バンデドール・イデルローゼの戦い
この戦いは、後の世において「バンデドール・イデルローゼの戦い」と呼ばれることとなる。
名称とは不思議なものである。戦場にいた者にとっては、ただの泥と血と鉄の記憶でしかないものが、後世の史書においては一つの言葉に凝縮される。そこに含まれる無数の叫びや逡巡は、しばしば削ぎ落とされる。
しかしその削ぎ落とされた部分にこそ目を向けたい。
バンデドール西側に布陣するのは公国軍であった。
中央にネム・ヨバン中将。
左翼にリック・ハウンド少将。
そして右翼にはコイト・メイ准将。
総兵力は5万2千。
数字だけを見れば劣勢である。
だが、彼らは「迎え撃つ側」であった。
防御とは、戦争における最も冷酷な選択の一つである。
なぜなら、退くことを前提としないからだ。
小糸はその右翼陣地に立っていた。
朝靄の中、塹壕の列が幾重にも伸びている。鉄条網が絡み合い、機関銃が据えられ、後方には重砲が沈黙している。
兵士たちは無言で銃を整備し、煙草を吸い、あるいは空を見上げていた。
「……静かですね」
モネ大尉が言った。
「嵐の前だ」
小糸は短く答えた。
その声には、奇妙な落ち着きがあった。
彼は知っている。
この静けさは、すぐに終わる。
そして一度始まれば、止まらない。
対する民国軍。
中央にハクサン・ガデーロ上級大将。
右翼にタカノブ・リュウゾウジ中将。
左翼には名誉大佐三人衆、そしてゼナ・マルコス中将。
総兵力は8万5千。
しかも精鋭。
数だけではない。
質においても、彼らは強大であった。
ゼナ・マルコス。
急遽三人衆が彼女に頼み代わりに指揮を執ることとなった。この女将軍は、冷静かつ迅速な判断力で知られていた。
「あいつら三人衆が前に出ると、戦線が歪むからな。」
彼女はそう言った。
「ならば私が整える」
戦争とは、個の力と集団の力の調和である。
突出した者がいるほど、全体は崩れやすい。
ゼナはその均衡を保つ役割を担っていた。
一方、民国兵の心理は複雑であった。
彼らは公国の重砲。28センチ榴弾砲の存在を知っていた。
その威力は、戦場において神話的に語られていた。
「地面が、ひっくり返るらしいぞ」
若い兵士が言う。
「人間なんて、跡形もねえって話だ」
別の兵が唾を飲み込む。
恐怖は、伝染する。
だがそれを打ち消すものもまた存在する。
名誉大佐三人衆の魔法「参諦」。
そしてもう一つ。
タカノブ・リュウゾウジ中将の魔法[豪圧]。
この魔法は極めて実用的であった。
兵数が多いほど移動速度が上昇し、正面衝突時には士気が高揚する。
さらに痛覚を麻痺させる。
言い換えれば、突撃のための魔法である。
「痛みを感じねえ？ 最高じゃねえか」
兵士が笑う。
その笑みは、どこか歪んでいる。
痛みを感じないということは、死に近づいていることと同義である。
だが戦場では、それが利点となる。
リュウゾウジはそれを理解していた。
「人間なんざな、壊れてからが本番だ。俺が見本だ」
彼はそう言った。
このようにして、両軍は準備を整えた。
公国は防御。民国は突撃。
戦術は単純である。
だが、その単純さこそが、戦場を地獄へと変える。
やがて、時刻が訪れる。
最初に動いたのは、砲兵であった。
「撃て」
号令が下る。
次の瞬間、大地が吠えた。
民国軍の砲撃が、公国陣地を襲う。
着弾。
爆発。
土と鉄片と肉片が混ざり合う。
「伏せろォッ！！」
兵士が叫ぶ。
塹壕に身を沈める。
だが、それでも完全には防げない。
衝撃が身体を打ち、鼓膜が震える。
同時に、空では機影が交錯していた。
