条件に合う花嫁を探してほしいと言われましたが、最後に残ったのは私でした

第7話 条件の外にいる人

　翌週、私は新たに届いた夫候補の資料を読んでいた。

　コンラート・エインズワース様。

　地方に小さな領地を持つ子爵家の次男で、二十七歳になる。現在は王都の財務院に勤め、結婚後に妻が実家の領地を手伝うことにも理解がある。

　借金はなく、仕事の評判もよい。家族関係に問題もなく、使用人に横柄な態度を取ったという話もない。

　私が望んだ条件に、ほとんどすべて合っている。

　会わない理由は、どこにもなかった。

　それなのに。

（会ってみたいと、思えない）

　候補者の名前から経歴へ、指を滑らせた。

　穏やかで誠実。女性が仕事を続けることにも、ラングフォード領を手伝うことにも理解がある。

　申し分のない男性だ。

　けれど文字を追うたびに浮かぶのは、泥のついた革靴や、領地図の上に置かれた大きな手だった。

　ニコラスの意見を年下だからと退けず、母には空の器を差し出し、小さな机を囲んで夕方まで話した侯爵様の横顔が、次々とよみがえる。

（……どうして、侯爵様ばかり思い出すの）

　資料に書かれた男性の欠点を探しているのではない。

　侯爵様と違うところばかりを、見つけようとしている。

　その理由を、私はもう薄々分かっていた。

　けれど、分かったと認めてしまえば、今までどおりに侯爵様の花嫁を探せる気がしない。

「何か問題が？」

　紙の向こうから、侯爵様の声がした。

「……いいえ。条件には、とてもよく合っています」

「では、会うか？」

　すぐに「はい」と答えるべきだった。

　それが、この契約の目的なのだから。

　けれど、口から出たのは別の言葉だった。

「少し、考えさせてください」

　侯爵様は理由を尋ねなかった。

「分かった」

　侯爵様は次の資料を手前へ滑らせた。

　私は候補者の名前を指で隠した。

　条件に合う男性を探していたはずなのに、いつの間にか、条件の外にいる一人の男性がすべての基準になっている。

　　　　　◆

　三日たっても、コンラート・エインズワース様の資料は、私の机の上に置かれたままだった。

　条件に合っていることは、初めて読んだ日に分かっている。

　問題は書類ではなく、それに向き合う私のほうだった。

（仕事のために、比較しているだけ）

　一日目は、そう考えた。

（夫候補を選ぶには、基準となる方が必要なのよ）

　二日目も、そう言い聞かせた。

　三日目、資料を開く前から泥のついた革靴を思い出したところで、言い逃れをやめた。

（私は、侯爵様が好きなのね）

　侯爵様と領地について話していると、時間を忘れた。

　侯爵様が笑えば、もう少し話したくなった。

　帰る時間が来れば、次に会える日を考えた。

　ほかの男性の資料を読んでも、侯爵様ならどうするだろうと考えてしまう。

　これを恋でないと言い張るには、三日では足りなかった。

　けれど、分かったところで、どうにもならない。

　侯爵様は、私を結婚相手として見ていない。

　初対面の私に、自分の花嫁を探してほしいと依頼した。そのうえ、私には別の夫を紹介しようとしている。

　これほど分かりやすい証拠もないだろう。

　私は侯爵様の花嫁候補ではない。

（なら、諦めなければ）

　コンラート様は、申し分のない方だ。

　この方ときちんと向き合えば、侯爵様への気持ちも、いつかは薄れるかもしれない。

　私は侯爵様に、面談を受けると返事をした。

　そして同じ日、二十六歳のヘレナ・クロフォード伯爵令嬢を、新しい花嫁候補として紹介した。

　裕福な伯爵家の長女で、領地の暮らしにも王都の社交にも明るい。両親から十分な教育を受け、侯爵夫人に求められる役目も理解している。

　これまで候補に入っていなかったのは、本人が縁談を断っていたからだ。

　二年前、父君が病に倒れたため、ヘレナ様は領地へ戻り、母君や弟君とともに家を支えていた。

　父君が回復し、弟君も成人したことで、この春、ようやく王都へ戻ったと資料にある。そこで初めて、結婚についても前向きに考えたいと、ご本人から申し出があった。

　書類の上だけなら、これまでで最も侯爵様の条件に合う女性だった。

