第6話 侯爵様がやってきた
侯爵様がラングフォード領を訪れた朝。
私は屋敷の玄関ではなく、東の畑へ続く用水路にいた。
朝食を終え、客間の花を替えていたところへ、水門を支える板が外れたと知らせが届いたのだ。
裾を持ち上げて駆けつけると、上流側の畑を持つ農夫と、下流側の農夫が、ぬかるんだ土の上で言い合っていた。
「今日は、こちらへ水を流す約束だったでしょう」
上流側の農夫が言う。
「下は昨日、種を蒔いたばかりなんだ。今日中に水が来なければ、蒔き直しになる」
下流側の農夫も引かない。
外れた板は、水路の脇へ斜めに引っかかっている。
流れを完全に止めれば、どちらの畑にも水が届かない。
私は二人の話を順番に聞き、板の割れ目と水量を確かめた。
「日が落ちるまでは、下の畑へ流しましょう。上の畑には昨日まで水が入っておりますから、今夜から明日の夕方までは、そちらへ回します」
上流側の農夫が口を開きかけたので、私は先に続けた。
「明日の朝、新しい板へ替えます。屋敷からも人を出しますので、お二人の家からも一人ずつ手を貸してください。同じ水門を使っているのですから、修理も一緒になさってください」
二人は顔を見合わせた。
先に折れたのは、上流側の農夫だった。
「分かりました。息子を出します」
「こちらは私が出ます」
「では、明日の朝に」
話がまとまり、二人が水の流れを変え始めたところで、畦道の向こうから馬車の音が聞こえた。
（……しまった）
本日の大事な客人を、すっかり忘れていた。
馬車は屋敷の前へ向かわず、畑へ続く道の手前で止まった。
降りてきた侯爵様は、ギデオンから古い革靴を受け取ると、仕立てのよい靴から履き替えた。
そのまま、泥に気をつけながらこちらへ歩いてくる。
「お迎えにも出ず、申し訳ございません」
「何があった？」
侯爵様は挨拶より先に、壊れた水門へ目を向けた。
「板が外れました。今日は縄で押さえ、明日の朝に取り替えます」
「昨年も同じ場所が壊れたのか？」
「はい」
侯爵様は水門のそばへしゃがみ、板の端を確かめた。
「古い荷車の鉄輪を溶かし、板の端を補強できるかもしれない。ローデン領にも、似た水門がある」
「新しく鉄を買わずに済むのですか？」
「ああ。鍛冶屋への手間賃だけで済むはずだ」
侯爵様は、設備が古いとも、修理費が足りないとも言わなかった。
私たちの懐事情を笑うのではなく、今あるものの範囲で使える方法を考えている。
気づけば私も隣へしゃがみ込み、鉄輪を当てる位置まで尋ねていた。
水門を離れ、屋敷へ戻る途中、道の向こうから小さな女の子が走ってきた。
「アデル様！」
「リナ。そんなに走ったら転ぶわよ」
両手に抱えているのは、布で包まれた石板だった。
「昨日の文字、全部書けたの。あとで見てください」
「ええ。お昼を過ぎたら、屋敷へ持っていらっしゃい」
「はい！」
リナは侯爵様へ気づくと、慌てて足を止めた。
泥のついた靴をそろえ、覚えたばかりらしい礼をする。
「ご、ごきげんよう」
「ごきげんよう」
侯爵様が同じように挨拶を返すと、リナの上がっていた肩が下がった。
そのまま走り去った先では、杖をついたマーサさんが家の前に立っていた。
「アデル様、お母様にお礼を。診療所からいただいた薬で、じいさんがよく眠れたよ」
「母に伝えておきます。明日、診療所の先生にも様子を見ていただけるよう頼んでおきますね」
「ありがとう」
そんなふうに何度か足を止めているうちに、侯爵様が尋ねた。
「領民の名と事情を、すべて覚えているのか？」
「人数の少ない領地ですから」
「先ほどのリナは？」
「母が運営を手伝っている診療所へ、家族で薬草を届けてくれています。文字を覚えて、いつか薬の名前を読めるようになりたいそうです」
「マーサの夫は？」
「冬に胸を悪くしました。畑へは戻れませんが、今は農具の柄を直す仕事をしていただいております」
侯爵様は、私が答えるたびに小さくうなずいた。
かわいそうだとも、大変だとも言わず、そこで暮らす人の生活として聞いている。
だから私は歩幅を緩めることなく、リナの家族のことも、マーサさんの夫の仕事も話せた。
屋敷へ着くと、母とニコラスが玄関先で待っていた。
母のそばには、水桶と布が用意されている。
「お帰りなさいませ。侯爵様も、こちらで泥を落としてからお入りください」
伯爵未亡人としては、もう少し別の迎え方があると思う。
けれど侯爵様は気を悪くすることもなく、母の言葉に従って靴の泥を落とした。
「お母様。侯爵様に最初に申し上げる言葉が、それでよろしいのですか？」
「そのままお入りになったら、廊下を拭くのはあなたでしょう？」
