御手洗家
高層マンションの最上階。
二階建ての住居に、御手洗家は表札を掲げていた。
漂わせる古風な雰囲気から瓦屋根の平屋に住んでいそうと偏見を持たれがちな徹雄にとって、この物件は酒の席での話題となる。
もっとも彼は居酒屋など滅多に行かないし、行っても飲まないのだが。
そんな豪邸に招かれた居候、汐原陽は現在リビングに敷かれたモフモフの絨毯の上にだらしなく寝転がっていた。
居候としてあるまじき行為だが、別に彼の本意ではない。
身体中の痛み、そして特に痛む胸元を押さえたまま、彼はその場から動けなくなっていた。
ダイニングテーブルに腰を下ろしてパソコンを開いた碧眼の剣士へと怯えた表情を向けた。
「呼吸で胸が痛いぃ……これ絶対に肋骨折れてるぅ」
「良い事を教えてやろう。肋は折る物だ」
「んな教育は……日本に、無いッ！！」
大の字で寝たまま喚き散らかす陽の姿に目も当てられなくなった有栖はパソコンの画面に視線を落とし、日本各所から寄せられた部下たちの報告に目を通し始めた。
だが、横から伸びてきた手によって画面は閉じられた。
有栖が伸びてきた先へと視線を向ければ、そこには花柄のエプロンをかけて右手で大皿を運ぶ初老の女性が立っていた。
年相応の小皺こそ刻まれているが、その背筋は一本の鋼を通したかのように伸びていた。
「母上」
彼女の名は御手洗綾子、徹雄の妻にして今年で専業主婦30年の大ベテランである。
「もう有栖ちゃんたら……陽くんには優しくしなさい？ 有栖ちゃんが招待したお客さんでしょう？」
「綾子さん！！」
「まだ基礎の段階です。私は十歳の頃には修めていました」
「そう。じゃあ陽君がもっと頑張りなさい」
「綾子さん？」
流れるように梯子を外された陽は胸の痛みを忘れて勢い良く起き上がる。
そして捨てられた子犬のような表情を綾子へ向けたが、彼女は一切気に留めることなく台所へ戻っていく。
その情け容赦のない姿に、血を超えた遺伝を感じて慄く陽であった。
「さあ晩御飯の準備が出来たわ。皆を呼んできてくれる？」
「了解しました。いくぞ、陽」
「…………へい」
陽は重い身体を持ち上げ、そそくさと先へ進む有栖の背をフラフラと追い掛けた。
「このシステムには……致命的な欠陥がある」
「何がだ？」
「お前にとっちゃ寝起きの運動かもしれんが、コッチは一コマ100分の講義を毎日4つ以上熟した後なんだよッ！！ くたびれ方が違うわッ！！」
「ならば朝にするか。仕事後の鬱憤が竹刀に乗ることになるが──」
「よーし、今の話し合いはなかったことにしよう」
そうこう言っている内に二人は最初の目的地、御手洗総一郎の部屋に到着。
そのまま流れるように陽がドアをノックした。
コンコココンコン！！！
「ドック〜飯ィ〜」
独特かつ、どこかで一度は聞いたことあるリズム。
だが扉の向こうから返事は無い。
「あっち行って！」という拒絶すら無く、10秒ほど静寂が続いた後、陽は両手を軽く広げて肩をすくめた。
「寝ちゃったみたい？」
「入るぞ、総一郎」
有栖は陽の脇をすり抜け、兄の返事を待たずにドアを開けた。
実家の安心感と厚手灰色パジャマに身を包み、ベッドの上に寝転がったままタブレットの画面を凝視する男の姿がそこにはあった。
ノイキャン搭載のヘッドホンで外界を遮断し、家事が勝手に完結していく快適さに身を委ねるアラサーの姿は、普段の有能さを搔き消すには十分だった。
居候を始めて以降、陽の中でドクターの印象は劇的にマイナスへ向かっていた。
視界の端で開いたドアを見て、ドクターは慌ててヘッドホンを外した。
「ん？ あ、sorry。呼んでたかい？」
「総一郎、我が家ではヘッドホン禁止だろう？」
「いやー、それだとfocus途切れちゃうから──」
「食事はダイニング、時間厳守欠席禁止。御手洗家の規則だろう、長男？」