　実際にお会いしたヘレナ様は、濃い蜂蜜色の髪を上品にまとめ、深い青色のドレスを着ていた。

　背筋はまっすぐ伸びているが、笑うと片方の頬にだけ小さなくぼみができる。

　若い侍女がお茶を置く際、緊張から受け皿を小さく鳴らしてしまった。

　けれどヘレナ様は受け皿の音には触れず、茶器を受け取った。

「ありがとう。とてもよい香りですね」

　侍女の肩が下がり、今度は受け皿を鳴らさずに一礼した。

（相手の失敗を、人前で失敗にしない方なのね。こういうところまでは、書類に載っていない）

　侯爵様とヘレナ様の会話が途切れることはなかった。

「侯爵様は、夫婦で意見が食い違ったとき、どのようになさいますか？」

　ヘレナ様の問いに、侯爵様はすぐには答えなかった。

「まず、なぜそう考えたのかを聞く。私には見えていない事情があるかもしれない」

「それでも、意見がまとまらなければ？」

「急いで決める必要がないことなら、その日は決めない。どちらかが黙って従ったところで、話し合ったことにはならないだろう」

　以前なら、侯爵様の口からは出なかった答えかもしれない。

　ヘレナ様も感心したようにうなずいた。

「侯爵様は、初めからそのようにお考えだったのですか？」

「いや。最初に作った条件書には、妻に求めることばかり並べていた」

　侯爵様の視線が、ふと部屋の隅にいる私へ向いた。

「夫である私が何を約束するのか、一つも書かれていないと、アデルに指摘された」

（……いつの間に、呼び捨てになっていたのかしら）

　指摘する場面ではないので、胸の内だけで首をかしげておく。

　それより。

（侯爵様……！）

　お見合いの席で、仲介人の話を出さないでほしい。

　そう伝えるため、私は侯爵様と目を合わせ、胸元で小さく手を振った。

　けれど、すでに遅かった。

　ヘレナ様の目が、侯爵様から私へ移る。

　私の妙な合図まで、しっかり見られていた。

「それは、たいへん興味深いお話ですわ」

　ヘレナ様は片頬に小さなくぼみを作って笑った。

「せっかくですから、アデル様のお考えも伺ってよろしいですか？」

　隅に座っていた私が、突然会話の中へ入ることになった。

「私でよろしければ……意見が違うこと自体は、問題ではないと思います。どちらかが黙って従うことを、話がまとまったとは言えませんから」

「話し合えることが大切なのですね」

「はい。どちらも相手の考えを知ったうえで、決められるのでしたら」

　ヘレナ様はうなずき、侯爵様へ顔を戻した。

「では、侯爵様とは、きちんとお話ができそうですわね」

「ああ」

　侯爵様も迷わず答えた。

　ヘレナ様は侯爵様の迫力にも気後れせず、自分の意見を言える。

　侯爵様も、彼女の話を最後まで聞いている。

　私が条件書から思い描いた夫婦に、二人はよく似合っていた。

（今度こそ、うまくいくかもしれない）

　そう思った途端、膝の上で重ねていた指に力が入った。

　面談の終わりに、ヘレナ様は二度目の面談を希望した。

　侯爵様も、それを受けた。

「私も、もう少しあなたのお話を聞きたい」

「ありがとうございます」

　二人の縁談は、次へ進んだ。

　祝う言葉をいくつか考えたが、どれも口には出なかった。

　帰りの馬車の中でも、私は窓の外ばかり見ていた。

　　　　　◆

　コンラート様との面談を受けると伝えたとき、侯爵様は当然のように日程表を引き寄せた。

「今回の同席は、結構です」

　羽根ペンを取ろうとしていた侯爵様の手が止まった。

「なぜだ？」

「最初の面談で、私が相手のどこを見て判断するのかは、もうご覧になったでしょう。今回は、私一人でお話ししたいのです」

　もっともらしい理由を口にしたが、本音は別にあった。

（侯爵様に見られていたら、コンラート様に集中できない）

　今回は侯爵様ではなく、コンラート様の言葉を聞くつもりなのだ。

　窓際に侯爵様が座っていたら、その決意は面談が始まる前に崩れてしまう。

「だが、彼を選んだのは私だ。確認したいことがあれば――」

「私が暮らす相手を、最後に決めるのは私なのでしょう？」

　以前、侯爵様からいただいた言葉を、そのまま返した。

　侯爵様の親指の下で、資料の角が折れた。

　侯爵様はその折り目を伸ばした。

「……分かった」

