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第5話「いないのも、怖い」

リリアに呼び出されたのは、告白から二週間後だった。

　「クロード様、お茶しませんか」

　「いいけど、何の話だ」

　「アルディア様のことです」

　（やっぱりそうか）

　中庭のベンチで、二人でお茶を飲んだ。カモミールの甘い香りが湯気とともに立ち上る。

　「アルディア様、最近元気がないです」

　「そうか」

　「クロード様のことを考えすぎて、頭がいっぱいになっているみたいで」

　「……どんなふうに」

　「『クロードのことが怖い』と言っていました」

　「俺が怖いのか」

　「クロード様が怖いんじゃなくて、クロード様のことが好きになりすぎるのが怖いんだと思います」

　俺は少し黙った。

　「好きになりすぎると、どうなる」

　「失ったとき、立ち直れないと思っているんじゃないですか」

　（そういうことか）

　アルディアは昔から、何かを深く求めることを怖がっていた。公爵令嬢として、一人で立っていなければならなかったから。誰かに頼れば、その人がいなくなったとき崩れる。だから頼らなかった。

　「リリア」

　「はい」

　「お前、よく見ているな」

　「友達だから」

　「アルディアは幸せ者だ、お前みたいな友達がいて」

　リリアが少し照れた顔をした。それから、カップを両手で包むようにして、少し考え込んだ。

　「……私も、このまま学院にいていいのか、たまに迷うんです。故郷に帰るべきか、ここで学び続けるべきか」

　「リリアも悩むことがあるんだな」

　「ありますよ。でも、アルディア様の隣にいたいから、今はここにいます」

　「クロード様も、いい幼なじみだと思いますよ」

　「そうか」

　「アルディア様に、もう一回だけ言ってみてください」

　「何を」

　「いなくならないって」

　「もう言った」

　「何回でも言ってください。アルディア様は、一回じゃ信じられない人なので」

　（一回じゃ信じられない、か。何回で信じてくれるんだ。百回か。千回か）

　「分かった」

　「応援してます、クロード様」

　「ありがとう、リリア」

　俺は立ち上がって、図書室の方向に歩き出した。

　アルディアがいる場所へ。

　図書室のいつものテーブル。アルディアが本を読んでいた。

　俺が向かいに座ったら、顔を上げた。

　「……クロード」

　「ああ」

　「何の用」

　「用はない。ただ隣にいたい」

　アルディアが黙った。

　「一つだけ聞いてくれ」

　「……何」

　「俺はどこにも行かない。それだけは信じてくれるか」

　アルディアが本を持つ手を止めた。

　「……なぜそう言い切れるの」

　「お前のそばがいいから」

　「理由になってない」

　「充分な理由だ」

　アルディアが少し目を伏せた。

　「……怖い」

　「知っている」

　「でも」

　「でも？」

　「……クロードがいないのも、怖い」

　俺は何も言わなかった。

　ただ、テーブルの上にあったアルディアの手に、自分の手を重ねた。指先が冷たかった。

　アルディアは逃げなかった。

　　　　◇

　──クロード・バレンシアの日記より。

　『手を重ねたら逃げなかった。これは大きな進展だと思う。リリアに感謝する。本当にいいやつだ』

次話：「初めて、名前で呼ばれた」