「……ごめんなさい」
パジャマ姿のままベットの上で土下座するドクターの姿からは、普段の頼り甲斐が一切感じられなかった。
GAVA日本支部研究班班長。
そんな立派な肩書を知っているだけに、陽は目の前の男を直視できなかった。
「……相変わらずの子供部屋おじさんですね」
「俗な言い方は辞めてくれるかい？ 1円でも多く研究費用に回すためさ。賢いchoiceだろう？」
「よ、よくドヤれるな、この人……」
「もう何年も言われてるからね、恥は通り過ぎたよ」
無敵のアラサーを前に、流石の陽も言葉を失った。
「いい加減独立しろ。もうすぐ30だぞ」
「はいはい、そのうちね」
「全く…………なんだ陽、その目は？」
溜息をつく有栖を、陽は冷ややかな眼で見つめていた。
その真意を読み取れない有栖が首を傾げると
「いや、だってお前もまだ此処住んでるんだろ？ つまり、こど──」
「それ以上口を開いてみろ、殴る」
「すません」
「……このままでは夕食に間に合わない。手分けして呼ぶぞ。お前は二階だ」
「なッ……お前、大変なほう押し付け──」
「遅れれば母上が怒髪天だ。急げよ」
「……へい」
喉元まで出かけた文句を飲み込んで、陽は渋々承諾した。
部屋を出ると、紅い絨毯の敷かれた階段が陽を待ち構えていた。
手すりから踏み板に至るまで、木目の美しい木材が惜しげもなく使われている。
階段ひとつ取っても金の掛け方が違う豪邸の内装と価値観に慄きつつ、庶民派の陽は次の部屋の前へ到着した。
コンコン
「姉弟子〜？ ご飯ですよ〜？」
ノックをするが返事は無い。
陽は意を決してドアを開けた。
瞬間──ホコリとエナドリを主体とする異臭が、陽の鼻を突き抜けた。
「うッ……行くぞ！」
覚悟を決め、陽は一歩目を踏み出した。
脱ぎ捨てられた服と缶、ペットボトルで足の踏み場を失ったフローリングを、爪先立ちで回避しながら陽は部屋の主の下へと到着する。
「すーッ……すーッ……」
汚部屋に似つかわしいセミダブルのベッド。
枕元に人が居る事にも全然気づかず、Tシャツ一枚だけを羽織り、はだけたイケメンがプリントされた抱き枕を隣に置いて、彼女はすやすやと寝ていた。
最低限の筋肉と骨張った手足。
余分な肉は無く、瘦せていると言えば聞こえがいいが、華奢というより細いという表現が正しい。
身長150cm（と彼女は申告するが、実際は149.9cm）と女子中学生を思わせる体格だが、これでも陽よりは年上。
どんな人生を歩んできたか、陽にはそれだけでなんとなく想像がついてしまう。
「てか、寝てる女を起こすのに男を向かわせるかね、普通……危機感の欠如だな」
そう愚痴りながら陽は携帯で動画サイトを開く。
そして『工事現場 音』と入力し、一番上に出てきた動画を彼女の耳元で最大音量で流し始めた。
伴奏──廃ビルの一階部分が鉄球により破壊された。
支えを失い、無数の瓦礫と化したビルが地面に叩きつけられる様子が描画されてから３秒後、スマホのスピーカーから轟音が鳴り響いた。
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴンッ！！！！！！
自分の部屋という聖域で心地よく夢を見る彼女に警戒心などあろうはずもなく、その全てを鼓膜で受け止めた。
「いやああああああああああ逃げて涼介ッ！！！ 貴方だけでもおおおおおおッ！！！」
「おはようございます。神谷隊長」
「…………へ？」
たった今、架空の彼氏とビルの倒壊に巻き込まれる悪夢から目覚めた彼女こそ、日本支部の誇る隊長の一人。
姿は無く、だが同時に何処にでも居る──狼原が見出した傑物。
「あ、ひひひひひ陽君でしたか」
10秒ほどフリーズした後、隣に寝る涼介抱き枕を掛け布団で包んで隠した挙動不審な彼女が、隊長である。
