脳内会議
眼を閉じた先には暗闇が広がっていた。
だが、それは瞼の裏側という意味ではない。
感覚としては夢を見ている状態だ。
そして暗闇の中で、仮面をつけた三人の輪郭だけがハッキリとしていた。
「やぁ、マスター！」
三人の中で、天狗面の男だけが手を振って俺を迎えた。
「……まさか、眠る度にこうなるのか？」
「い〜や、今回はスペシャルだよ」
「何がスペシャルだよ。まあ、都合良いか」
俺はその場に腰を下ろした。
それを見て、天狗面もその場に体育座りした。
「……さっきまでの話は、何処まで聞いてる？」
「全部かな。後ろの二人も同じ」
「そっか。なら──」
「だからぁ……そのぉ……」
「ん？」
天狗面が恥ずかしそうにモジモジしだした。
何度も言い淀むサマを眺めていると、やがて天狗面は意を決して口にした。
「天狗面じゃなくて、名前で呼んでほしいなぁ……みたいな？」
「……"天楽"、これからの話がしたい。そこの二人も含めて」
「ッ！ 仰せのままに」
「「……」」
相変わらず天楽以外には嫌われている。
けど二人から感じる圧は以前に比べてだいぶマシになった。
俺が慣れたのか、それとも──
「全くツンデレさんだねぇ……」
拘束された狐面と違い自由に動けるにもかかわらず、一向に動く気配のない鬼面に呆れた天楽は、人差し指をピンと立てた。
「マスターの命令は──」
ジャラララララッ──ガキン！！
「ッ！？な、貴さ——」
「ぜったーぁい！！」
ザザザザザザザッ！！！
「まあああああああ！？」
天楽が出現させた無数の鎖が鬼面の両足を縛り、こちらへ無理矢理引き摺って運んできた。
そこに配慮など一切無く、地面との摩擦で大ダメージを受けた背中をさする様子が、あまりにも可哀想だった。
「せ、背中がァ……貴様ァ！ 鎖をこんな無駄な事にッ！！」
「静かにしな、"怒鬼"君。これは姫ちゃんの為でもあるんだよ？」
「くッ……」
今にも天楽へ殴り掛かる勢いの鬼面、改め怒鬼だったが、レイアさんを引き合いに出された途端、完全に静止した。
そしてそれ以上何も言わず、その場に腰を下ろした。
狐面は依然立ったまま……というか、手枷足枷首輪から伸びた鎖が彼を無理やり立たせていた。
「で、まずマスターのさっきの質問への回答なんだけどさ」
「え……あ、寝る度にってやつ？」
「それ。僕等はそれぞれ自立して思考してるけど、使用する脳は一つ。同時に思考すれば脳へ疲労が一気に蓄積して最悪焼き切れる。だから僕らは呼ばれるまで寝るし、起床時も大人しくするって方針かな」
天楽の話を聞き、俺の視線は怒鬼に移っていた。
俺に都合が良い話に、コイツが納得するだろうか？
「失礼なこと考えとるな、貴様」
「え？ あ、思考を読んでるのか」
「なにもあの狐の特権ではない。そして勘違いするな。レイアを守るには肉体が要る。それだけに過ぎん……じゃがな──」
怒鬼は真っすぐに俺の眼を見る。
相変わらずの彼の眼付きの悪さには威圧感があるが……悪意は感じられなかった。
「貴様が不甲斐無いと判断した時点で、その魂を消してでも儂が出るッ！ レイアを守れない貴様に価値は無いと思え！！」
「……あぁ、分かってる」
「なら、あとはコイツだけじゃな」
怒鬼の言葉で、俺たちの視線は拘束された狐面へ向かった。
ここまで一言も発さず、眼を閉じ、無関心を貫いていた彼だったが、俺たちからの無言の圧に負けたのか硬い口を割った。
「……封印を解くでござる。この状況で無駄に抵抗するほど拙者はバカではない」
「怒鬼みたく？」
「そうでござる」
「どーゆう意味じゃッ！？」
「一対三で勝てると自惚れるのは、貴殿以外居らぬでござろう」
「殺すぞ貴様！？」
「そしたら姫ちゃんを守る為の力が減るだけだよ？」
「くッ……！」
流れるように罵倒され、そのうえ天楽に正論で組み伏せられる愉快な怒鬼を横目に、俺は強気の姿勢を崩さない狐面にお灸をすえてやることにした。
躾けてやるって宣言したし。
「お前は俺に負けたんだ。弁えろよ」
「ならば余裕を見せろ。それとも、鎖に繋いでなければ安心出来ない小心者か？」
「フッ……よし、殺そう」
「そうじゃな」
「あ、あれ！？ マスター！？」
