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第11話「握り返す強さ」

アルディアが俺の恋人になって、最初に変わったことがある。

　図書室で隣に座ったとき、アルディアから隣に来るようになった。

　以前は俺が先に座って待っていた。今はアルディアが先に席を取って、隣に荷物を置いておく。

　「今日は早かったな」

　「……席が埋まると困るから」

　「隣の席がか？」

　「そう」

　「誰かに取られると困るのか」

　「……クロードが座る席だから」

　俺は少し笑った。

　「素直になったな」

　「練習している」

　「上達が早い」

　「うるさい」

　でも、机の下で俺の手を探してきた。

　（素直になったのか、なっていないのか、よく分からない。この不器用さごと好きなので問題はない）

　（でも、これが好きだ）

　リリアに報告したら、泣いた。

　「よかったです、本当によかった」

　「泣くほどか」

　「泣きますよ！　ずっと応援してたんですから」

　「ありがとう、リリア。お前のおかげだ」

　「私は何もしてないです」

　「背中を押してくれた。それが一番大事だった」

　リリアが目を拭いた。

　「アルディア様に伝えてください。幸せになってくださいって」

　「直接言え」

　「言います。でも、クロード様からも」

　「……分かった」

　セバスチャンも隣にいて、静かに頷いていた。

　「おめでとう」

　「ありがとう、セバスチャン」

　「正直、もう少しかかると思っていた」

　「……どういう意味だ」

　「アルディア様の頑固さを考えると、半年は覚悟していた。七週間は想定より早い」

　（セバスチャン、それは褒めているのか）

　「リリアも喜んでいる。俺も嬉しい」

　「お前が嬉しそうにするのは珍しいな」

　「そうか。リリアが泣くと、俺も動揺する」

　リリアがセバスチャンを見て、また泣いた。

　「セバスチャン様……」

　「泣くな。困る」

　「嬉しいから泣くんです」

　俺はその二人を見ながら、思った。

　（みんな、うまくいった）

　アルヴィンに報告したら、「そうか」と一言だけ言って、窓の外を向いた。

　「よかった」

　それだけだった。でも、その声が少し柔らかかった。

　夜、アルディアと帰り道を歩いた。冬の夜気が鼻先を刺す。隣を歩くアルディアの肩が、時々俺の腕に触れる。

　「リリアが泣いていたぞ」

　「聞いた。嬉しいから泣くって、よく分かる」

　「お前も泣くのか」

　「……たまに。嬉しいとき」

　「見たことないな」

　「クロードには見せたくない」

　「なぜ」

　「泣いているところを見られたら、弱いと思われる」

　「思わない」

　「……本当に？」

　「強がりのお前が泣くなら、よほど嬉しいんだと思う」

　アルディアが黙った。

　「……クロード」

　「ああ」

　「告白してくれてよかった」

　俺は少し驚いた。

　「逃げたくせに」

　「逃げたけど。でも、告白してくれなかったら、私はずっと気づかないふりをしていたと思う」

　「そうか」

　「だから、ありがとう」

　俺は繋いだ手を少し強く握った。

　アルディアも、同じくらい握り返してきた。

　　　　◇

　──クロード・バレンシアの日記より。

　『アルディアが「告白してくれてよかった」と言った。逃げた人が言った。七週間と二日、待ってよかった。これからも、隣にいる』

次話（最終話）：「逃げなくなった日」