「陽です。夕飯の時間なんで起きてください」
「ふへ、すいませんわざわざ。あれ、でも目覚まし……」
「下の階からも何度か聞こえてました。それに気づけないぐらい睡眠不足ってことですね」
「え、えへへ……すみません見苦しい物を」
陽は自分の目元を指差し、日に日に濃くなる神谷のクマについて言及した。
神谷は素早く両手で目元を覆い、照れ隠しの笑みを浮かべた。
「長期的に考えたら、ここで無理して貴女に離脱されんのは痛手だ。ちゃんと休んでください」
「それは、まあ……でも、もうちょっとだけ──」
「師匠にも言われて、耳にタコって感じですよね。じゃあ、俺はこれ以上つまらない正論は言いません。何としても命懸けで見つけてください」
「え？」
「姉弟子だけが頼りなので、お願いします」
謙遜しようとした結果、陽によって逃げ道を塞がれた神谷。
姉弟子呼びに敬語まで交えた頼み込み──しかも出会ってまだ三日。
彼女の内弁慶も陽に対してはまだ鳴りを潜めている。
「ひ、ひぇ……はい……」
彼女に断る勇気はなく、もはや「はい」と答える以外の選択肢を失っていた。
「最効率化の為にもまず飯です。すぐ降りてきて下さいね！」
そう言って陽は部屋を飛び出した。
二階の最後の住人を食卓に揃えるために。
彼の姿が見えなくなり、静寂が戻った部屋の中でただ一言、彼女は呟いた。
「陽キャめ……」
彼女の瞳には積年の恨みが確かに籠っていた。
──────────────────
7時59分──
御手洗家の夕食の開始時刻１分前。
ダイニングに設置された一枚板のテーブルを囲むように、豪邸の住人たちが集まった。
これは綾子によって決められた御手洗家の規則。
普段から仕事で忙しく、帰ってくる頻度も少ない夫・息子・娘とのコミュニケーションを彼女は大事にしている。
かといって毎日電話しろと彼女は言わない。
国民全員のために身を削る三人にとってそれは負担になると理解しているし、なにより面倒な親だとは思われたくないから。
そんな一家が話し合い決めたのがこのルール。
わざわざ毎日家に帰れとは言わないから、せめて家に居る内は食卓でご飯を食べる。
それは住み込みで働く神谷や客である狼原、居候である陽にペットのトラも同様だ。
郷に入っては郷に従えというやつである。
「しかし遅かったな、陽。時間ギリギリだぞ」
「トラを……連れてくんのに……苦労したんだよ……」
トラは御手洗家のペットである。
まず目を奪うのは全身を覆う雪のように白い毛並み。
そこに黒と灰色の縞模様が走っている。
次に目につくのは澄み切った青い瞳、その眼は目の前に用意されたご馳走にのみ向けられていた。
だが先走ったりはしない。
大量のよだれを垂らしながら、皆が手を合わせるのをじっと待っている。
そんなトラの姿を見て、陽は有栖に耳打ちで問いかけた。
「あの、一つ……いいですか？」
「なんだ？」
「名前……なんでトラなの？」
「トラ柄だからだ」
「そりゃ虎だからなあ……！？」
体長はざっと2m──体重は不明だが、のしかかられれば成人男性でも押し潰されるだろう。
無駄な脂肪は無く、全身が太くしなやか筋肉で形成されており、呼びに行った陽は引きずられるようにリビングに到着していた。
用意されたご馳走はウサギの丸焼き──皆の食事の数倍はあるボリュームである。
つまりホワイトタイガーである。
「虎にトラって名前つける奴が、まさか……まさかこの世に居るとは……」
「トラ柄だからな」
「……初めて紹介されたとき、ヒトですって返すべきか結構本気で──」
「はい手を合わせて」
二人のひそひそ話は綾子の一声で打ち切られた。
食卓に集められた7人は手を合わせる。
「「「「「「「いただきます」」」」」」」
御手洗家の晩餐が始まる。