と、冗談はさておき。
「……天楽、頼む」
「はい、あらよっと」
天楽が指を天に向け、クルクルと回すと狐面を縛っていた無数の鎖が一瞬にして解かれた。
解き放たれた狐面は、ただその場に立ち尽くしていた。
怒鬼は一切警戒を緩めずに狐面を睨みつけていた。
一見気を許していた天楽も、いつの間にか背に翼を携えている。
緊張が走る。
いつ戦いが始まってもおかしくない。
最初に動いたのは、狐面——ドサッ！
「「ッ！？」」
身構えていた天楽と怒鬼はその場で固まった。
敵意を向けていた相手が一切抵抗することなく、その場に腰を下ろしたからだ。
依然として臨戦態勢を取っている二人を見てため息をついた狐面は、呆れた表情のまま俺に視線を向けた。
「何を惚けている。話し合うのでござろう？」
「……うん」
俺が狐面の正面に腰を下ろすと、自慢の武器を納めた天楽と怒鬼も腰を下ろした。
いつもなら率先して会話を回してくれる天楽も、自分都合で話を進める怒鬼も、まだ狐面を警戒しているのか黙り込んでしまっている。
こうなってくると、俺が進行役を務めなきゃならない。
自覚はないけど、一応こいつらの主人という立場。
ここは一肌脱いであげますか。
「あの日、俺に手を貸したってことはお前もジャック達は敵視してんだろ？」
「左様。そもそも吸血鬼がこの世に居なければ、拙者の自由は奪われなかった。全ての吸血鬼が恨むべき対象であり、敵でござる」
「レイア以外の、じゃろ。あの娘が儂らに何かしたか？」
「拙者達を産んだ……それが罪でござる」
「はい。そこのいがみ合い一旦やめよっか。議論が進まないし、マスターが泣きかけてるよ」
俺の人格同士、仲悪すぎない？
どうしよう、心が折れそうです。
天楽が居なかったら、こいつらのいがみ合いを止めることも出来なかった。
「分かったでござろう。お主等と意見が合う筈が無い。『鬼の姫』を含めた全ての吸血鬼を殺す……それが拙者の本能——」
「違うな」
「……」
狐面のことは正直分からない事が多い。
けど一つ言える。
狐面の目的は吸血鬼を全滅させるなんて高尚で盛大なモンじゃない。
「お前の望みは、人間に戻ることだろ」
「……『浄化計画』か。だが、あれは夢物語だ。御手洗総一郎の言葉を忘れたか？」
それはGAVA本部で行われた会議の顛末、そして今後の方針——
吸血鬼の王と眷属の討伐について聞いた時まで遡る。
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「『浄化計画』……」
「それが日本支部のgoal。『V.Blood 60』はその副産物だよ」
有栖さん達が当たり前のように使うから感覚狂ってたけど、よくよく考えれば時限の吸血鬼化って不思議だ。
そもそも注射器で吸血鬼になるのも理解できない。
「このplanを構想したのが四大名家の一つ、ハーストラス家だ。僕は彼らの研究成果を引き継いだってわけ」
「……」
「ドクター的に、それって現実的なんです？」
俺が言い淀んだところを、陽は一切躊躇いなくぶっこんだ。
こいつ人の心とか無い……んだ、そうだったわ。
「痛いとこ突くね、陽」
「不可逆性の否定——素人意見ですけど『V.Blood 60』は良い線いってる気がします。でもさっきの話聞く感じ、周囲からは非現実的って扱いだったんで」
「吸血鬼になって一時間以内なら人間に戻せるようになるかもね……However, any more time, 吸血鬼の遺伝子が肉体に完全に定着してしまったら、今は太刀打ちできない。でも達成させるよ。必ずね」
いつも通りの朗らかな顔。
でも確かな覚悟をその眼に灯して、御手洗総一郎はそう誓った。
「そのために必要なのは時間、そして——」
「眷属の増加防止？」
「うん。ジャックやマリアのような個体を野放しにすれば、指数関数的に眷属が増える……そうなれば殺処分も致し方なくなる。ヴラドの討伐は早急に果たさなければならない」
「にしたって……お前急過ぎだろ。10月31日って一か月半切ってるぞ？」
頬杖をついた陽は有栖さんに怪訝そうな表情を向けた。
あまりに失礼な態度だが、正直俺も思っていた。
勿論やる気は十分。