　侯爵様の親指は、伸ばしたばかりの資料の角をまだ押さえていた。

「面談が終わったら、報告してほしい」

「もちろんです」

　　　　　◆

　コンラート様との面談は、その三日後だった。

　侯爵様の大柄な姿がないだけで、貸し館の応接室はいつもより広く見えた。

（これで、きちんとコンラート様だけを見られる）

　そう思ったのに、席へ着く前、前回侯爵様が座っていた窓際の椅子へ、一度だけ目を向けてしまった。

　コンラート様は、資料から受けた印象どおりの男性だった。

　淡い金髪を耳にかからない長さに切り、穏やかな笑みを浮かべている。

　私が領地で帳簿や商人との交渉を担当していると話しても、珍しいと驚くだけではなかった。

「作物の価格交渉まで、アデル様がなさるのですか？」

「はい。弟は農地や水路を、母は診療所の運営や生活支援を担当しておりますので」

「ご家族で、得意なことを分担していらっしゃるのですね」

　私の仕事を、弟の代わりに仕方なくしているものとは扱わない。

　こちらの話を遮らず、質問したあとは、私が答え終えるまで待ってくれる。

「結婚後も、必要なときにはラングフォード領を手伝いたいと考えております」

　私が条件書に記した希望を伝えると、コンラート様はすぐにうなずいた。

「もちろんです。ご家族と領地を大切になさることは、事前に伺っております」

「王都からは、少し距離がございますが」

「私の仕事の都合で、毎回同行することは難しいかもしれません。それでも、あなたが戻ることを止める理由はございません」

　コンラート様は窓の外へ一度目をやってから、付け加えた。

「一度は、私も領地を見せていただきたいです。アデル様が大切になさっている場所ですから」

　望んでいた答えだった。

　以前の私なら、これほど条件の合う方に会えたことを、心から喜んだだろう。

　仕事を続けることも、実家へ戻ることも認めてくださる。ラングフォード領を知ろうとまで言ってくれた。

（本当に、よい方だわ）

　何一つ、不満はなかった。

　それなのに、肩の力は抜けなかった。

　コンラート様が笑うたび、侯爵様のほとんど動かない口元を思い出す。

　領地を見たいと言われれば、古い革靴へ履き替えた侯爵様が浮かぶ。

　コンラート様の話を聞きながら、私は別の方ばかりを思い出していた。

（これは、失礼だわ）

　この方は、誠実に私と向き合ってくださっている。

　私も同じように向き合えないのなら、条件が合うという理由だけで、次へ進んではいけない。

　面談の終わりに、コンラート様が尋ねた。

「また、お会いする機会をいただけますか？」

　膝の上で握っていた手を開き、コンラート様を見た。

「申し訳ございません」

　コンラート様の頬から笑みが消えた。

「何か、私に問題がございましたか？」

「いいえ。何もございません」

「では……」

「コンラート様は、本当にすばらしい方です」

　だからこそ、曖昧な気持ちのまま次へ進むことはできなかった。

「私は今日、コンラート様のお話を伺いながら、別の方のことばかり考えておりました」

　コンラート様は組んだ手に目を落とし、ひと呼吸置いた。

「その方を、お好きなのですか？」

　否定しようと思えば、できたはずだ。

　けれど言葉は出なかった。

　私の沈黙が、そのまま答えになった。

「分かりました」

　コンラート様は、責めることも、理由を問い詰めることもしなかった。

「二度目にお会いしてから知らされるより、今日お断りいただけてよかったです」

「申し訳ございません」

「謝らないでください。私も、条件だけではなく、自分を選んでくださる方と結婚したいですから」

　最後まで、よい方だった。

　だからこそ、この方との縁談を、侯爵様を忘れる手段にせずに済んでよかった。

（問題は、この結果を明日、侯爵様にどう報告するかだけれど）

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お読みいただき、ありがとうございます！

アデルは、ようやく自分の気持ちを認めましたね。

けれど侯爵様には、アデルが選んだ花嫁候補との縁談が進んでいます。

全９話　毎日２１時１０分更新です。よろしくお願いします。