（それは困る）
侯爵様の唇の端が上がった。
「ごもっともです」
ニコラスは、侯爵様の前へ進み出た。
「本日は遠いところをお越しいただき、誠にありがとうございます。ラングフォード伯爵、ニコラス・ラングフォードでございます」
弟はまだ十八歳だ。
けれど父が亡くなってからの二年間、伯爵家の当主として領地を預かってきた。
侯爵様を前にして、肩には普段より少し力が入っているものの、姿勢も言葉も崩してはいない。
「エリアス・ローデンだ。本日は、訪問を受け入れてくれたことに感謝する」
「姉よりお話は伺っております。何もない領地ではございますが、どうぞごゆっくりお過ごしください」
「何もないとは思わない。来る途中で、すでに興味深いものを見せてもらった」
侯爵様が水門の補強について話すと、ニコラスの肩が一段下がった。
「ご助言をありがとうございます。さっそく領内の鍛冶屋と相談し、我が領地でも検討いたします」
「必要なら、こちらで使っている図面を送ろう」
「ぜひ、お願いいたします」
ニコラスの声はまだ硬い。
けれど領地の話を聞きたい気持ちまでは、隠しきれていなかった。
昼食には、鶏の香草焼きと根菜のスープ、焼きたてのパン、それから母が朝から用意していたリンゴの焼き菓子を並べた。
侯爵家の食卓と比べれば質素だろう。
けれど我が家では、祝いの日に近い献立である。
侯爵様は料理を珍しがることも、必要以上に褒めることもなく、スープをきれいに飲み終えた。
「もう一杯、いかがですか？」
母が尋ねると、侯爵様は素直に器を差し出した。
「いただきます」
母は空になった器を両手で受け取り、口元をほころばせた。
（侯爵様がスープをお代わりしただけで、なぜお母様が作物の品評会に勝ったような顔をしているのかしら）
侯爵様は二杯目のスープを受け取ると、香草焼きにも手を伸ばした。
「こちらも、もう一切れいただいてよいだろうか」
「もちろんでございます」
母は胸を張って二切れ目を皿へ載せた。
向かいに座っていたニコラスも、ようやく背もたれへ体を預けた。
「我が領地で育てた鶏と野菜でございます。お口に合いましたら何よりです」
「よい味だ。香草も領内のものか？」
「はい。診療所の裏で母が育てております」
「食用と薬用を分けているのか？」
侯爵様の問いに、母が答える。
「一部は兼ねております。余ったものは乾燥させ、冬に備えます」
そこから話は、診療所の薬草畑と、冬を越すための備蓄へ移った。
侯爵様は母の話を途中で遮らず、分からないことだけを尋ねる。
次に、ニコラスへ顔を向けた。
「今年、領地で最も優先していることは何だ？」
突然当主として意見を求められ、ニコラスが姿勢を正した。
「共同の穀物庫を修繕することです。今年は雨が多く、床を直さなければ、収穫した麦が傷みます」
「橋や道よりも？」
「はい。橋はまだ通れます。ですが、麦が湿れば、冬を越せない家が出ます」
ニコラスは慎重に答えながらも、自分の判断を曖昧にはしなかった。
侯爵様は、十八歳の若い当主だからと軽く扱わず、理由を最後まで聞いた。
「よい判断だと思う」
「ありがとうございます」
ニコラスの返事には、もう最初の硬さがなかった。
侯爵様が十八歳の弟を、きちんと当主として扱ってくれたからだ。
私はテーブルの下で、膝に置いた手を緩めた。
食後、私は侯爵様を小さな執務室へ案内した。
もちろん、家の収支帳簿を見せるつもりはない。
税の総額、商人との仕入れ値、各家の納付状況まで記されたものは、侯爵様であっても、他家の人間に開く書類ではなかった。
（貧しい家だからこそ、懐の中身をすべて見せるわけにはいかないもの）
代わりに机へ広げたのは、領地図と、今年予定している修繕の一覧だった。
橋、水路、診療所の屋根、共同の穀物庫。
直したい場所へ印をつけ、優先する順番だけを書いた紙である。
「こちらの橋は、今年の予定から外したのか？」
侯爵様が、領地図の西側を指した。
「通れないわけではありませんので、来年へ延ばしました。今年は穀物庫の床と、診療所の屋根を先に直します」
「こちらの道も、雨が降れば使いにくそうだ」
「分かっております。ただ、一度にすべては直せません」
侯爵様は領地図と一覧を見比べた。
「直す場所ではなく、後回しにする場所を決めるための表なのだな」
「はい。限られたお金と人手で、どれを先に残すか決めております」
「迷わないのか？」
「迷います。ですから、家族で話し合います」
私とニコラスだけでは決まらないときは、母にも意見を聞く。
それでも決まらなければ、実際に橋や道を使う領民に尋ねる。
