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王家の第四王子であるグランディアは、左側の一族を母に持つ。
その血を緩衝材として、左側と王家と右側を姻戚で結ぶ平和的歩みを始めてみないかと、三年前に国王に打診された。
娘の健康面を理由に話を濁したステイ大公だったが、グランディアが十五歳になり成人すると、それは王命という形になってダナー城に届いた。
だがそれを本人に告げてから、驚く事にリリーは、グランディア第四王子からの書簡を一年間も無視し続けていたのだ。
＊＊
「王命に断る術が無かったが、まさかリリエル本人が、王子を無視していたとは」
リリーだけを除く家族の定例会。この内容に夫人は苦笑し、次兄は腹を抱えて笑う。
御披露目の会場に、招待状もなく乗り込んできた第四王子グランディア。その後は王よりの書簡を携えて、リリーとの縁を結ぼうと足繁く通ってきた。
三年間のやり取りに、不平を言わないリリー自身が、グランディアとの縁を望んでいるのかと思っていた家族だったが、思い返してみると、婚約を告げられたリリーは、喜びもせずに困惑した顔をしていた。
「ですが不敬罪が気になります」
言ったメルヴィウスの首から全身には、厄除けの呪いが刻まれている。リリーの死を防ぐ為にあらゆる手段を探してきた中で、メルヴィウスは旧教会の呪術士に勧められて、厄除けの入墨を施した。
「この程度は、不敬罪にはならない。我らが不敬罪を問われるのは、王族ではなく王自身への攻撃のみ」
絶大な力を持つ右側と左側の直系は、王族には従わないという不文律がある。彼らを罰する事が出来る者は、王ただ一人。
父である大公の言葉に沈黙したメルヴィウスだが、焦る気持ちは消えることはない。
家族を始め一族は、歴代の公女の死因を調べ尽くした。
病死、自死、事故死、事件死、不敬罪、その要因は様々で、一貫性は特にない。だがいずれも、十七歳になる前に凄惨な死を遂げていた。
外的要因を防ぐためにリリーは城の中で護られていたのだが、最近になりグレインフェルドは、リリーの十七歳までの時間を意識するようになった。
「成人する前に、リリエルを城下街へ行かせるのはどうですか」
「危険です！」
「だが、あらゆる想定をしなければならない」
「リリーは、十六歳で死にません！！」
音を立てて立ち上がったメルヴィウスを、兄は冷ややかな目で制する。
「この十四年、一族は呪いについて調べたが、いまだそれを確実に回避する術を見つける事が出来ていない。歴代の公女様方の、死因の因果関係も不明なままだ。ならばこのまま城に隔離するよりも、リリーの時間に選択肢を与えたい」
十五歳の成人を前に、外の世界を見せてあげたい。
リリーが望むのであれば、時間を自由に過ごさせてあげたい。
メルヴィウスはガタンと座り腕を組む。そして吐き捨てる様に言った。
「呪いに関する、調査は続けます」
「無論だ。何もしないという選択肢は無い」
グレインフェルドの提案に両親は頷く。本人は何も知らない。一族で箝口令を敷いたそれは伏せられたまま。そして二人の兄弟は、外出の許可を告げにリリーの部屋を訪れた。
「俺が伝えます！」
きっと喜ぶに違いない。グレインフェルドよりも先にリリーの元にたどり着いたメルヴィウス。
だが妹は、挑戦的な顔をして二人の兄を見上げ、何やら考え始めた。
＊＊
「お城の外に出るの？」
「そうだ。お父様とお母様より許可を頂いた」
「なんで？」
「？」
なんでと問われ、思わず兄弟は顔を見合わせる。
「それって、グランディア様と何か関係あるの？」
「第四王子と？」
言ってリリーは手紙を捨てていたと白状し、暖炉を横目で示唆した。
「ぷっ、あははは！」
「笑い事ではないのよ、メルお兄さま。お父さまとお母さま、何か言っていなかった？ …その、私に罰を与えるとか…」
やり取りしていると嘘をつき、一年間も王子を無視していたと知った大公と夫人は驚き、珍しく二人で話し込んでいた。
