たった一人で世界のすべてを背負ったような、傲慢とも取れる発言。
だが、狼原は否定しない。
そんなことは出来ない。
それが御手洗徹雄の原動力だったから。
「ユリウスとエレオノーラが死んだのも、仲間達の犠牲も、この現状もすべて……だというのに、俺は償う権利すら失った」
そう言って徹雄は、自身の右手首へ視線を落とした。
何年も研鑽を積み、皮膚は硬く豆だらけだった右手——そこには、もう何もない。
「今は若輩に任せることしかできない。英雄が聞いて呆れる」
「まあケガ以前に、その歳で前線に出られることを若輩君たちは拒みそうですけどね……あ、そういう話じゃないか。もっかい口閉じますね」
「……三奈さんに見限られるなよ」
「ハハッ！ 髭の有無で別れるほどやわな関係では……なんです、その表情？」
小さく溜息をついた徹雄は、それ以上何も言わなかった。
先程まで余計に口を滑らせていた狼原も、そこから目的地まで黙々と運転していた。
彼らの正面には、天にすら届くのでないかと思わせる高層の住処が見えていた。
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「おかえりなさいませ」
「あぁ」
「……あぁ、て」
シワ一つ無いスーツに身を包んだフロントコンシェルジュに対し、ひどく無愛想な受け答えをする徹雄に狼原は白い目を向けた。
「構いませんよ。今の日本の状況を考えれば、御手洗様はお忙しい身でしょう。無事にお帰りになられた。それだけで十分です」
「そうか」
「えぇ」
「うむ」
尚も続く淡白なやり取り。
周囲から身内だと思われたくない狼原の脚は、そそくさとエレベーターの方に向かっていた。
ボタンを押し、表示板に映されたエレベーターの動向を見つめていると会話を終えた徹雄が狼原の隣に並んで立った。
「……随分と盛り上がっていたようで」
「そうだな」
「いや今の皮肉……ま、いいか」
程無くしてエレベーターの扉が開き、二人は乗り込んで最上階へのボタンを押した。
扉が閉じ、エレベーターが上昇を始める。
ガタガタと小刻みに揺れる二人だけの空間で、狼原はふと顔を上げた。
「あ、さっきの話の続きなんですけど——」
「なんだ、宍戸の家庭に第二子が産まれる事か？」
「違います。…………いや宍戸さんって、誰ですか？」
「羽田の上司だ」
「情報増えただけなんですけど！？」
「む？ あぁ、羽田というのはフロントの彼だ」
「僕が居ない間に話弾んでたんかい。て、そうじゃなくてッ！！」
綻びかけた決意を改めて結びなおし、狼原は口を開いた。
「僕が貴方の右腕になる」
「ッ！」
狼原の言葉を徹雄は反射的に否定しようとしたが、喉元まで到達していた言葉は終ぞ出てこなかった。
葛藤する徹雄を見て、狼原はその答えを待たずに続けた。
「英雄としての責任に囚われた貴方に、否定はさせませんよ？ その傷は僕の責任だ。英雄の代わりは流石に荷が重いですけど、腕一本分ぐらいの働きはしなきゃ」
「……死ぬぞ、仁」
「そりゃそうですよ。あの日死ぬべきなのは僕だったんだから……あ、着きましたね」
狼原はそう言って、足早にエレベーターから降りた。
死すら恐れようとしないその背に、徹雄は手を伸ばせない。
その為の右手は既に損なわれている。
「ユーリ兄とエーレ姉さんとの約束もある。貴方の代わりに有栖と総一郎は僕が守る……だから彼らの歩みを支えてあげてください」
「お前は……それでいいのか？」
「……」
徹雄からの問いに狼原は答えを出さなかった。
鍵を開け、ドアノブに手をかけた。
バアアアアアアアアンッ！！！！
「「え？」」
ドアを開けた瞬間、質量を持った何かが襖を突き抜け、二人の目の前を通り抜けて壁に激突した。
「…………おい、仁」
「……まあ経緯を話すと、稀血の彼をこのまま帰省させてジャックたちに襲われたら危ないじゃないですか？ だから総一郎君が『暫くうちで匿おう』って」
「此処は託児所ではないぞ」
「今さら一人増えたところで、三人も四人も変わらないでしょう？ どうせ部屋余っているんだし……なにより綾子さんが一番喜んでます」
「アレはそうだろうな」
自分がボロボロになっていることに一切触れずに淡々と話す二人を、御手洗家の居候こと汐原陽は恨めしそうに見つめた。
壁に激突しその場にダウンしていた陽は、食道を駆け上ってくる麺つゆとエビ、お高い蕎麦の味を無理やり胃袋へ押し戻し立ち上がる。
そして普段の強気な姿勢から一転、涙目で目の前に迫る脅威に女々しく吠えた。
「こ、この……ちょっとは加減しろよ、バカ脳筋女！！！」
「敵にもそうやって泣きつくつもりか？ さあもう一回だ！」
「いやだあああああああ！！！」
「逃がすかッ！！」
涙目の陽を竹刀片手に追い掛け回す有栖の姿と、その様子を呆然と眺める徹雄を、交互に見て狼原は目を細めた。
「いやあ親子ですねえ。懐かしい光景」
「……」
英雄としての責務を果たせなくなった今も、父としての務めは今後も絶えそうにないと腹をくくる徹雄であった。