「当主一人で決めるのではないのか」
「最終的に決めるのはニコラスです。ただ、領地のことを一番よく知っているのが、いつも当主とは限りませんので」
侯爵様はニコラスを見る。
弟は膝の上で拳を握りながらも、うなずいた。
「姉は商人と修繕費を、母は診療所と生活支援を見ております。二人の意見を聞かずに決めれば、必ずどこかを見落とします」
「なるほど」
侯爵様の指が、領地図へ戻った。
「小さいが、よく考えて回している領地だ」
「侯爵様の領地とは、比べものになりません」
「比べる必要があるのか？」
「ございませんけれど」
「なら、あなた方が守ってきたものを、そのまま誇ればいい」
領地図の端はすでにそろっている。
それでも私は、ずれもない紙を指先で二度そろえた。
（ずるい方だわ）
侯爵様は女性を褒めるのが苦手だったはずなのに。
どうして、私が隠しておきたいところだけ、こんなに簡単に見つけてしまうのだろう。
「姉上、お茶をこちらへ運んでもよろしいですか？」
扉からニコラスが顔を出した。
「先ほどの話を、もう少し聞きたい。こちらでも構わないだろうか」
侯爵様が尋ねると、弟はすぐに一礼した。
「もちろんでございます」
結局、午後のお茶も執務室で取ることになった。
領地図の端へ茶器を置き、来年試したい麦の品種や、王都へ作物を運ぶ道について話す。
侯爵様が提案し、ニコラスがラングフォード領では難しい理由を説明する。
私が費用と人手を考え、母が診療所の都合を加える。
誰かの意見に、ただうなずくのではない。
難しいことは難しいと言い、その代わりに別の方法を探す。
侯爵様は、女の私が領地の費用について話しても、細かすぎると笑わなかった。
ニコラスが年下でも、当主としての意見を最後まで聞いた。
私が反対すれば、機嫌を悪くするのではなく、理由を尋ねた。
話題が途切れるたび、私は領地図の次の印を指していた。
話しているのは修繕と作物のことばかりで、華やかな音楽も、美しい庭園もない。
それでも侯爵様は面倒がらず、正しい答えを押しつけることもなく、次の方法を一緒に考えてくれる。
「侯爵様は、我が領地で小麦の作付けを増やすべきだとお考えですか？」
ニコラスが尋ねる。
「今の土なら、すべてを小麦へ変えるのは危険だ。だが、南の畑だけなら試す価値はある」
「南は、春に水が足りません」
私が言うと、侯爵様が領地図へ顔を近づけた。
「では、秋蒔きにするか」
「それなら、収穫時期が豆と重なりません」
「人手も分けられるな」
話がまた続いていく。
空になった茶器は一度下げられ、二度目のお茶が運ばれた。
母が「今度は冷める前にお飲みくださいね」と笑う。
侯爵邸では、いつも書類を挟み、正しい答えを探すような顔をしている。
我が家の小さな机へ腕を置き、ニコラスと領地図を覗き込む侯爵様は、肩の力が抜けて見えた。
窓から差していた光が、少しずつ橙色へ変わっていった。
「侯爵様」
扉のそばから、ギデオンが声をかけた。
四人とも口を閉じる。
「そろそろお発ちになりませんと、日が暮れる前に街道へ出られません」
侯爵様が窓の外を見た。
私もつられて振り返ると、畑の向こうへ日が傾いていた。
「もう、そのような時間か」
侯爵様の指は、まだ南の畑を示したままだった。
私も次の案を聞きかけて、代わりに領地図を畳んだ。
侯爵様を玄関まで見送る。
古い革靴から元の靴へ履き替え、仕立てのよい外套を羽織れば、いつもの侯爵様に戻る。
けれど深緑の上着の袖口には、拭ききれなかった泥が残っていた。
「本日は、お見苦しいところばかりお見せいたしました」
「そうは思わない」
「水門が壊れ、客人を迎えに出る者もおらず、昼食のあとまで領地の話ばかりでしたが」
「よい一日だった」
馬車へ向きかけた侯爵様が、もう一度こちらを見た。
「楽しかった」
息を吸い損ね、返事が半拍遅れた。
「……それでしたら、よかったです」
侯爵様は馬車へ乗る前に、屋敷と、その向こうに続く畑を振り返った。
「次は、水門が壊れていない日に来たい」
「何も起きない日は、もっと退屈ですよ」
「そうは思わない」
侯爵様は、今度は迷わず答えた。
馬車が道の向こうへ見えなくなるまで見送り、私はようやく玄関へ戻った。
次に来る日は、何も壊れていないとよい。
そして、その「次」があることを、私はもう当たり前のように考えていた。
お読みいただき、ありがとうございます！
だんだん二人の距離が近づいてきましたね。
次回、条件にぴったり合う夫候補が現れて…？
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