けどジャックとの一戦を経て実力不足を痛感した今、勝てると言い切る自信はまだない。
有栖さんは少し考え、ドクターと狼原さんに目配せした。
無言のやり取りが続いた後、彼女は口を開いた。
「今年の5月に吸血鬼側、ヴラドから交渉を持ち掛けられた。期日は10月31日……要求はレイアの身柄の引き渡しだ」
「レイアさんを！？」
「……こちらのメリットは？」
「ッ！！」
「うるせえ、黙ってろ」
陽は鬱陶しいと言わんばかりの顔で、開きかけた俺の口を静止した。
「今の冷静さを欠いたお前と話しても議論が長引くだけだ。それに別に簡単に手放していいとは思ってねえよ。で、どうなんだ？」
「まず捕虜の解放だ」
「捕虜？ それって——」
「人間。搾乳……ならぬ、搾血するための家畜のことだろ？」
どうやら陽の回答が正解だったらしい。
少し驚いた様子で「なんで分かった？」と尋ねた有栖さんに、「お前が仕事してる裏で駄弁ってる時にな」と何故か余計な一言を添えて陽は得意げに笑った。
「で、何人だ？ まさか１万人くらい居るのか？」
「推定約1000万だ」
「…………単位は？」
「人、だが？」
おそらく多めに見積もったであろう想定の値を遥かに凌駕した値に、流石の陽も真顔で絶句した。
俺も思ったより多いとは思ったが、事前知識がないのでここまでのリアクションは出来ない。
なにより、皆が陽の反応を見て何に驚いてんだみたいな顔をしているので、恥ずかしさが勝って知ったかぶりするしかなかった。
「……言っとくが俺の反応は普通だぞ。あんたら関係者はともかく、俺ら一般人にとっちゃ吸血鬼の世界は非公開情報なんだよ」
「ふッ」
「おい待て、誰だ今鼻で笑ったやつ」
「レイアを引き渡さなければ、彼らを救う道は断たれるだろう。そしてもう一つの交換条件は停戦、向こう50年のな」
捕虜の開放と、停戦。
確かに条件としては「そりゃおかしいだろ」
「折角集めた食糧を捨てて、おまけに狩りもしないってことか？ 自殺行為だろ」
「あぁ、だから本部はこれを罠と判断した。乗るに値しない交渉だとな……だが、我々の見解は異なる。これだけの代償を支払っても問題無い理由、それはヴラドがレイアを手にすれば、10月31日でこの戦いは決着することに他ならない。人類の敗北という形でな」
100年以上続いてきた戦い。
漠然と終わりなんてないと思っていた。
俺が死んだ後も延々続いていくんだろうな、と。
そんな甘えた俺の思考は、有栖さんの一言で崩れ去った。
たった今、この時が佳境だとようやく自覚した。
「……そう考えると、カイロの支部長の意見は尤もだな。レイアちゃんを殺せば、1000万の捕虜っていう最低限の犠牲で目前の敗北だけは免れられる」
「それだけだ。犠牲は増え続け、いずれ負ける。レイアの引き渡しに乗じて攻撃を仕掛けるべきだ」
「なんで今、攻勢に出る？ 意味無いだろ。レイアちゃんを引き渡さなきゃいいだけなら、どっかの離島に隠すとか、潜水艦と沈めとくとかやりようは幾らでも——」
「それじゃあダメだ。その先に勝利はない……幸運なことに主導権はこちらが握っている。条件を提示すれば12席の眷属達、あるいは王を引きずり出すことができるかもしれない」
陽がいくら食い下がっても、有栖さんは一切揺らがなかった。
まるで、自分たちの勝利を確信しているかのように。
けれど正直——
「そんなにうまくいくんですか」
「……輝さん？」
士気を下げる発言なんてしたくはない。
けど敵は未知数の怪物達。
もし作戦が失敗して、レイアさんを奪われたら——
そう考えたら慎重にもなる。
「もしこの状況も、吸血鬼側の狙い通りだったら——」
「その可能性は限りなく０に等しいと思うよ」
俺の弱音を否定したのは狼原さんだった。
歯と歯の間に挟まったリンゴを、少なくともこの部屋には無かったはずの爪楊枝で除去しながら静聴していた彼は、一度手を止めてこちらへ視線を向けた。
「ジャックとマリアは、レイアちゃんを奪還するためにわざわざ日本まで乗り込んで来た。それが意味するのはこの状況が奴等にとっても不本意で、本音は交渉なんてしたくないってこと」
「ッ！」
