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第4話「言い間違え、じゃない」

一週間後、アルディアが避け始めた。

　廊下で会うと別の方向に曲がる。図書室に行くと先に席を立つ。朝の挨拶は「おはよう」から「……ん」に短縮された。

　（逃げが本格化してきた。もはや芸術的な回避力だ）

　俺は作戦を変えることにした。

　追いかけるのをやめた。

　三日間、俺から話しかけるのをやめた。

　挨拶はする。でも、それ以上は近づかない。

　アルディアが廊下で俺を見た。俺は軽く頷いて通り過ぎた。廊下の壁に掛かった燭台の炎が、小さく揺れる。

　図書室に行ったら、アルディアが本を読んでいた。俺は別のテーブルに座った。

　翌日も同じ。その翌日も同じ。

　四日目、アルディアが先に話しかけてきた。

　「……クロード」

　「ああ」

　「最近、話しかけてこないな」

　「避けていると思ったから」

　「……避けていた」

　「だから距離を置いた」

　アルディアが少し黙った。

　「距離を置かれると、落ち着かない」

　（正直だ）

　「じゃあ俺はどうすればいい」

　「……分からない」

　「俺も分からない。お前が決めてくれ」

　「……そういうの、困る」

　「どっちに転んでも俺はそばにいるから、お前が決める方が公平だと思って」

　アルディアがため息をついた。

　「クロードは反則だ」

　「よく言われる」

　「私だけに言われてほしい」

　（……今、何と言った）

　「アルディア」

　「何」

　「今の、どういう意味だ」

　アルディアが顔を赤くした。

　「……言い間違えた」

　「そうは聞こえなかった」

　「言い間違えたの」

　「本当に？」

　「……本当に」

　逃げた。また廊下を早足で去っていった。足音がどんどん遠くなる。

　俺は一人で廊下に立って、少し笑った。

　（言い間違えたにしては、随分いいことを言った。逃げ足の速さに関してはもう驚かない）

　（これは、脈がある）

　夜、アルヴィンに報告した。

　「少し進展した」

　「どの程度だ」

　「『ずるいと言われるなら私だけに言われてほしい』と言われた」

　アルヴィンが少し間を置いた。

　「それは随分進展したな」

　「だろう」

　「逃げたか」

　「逃げた」

　「アルディアらしい」

　二人で少しだけ笑った。

　アルヴィンが珍しく笑っていた。

　　　　◇

　──クロード・バレンシアの日記より。

　『アルディアが「ずるいと言われるなら私だけに言われてほしい」と言った。言い間違えたと言い張った。言い間違えではないと思う。でも確認したら怒るので確認しない。心の中で大事にしておく』

次話：「リリアに背中を押された」