９４ 噂の真相１
痛み止めの副作用で眠っていた。
起きたばかりのアーノルドは自邸にてぼんやりと窓から外を見やる。アーノルドの家門名はベランという侯爵家だ。
開祖からバール帝国を支える軍人の家系だっただけあって、アーノルドの私室からは、屋敷に備えられた練兵場と簡素な庭園が見える。何世代も前から私兵を鍛えるため、活用されてきたものだ。
（私が怪我をしても、エスト嬢がいなくなっても、まだこの国は揺るがない、か）
アーノルドは左腕の包帯を見下ろして思う。
魔獣の襲来に晒されても、人々の暮らしは変わらない。食糧を調達して食事を取る。後はそのために金を稼ぐ。そのために働くことの繰り返しだ。
ため息をつく。
自分のみならず人は何のために生きているのだろうか。
酷く虚しいことを繰り返している気がした。
（しかし、この私が負傷をするとは。久しぶりだ）
包帯が古い気がする。
アーノルドは自分で包帯を取り替えた。基本的には何でも自分でこなしたい。
（しかし、とうとう竜種まで現れたか）
牛の姿をした紫色の魔獣ゲトルトオックスを倒していて、下位の竜種である色竜、レッドドラゴンに襲われた。竜種の中では下位とはいえ、火炎球を吐き出す難敵だ。
空から襲ってくるところをアーノルドは迎撃して仕留めたのだが。
もう一頭、やはり死角となる頭上から襲ってきた２頭目のレッドドラゴンの爪が左腕を掠めたのだった。
（くっ、アニス様では）
その２頭目を仕留めたのはアニスなのだったが、連携し切れず、自分は負傷したという印象を、７日経ってなお、自分は捨て切れない。
エストがいれば、傷を治してもらえただろう。回復術については見事だった。残念ながら殆ど共闘したことがないから、レッドドラゴンを倒せたかどうかは分からない。
（私は、こんなにも女々しかったのか。そして、なぜ、こうなるぐらいなら、エスト様を気にかけず、行動にも出せず）
後悔ばかりが押し寄せてくる。
これを口に出してからは、アニスが露骨に冷淡になったので、相当に見苦しいのだろう。
自覚はあった。
「アーノルドッ！すまんっ！健勝かっ！？」
正門が叩かれていて、デズモンド皇太子の声が響く。どうやら、眠っている間に庭を横切られていたらしい。
「お坊っちゃま、申し訳ありません。よろしいでしょうか？取り次ぎを待つよう、お願いはしたのですが、デズモンド殿下がお越しで」
執事のジェファーソンがドアの外から言う。
「身繕いは終えている。こちらへお越し願え」
短くアーノルドは返す。
かつてエストの婚約者だった。
当時、それ自体は別に良い。デズモンドに忠義を尽くしていれば、それはエストのためにもなるのだと思えていたのだから。
（俺のような武骨な男などより、皇太子妃のほうが良いに決まっていたし）
だが、終始、エストとデズモンドの仲が睦まじくなることはなく、物別れをして、最終的にはラデン王国へと追放している。
（そんなことになるぐらいなら）
自分とエストとの仲を取り持ってくれても良かったのではないか。
エスト不在を悲しむ自分にとって、現在の魔獣出現も、追放のせいに思えてならない。悪いことは悪いことを呼ぶものなのだ。
包帯を見つめる。
この負傷もエスト不在の悲しみも、デズモンド皇太子のせいに思えてしまう。
（いかん）
アーノルドは首を横に振った。
自分はデズモンド皇太子の騎士なのだ。忠義を誓い、デズモンド皇太子自身もアーノルドを高く評価し、尊重してくれる。
ただ、エストを追放してしまっただけだ。
仕えること自体には何の落ち度も見せない。
（だから、始末に負えない）
また不穏なことを思ってしまう。すぐに打ち消した。
（やめろ。いい加減に割り切れ。そしてエスト様はラデンで平和に幸せに暮らせばいい）
自らに言い聞かせて納得させた。
「急な訪問、すまない。アーノルド、私だ」
ノックの音が今度は控えめに響く。
思っていたよりも早い。この調子で正門の守衛を振り切り、執事や侍女を振り切ってきたのだろう。
「私自ら、御出迎えすべきところ、ここまでいらしていただくこととなり、申し訳ありません」
アーノルドは扉を開ける。
「いや、戦って負傷したのだ。そして、これは見舞いだ。君には安静にしていてもらいたいのだが、やはり心配で来てしまったよ」
微笑んでデズモンド皇太子が言う。
アーノルドは来客用のソファにかけてもらった。立ち話などさせられるわけもない。
「そして、ケガの状況はどうか？」
デズモンド皇太子が自分の包帯を見つめて尋ねてくる。
「問題ありません。もうしばし、時を頂けば完治することでしょう。治癒師も医師もそのように診断をしておりました」
アーノルドは向き合って答える。
やはり自分には常識的であり、むしろ気遣ってくれる主君なのだった。
「そうか、さすがアーノルドだ。傷を治すのも迅速だとは」
嬉しそうにデズモンド皇太子が笑う。
自分の屈託など想像もしていないのだろう。
（私も一度たりとて、相談してもほのめかしもしなかったからな）
当然の自業自得だ。暗澹たる思いを、アーノルドは噛みしめるのであった。