「第８席と第10席って切り札を捨て駒にして、そう思わせたんなら天晴だけどな。今の状況だけ見れば、レイアちゃん使って戦況を操作するってのは効くかもな……でも先に解決するべき事案があるよな？」
陽の言う事案とは、おそらくジャックとマリアのことだろう。
「各隊員を日本全土に配置、都内は神谷に監視させている。警視庁との連携も済ませた——やれるだけの策は講じたつもりだ。あとは待ち、そして見つけ次第——」
「仮に見つけたとして、ジャック達は誰が倒す？ 一回負けてんだろ？」
「前回とは違う！ 敵の戦力に合わせた武装で——」
「勝てる根拠を聞いてんだよ」
「ッ……それは」
陽の言葉に有栖さんは黙ってしまった。
戦ったから分かる。
あの時のジャックは本気じゃなかった。
弱者に対する油断——俺はその隙を突いただけだ。
あの時、俺がとどめを刺せれば——
重々しい空気の中、口を開いたのはドクターだった。
「陽、君の血を提供して欲しい」
「「「ッ！」」」
陽の血、つまり稀血。
確かにそれがあれば、俺や皆の戦闘力は格段に上がるんだろう。
問題は陽が乗ってくれるかどうか……
「元々ジャックに圧倒されていたレイアが、暴走した輝を圧倒するまでの恩恵を受けた。レイアの潜在能力も理由の一つだと思うけど……勝ちには近付く」
「なるほど、確かに合理的」
「当然、相応しい代価は支払うよ。どうかな？」
「んー……扶養に納まる範囲なら」
「了解。なら後で諸々手続きしようか」
「……もう騙さないでくださいよ」
「それは陽次第かな」
さっき熱い決意表明した人と同一人物とは思えない胡散臭さである。
……いや、むしろ丸眼鏡と白衣がサマになっているとも言えるか。
もう一辺痛い目見ろ、バカ兄貴。
「あとは輝が三人格を使いこなせるようになれば、戦いを有利に進めるだろうね」
「ログを見たが、天楽は一番話が通じるだろうな。他の人格を味方につけるより、彼の力だけを極めるほうが効率的かもしれない」
「……てんがく？」
ドクターと有栖さんの会話の中で、急に俺の知らない固有名詞が出てきた。
困惑する俺を置いてきぼりにしたまま、周囲で議論が展開されていく。
「怒鬼君は……どうだろうね？ 戦闘中の言動的に、レイアちゃんの味方なら味方って認識で合ってるのかな？」
「単細胞で御しやすくはありそうでした。ジャックとの戦いってなったら、積極的に参戦してくれんじゃねえかな……」
「一番問題なのは哀狐さんですよね。私に対するあの殺意……仲間になってくれるかどうか——」
「どき？ あいこ……いや、何ですかその名称！？」
「あ？ 名付けとかねえと議論しにくいだろうが。それに中々秀逸な名前だろう？ それぞれの性格と特徴が入ってて……『輝』も音読みで『き』だから、『喜』に置き換えて四人揃って『喜怒哀楽』つってな」
ふざけてるんだろうか？
いや、ふざけてるんだろう。
取り敢えず陽を一発ぶん殴ろう。
文句はそれからだ。
「ちなみにレイアちゃんの案な、これ」
「流石レイアさん、天才的ですね」
「えへへ」
文句の付けようなど無かった。
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「王を討って時間さえ生まれれば、いずれ人間に戻れるかもしれない。そうすればお前の哀しみは晴れるんだろ？ だから吸血鬼達と戦うために……最高の未来を実現するために手を貸してほしい」
「………………1年」
考え抜いた末に狐面はそう一言つぶやいた。
「拙者が与える猶予は、1年でござる。それ以上は待てぬ……超過した時点でこの肉体の主導権を拙者に譲渡しろ」
「分かった」
「ちょ、ちょっと待った！！ 聞き間違えじゃなきゃ、１年って——」
「別にいいよ。2か月後、10月31日までもつなら」
「えぇ……？」
「そうじゃな。レイアさえ守れればそれでいい」
「僕以外皆覚悟決まってんの、なんで？」
腕を組んで頷く怒鬼と、げんなりする天楽を横目に、俺は正面に座る彼と向き合う。
１年後、生き残るのはどちらか片方のみ。
歪な契約の下で、俺は最後の力を手にする。
「頼りにしてるぞ──"哀狐"」
「だがその呼び方だけは断固拒否するッ！！！」
あ、無理ですよ。