その内容は、夫妻にとっては左側と王族への悪口という酒の肴だったのだが、妹は罰に怯えて過ごしていたという。
「そんなことはしない。外の世界の勉強だ」
「…お勉強。ならそれって成人前のお勉強よね？ たしかグレイお兄さまとメルお兄さまは、領地運営を任されているのよね？ …そうね、私はね、きっとお父さまやお母さまは、領地は無理だって言いそうよね…。何をさせられるのかしら。ごみ拾い？ 慈善活動？」
「…リリー、勉強とは言ったが、堅苦しいものではない。まずはダナーの城下街、そしてステイ領地を見て廻る事だ。買い物でも、気軽にやりたい事を考えなさい」
「お買い物、街でお買い物してもいいの！？」
「…いいよ」
「でも街は、危ないんだぞ」
「大丈夫、都会は危ないって、メルお兄さまよりも昔から知ってるのよ！ ようやく大人の階段を登るのねっ！ 私はね、一人でお買い物も、一人で乗り合い馬車にだって乗れると思うの！」
「……？」
「…うん？ 乗り合い？」
それを経験したことは、グレインフェルドにもメルヴィウスにも無い。常に従者と護衛と共にするし、今までに考えた事がない二人は、妹への返答に間を空ける。
「お金のお支払も、お釣りの計算だって間違えない。きっとぼったくられない自信もあるの！」
「忍んで行くわけではないのだから、金の支払いは必要ないのだが、…まあとにかく、楽しんでおいで」
「はいっ！」
「ぼったくりって、どこで覚えたんだ？」
「内緒ー。うふふっ！」
それからリリーは毎日はしゃぎ喜び、前日は興奮して夜も眠らず起きていたと侍女からの報告があった。
✳✳
「ぷっ、」
開いた車窓から微かに聞こえるのは、リリーの掠れた口笛。それを教えたエレクトは、吹き出した同じく護衛であるパイオド侯爵家のセセンテァ・オウロを睨んでたしなめた。
「失礼ですよ。オウロ卿」
「だって可愛いじゃないか、うちの姫様、ぷぷっ、」
トライオンを筆頭に、十枝の護衛が五人揃って動くのは初めての事である。その他にも騎士の護衛を後方に従えて、リリーの初外出は破落戸を討伐する部隊よりも仰々しいものとなった。
だが外見の殺伐とした雰囲気はつゆ知らず、 馴染みの騎士たちに囲まれたダナー家の黒い馬車、その車窓からは時折リリーが外に顔を出す。
「またやってる」
景色を見て、前を見て、後ろを見て、少し後方のエレクトとセセンテァに愛想をふる。
「ちゃんと仕事してますよー」
笑うセセンテァが手を振ると、リリーはトライオンの目を盗んで手を振り返してくれるのだ。
「ほんとに可愛い」
「はぁ、」
自分よりも四歳年上の十七歳のセセンテァ。彼が主のリリーに気安いと、エレクトはいつも不満に思っている。
「それより、行き先はヤアハ孤児院とサテラの街でいいんだよな？」
笑いはない。仕事の話に返答すると、セセンテァは森を眺めた。
「クロスって、聞いたことある？」
「最近、王都で男爵位を受けた者ですね。商人からの成り上がりだと聞きました。この一年で名が挙がったと、プラン領でも話は聞きますね」
「奴らの商材が問題なんだよね」
「？、なんですか？」
「幻獣の核を使っているらしい」
「！！」
スクラローサ王国には、幻獣が存在する。過去には王獣と崇められていた幻獣だが、今は森に隠れ住みほとんど姿を現さない。
そして幻獣を狩る事は、各領主の許可がいる。ダナー・ステイ領内では、幻獣の狩りは禁じられていた。
だがこの一年、城下街を取り囲む森の中、何者かが幻獣を無断で狩り、死骸が打ち捨てられているのだ。
「証拠が無いから、クロスは捕まってないのですね」
「そう。だが限りなく怪しい」
ふっふーふふふーふふー…。
再び聞こえ始めた拙い笛の音に、話は中断される。到着した孤児院では院長に支援物資を渡すが、子供は怖がり隠れて出てこない。それに何かを思い付いたリリーは、騎士たちの見た目に怯える子供たちと、触れ合いの時間を作ると言い出した。
