30/32

暴かれる劣勢と、血祭りの玉座

――ガァァァァンッ！！

黄金の玉座の間で、真紅の大鎌と、兄が生成した血の長剣が激しく衝突する。

　衝撃波が黄金の柱をへし折り、粉々になった金銀財宝が雨のように降り注ぐ中、私は大きく後方へと弾き飛ばされた。

「……くッ、はぁっ、はぁっ……！」

私は大鎌を床に突き立てて床を滑りながら、なんとか体勢を立て直した。だが、肩で息をする私の身体は、悲鳴を上げ始めていた。

　互角だったはずの戦況が、徐々に、しかし確実に傾き始めている。

　私の腕や足に刻まれた切り傷の治りが、先ほどよりも明らかに遅い。魔力の出力が落ちてきている私に対し、兄の力は全く底を見せず、息一つ乱れていなかったのだ。

「……どうしたんだい、カノン？　もう息が上がっているのかい？」

兄は傷一つない顔で、優雅に血の剣を弄びながら私を見下ろした。その余裕の態度が、私の神経を逆撫でする。

「うるさい……ッ、まだ、終わってないわ！」

「いや、勝負はすでに見えているよ。戦っていて薄々感じていたけれど……君、人間の血をそれほど飲んでいないね？」

兄の言葉に、私は思わず奥歯を噛み締めた。

「……っ、それが何よ」

「なぜだい？　もったいない。下等で愚かな人間たちだけれど、彼らの血だけは格別な『美味』だ。その血肉を浴びるほどに飲んで、命のすべてを搾取してこそ、僕たち吸血鬼は真の力を発揮できるというのに」

兄はうっとりと目を細め、自身が喰らってきた無数の命の味を思い出すように、赤い舌で唇を舐めた。

「君は、その力を持て余している。……あのゴミのような眷属たちに情けをかけて、吸血鬼としての本能を抑え込んでいるんじゃないのかい？」

「……ッ、あの子たちをゴミって呼ぶなッ！！」

私が再び踏み込み、大鎌を振り下ろそうとした瞬間。

　兄はため息をつき、圧倒的な血の魔力で私の四肢を黄金の床に縫い付けた。

「がッ……！？」

「カノン。お前も力をつけたければ、僕がいくらでも極上の人間を用意させてあげる。だから、飲みなさい。彼らの血肉を喰らい、すべてを自分のものにするんだ。そうすれば、僕と一緒に父上を超えることができる」

兄が私に差し伸べた手。それは肉親としての歪んだ愛情であり、絶対的な『強欲』からの甘い誘惑だった。

　血を欲する私の本能が、一瞬だけその圧倒的な魔力に反応して喉を鳴らす。

「さあ、僕の可愛い妹。……強欲になれ」

「ふざけるな……ッ！　誰があんたみたいな、他人の命を貪るだけの化け物になるもんですか！」

私が全身の魔力を振り絞って拘束を破ろうとした、その時だった。

――ズドゴォォォォォォンッ！！！

玉座の間の分厚い黄金の扉が、凄まじい爆発音と共に吹き飛んだ。

　もうもうと舞い上がる土煙と、強欲の兵士たちの残骸を踏み越えて、四つの影が飛び込んでくる。

「カノン様ッ！！」

「カノン！！」

大盾をボロボロにし、全身に無数の傷を負いながらも、私を護るために死線を越えて駆けつけたセラフィ。双剣を血に染めたミア。息を切らして魔力障壁を展開するリン。そして、竜の鱗のあちこちに焦げ跡をつけたレヴィア。

　四人の大切な眷属（かぞく）が、ついに私の元へと辿り着いたのだ。

「みんな……ッ！」

「ほう。あのゴミ共、僕の黄金の防衛線を突破してきたのか。……少しは骨があるみたいだね」

兄は興味深そうに目を細め、玉座からゆっくりと歩み寄った。

　そして、警戒して武器を構える四人の少女たちを、まるで品定めするように上から下まで舐め回すように見つめた。

「……なるほど。遠目にはただの生ゴミかと思ったが……近くで見ると、これは下等な食料の中でも飛び切りの『上等』だ」

兄の真紅の瞳が、獲物を見つけた捕食者のように三日月型に歪む。

「……っ、やめろ……逃げて、みんなッ！！」

私の嫌な予感が爆発し、絶叫した。

　しかし、遅かった。

「こいつらの血なら……君も、飲むだろ？」

――シュパァァァッ！！

瞬きすら許されない、神速の凶刃。

　兄の指先から放たれた目に見えない『極薄の血の刃』が、空間ごと四人の身体を真横に薙ぎ払った。

「え……？」

「あ……」

セラフィの大盾が、豆腐のように真っ二つに両断される。

　ミアの双剣が砕け散り、リンの魔力障壁が紙切れのように裂け、レヴィアの強靭な竜の鱗がバターのように切り裂かれた。

　鮮血が、黄金の玉座の間を真紅に染め上げる。

「あぁ……っ、カノン……さま……」

四人の身体から噴水のように血が噴き出し、糸の切れた操り人形のように、パタリ、パタリと黄金の床に倒れ伏した。

　致命傷。誰の目にも明らかな、命が零れ落ちる音。

　私の目の前で、血だまりの中に四人が沈んでいく。

「さあ、カノン。極上の食料を捌いてあげたよ。急いで飲まないと、冷めて不味くなってしまうよ？」

笑う兄の声が、ひどく遠くに聞こえた。

　私の世界から、音が消えた。

　目の前に広がる真紅の海。動かなくなった、大切な家族たち。

――ドクンッ。

私の中で、何かが、決定的に『壊れた』。

「あ…………ぁぁ…………」

床に縫い付けられていた私の四肢から、漆黒と真紅が混ざり合った、どす黒いオーラが噴出する。

　吸血鬼としての本能。神としての神格。そのすべてを塗り潰すほどの、絶対的で、純粋な『殺意』。

　理性の糸がちぎれ飛ぶ音がした。

　私の瞳の奥で、かつてないほど禍々しい、限界を超えた力が渦を巻き始める。

「……ころす」

黄金の都が、震えていた。