「最近、街では子供たちの貧困が減っているのか、当院の入所者数が、この一年で減りました」
「良いことですね」
「なんでも、貴族の方が積極的に孤児を受け入れてくれているとか」
「殊勝な方ですね。どこの家の者ですか？」
「それが、「ゥワッ！！！」「ぎゃーーーー！！！」
「…申し訳ない」
「いえいえ」
トライオンと院長が見守る中、リリーが突然背後から子供たちを驚かし、笑う子と泣き出す子で院内は騒がしい。
それにトライオンが青筋を立てて対応していたが、穏やかに時は流れて、一行は孤児院を後にした。
「バーイバーイ！」
「ひめさま、バーイバーイ！」
馬車を乗り出して大きく手を振るリリー。
そして初めてやって来た街、城下では有名な噴水の大広場にリリーは興奮していた。
リリーは目を輝かせ、行儀作法も忘れてあちらこちらを見ている。
「お城の方だ、」
「あのお嬢様が、まさか？」
「大公様のお嬢様だ」
一目で分かるダナー一族の黒い衣装の騎士たち。恐ろしく威厳を纏う黒の壁、その中央、淡い青色の小さな花が咲いている。
「母さん、見て、すごくきれい…」
買い物に母と手を繋いで歩いていた少女は、童話の挿し絵で想像するだけの美しい精霊と出会ったと頬を赤らめる。
広場に集った住民たちは、黒い騎士達に畏れ目を伏せることよりも、彼らに護られ進む美しい少女を目にしようと足を止めた。
「あのお店が気になるわ」
生まれて初めて目にした外装に大きく菓子の絵が描かれた店、それに狙いを定めた猫の様に蒼い瞳はキラキラと煌めく。
「姫様、次の大きな通りにも、お勧めのお菓子のお店がございます」
侍女を兼ねた護衛であるデオローダ侯爵家のナーラ・フレビアが耳打ちすると、リリーは慎重に頷いていた。
「ナーラ様のお勧めならば間違いないわね。ではそちらへ…、」
「？」
「どうされましたか？」
商店街の街道。人々は大公の令嬢に興味がありつつも、遠巻きに彼らを見つめる事しか出来ない。ザワザワと市場と人々の喧騒が過ぎる中、リリーは突然立ち止まった。
「………」
「姫様？」
「フレビア卿、何か…！」
隣に居たナーラの焦り。エレクトが近寄り様子を見ると、リリーは無表情に何処かに耳を澄ます。
見たことの無いリリーの顔。その様子に周囲を見回していた護衛も訝しむが、エレクトは、過去にそれを見たことがあった。
「姫様」
露店の間、商業家屋の細い路地。そこに向かって無言で進むリリー。薄暗い路地は危険だと、引き留めようと思ったトライオンだが、リリーのただならぬ様子にそれを躊躇する。
少し進んだだけで目的のものは見つかったのか、リリーはぴたりと止まった。
『…やっぱりね』
時折、少女は誰しもが聞き取れない言葉を口にする。それは衝動的に、興奮した時に、学者にもわからない、この国には無い発音。
無表情のリリーの見つめる先、薄暗い路地裏には、太った貴族が従者の少年に暴行していた。
何度も顔を撲り、何度も腹を蹴り、罵声を浴びせた男は少年を打ち捨てると、見物人に気づいて怒りの形相で睨み付けた。
「気に入らないわね」
大公夫人を思わせる様に冷淡に言いはなったリリー。生意気な少女に男は何かを言いかけたが、トライオンたちを見ると閉口する。
(あの少年か)
幼少期から見守ってきた者たちは、リリーが何を気にかけるのか、それもよく知っていた。
トライオンがふと見ると、リリーの手も足も緊張に小さく震えている。だがその手の握りこぶしに力を入れると、太った男の元へと歩み寄った。
暴行に身を丸める少年と男の間に割り入ると、ふわりと屈みこむ。そして少年の顔に手を当てた。
「どちらのお嬢さんか知りませんけどね、うちのに、勝手に触らないでもらえますか？」
「……」
見下ろされ、慇懃無礼に告げられた言葉に振り返る。するとリリーは、さっと肩口を手で払った。
「トライオン様、」
「はっ、」
「私に、この者の唾がかかったの。許せない」
「はぁっ！？ なんだとっ、うわっ！！」
瞬時に捩じ伏せられた男は、通路の外に引きずり出された。