両軍の航空機が、空中で激突する。
機銃の閃光。
煙を引く機体。
「来やがったぞ、空の連中が！」
対空銃が火を吹く。
空と地が同時に戦場となる。
これが近代戦争である。
小糸は双眼鏡を構え、前線を見据えていた。
砲撃の中でも、その視線は揺らがない。
「……来るな」
彼は呟いた。
それは確信に近い予測であった。
敵は来る。
正面から。全力で。
近代戦は、組織的に行われていく。
弾薬は規定通りに補給され、砲弾は時間と座標に従って撃ち込まれ、伝令は決められた経路を走り、報告は書式に則って上官へ届けられる。
それは一種の機械である。
人間が歯車となり、命令が潤滑油となる。
しかし読者諸氏、ここに一つの疑問がある。
戦争は本当に、機械のように動くものだろうか。
答えは否である。
ルール通り、組織通り、それだけでは戦争は成立しない。
机上の空論、紙上に兵を談ずとは、まさにこのことを指すのであろう。
戦場とは、常に逸脱の場である。
計画は破られ、命令は遅れ、兵士は恐怖し、そして時に狂う。
さらにこの世界には、もう一つの要素がある。
魔法である。
それは科学の延長ではない。
体系化されつつあるとはいえ、本質的には「例外」を生み出す力であった。
ネム・ヨバン中将は、この例外を理解していた。
彼は中央陣地において、静かに命令を下した。
「エケイ名誉大佐に伝えろ。[西軍]を発動させる」
参謀が一瞬だけ眉を動かす。
「……今、ですか」
「今だ」
短い言葉であった。
だがその決断には、戦局を読み切った冷徹さがあった。
同時に、ネムはもう一つの手を打っていた。
機甲師団の投入である。
「前進開始」
低く唸るエンジン音。
鉄の塊が、土を踏みしめて進む。
戦車。
近代戦争の象徴ともいえる存在である。
これに対し、民国もまた戦車部隊を展開していた。
やがて、両軍の鋼鉄が激突する。
砲塔が回転し、砲口が火を噴く。
直撃。
爆発。
炎上。
「当てろォッ！！ 外すな！！」
戦車長が怒鳴る。
内部は蒸し風呂のような熱気に包まれていた。
砲弾装填、照準、発射。
その一連の動作が、生死を分ける。
ロドリー大陸戦争。
その中でも、この局地戦は特異な様相を呈していた。
歩兵、砲兵、航空、そして機甲。
すべてが同時に衝突する。
それはまさに、地獄であった。
リック・ハウンド少将は、その左翼において機を見ていた。
彼は「先走る男」であったと記録されている。
それは短所でもあり、長所でもある。
機を逃さない。
だが、時に早すぎる。
「……今だな」
彼は空を見上げた。
公国側の航空機が、わずかに優勢を取っている。
ほんの一瞬の優位。
だが彼には、それで十分であった。
「左翼攻撃隊、前進！」
参謀が顔色を変える。
「まだ早いのでは」
「うるせえ。勝ち筋ってのはな、見えた瞬間に掴むもんだ」
命令は覆らない。
歩兵部隊が前進する。
機関銃を担ぎ、塹壕を飛び越え、敵陣へと向かう。
「突っ込めぇッ！！」
叫び声。
銃声。
爆発。
だが結果は失敗に終わる。
民国右翼は崩れなかった。
むしろ、反撃が迅速であった。
タカノブ・リュウゾウジ中将の[豪圧]が、そこにあった。
「止まるなァ！！ 前だ前！！」
痛みを感じぬ兵士たちが、狂気じみた勢いで押し返す。
「なんだこいつら……！」
公国兵が叫ぶ。
撃っても、倒れても、進んでくる。
それは人間というより、現象であった。
リックの攻勢は、逆に損害を増やす結果となる。
「……クソが」
彼は舌打ちした。
だが後悔はしない。
それが彼の戦い方であった。
そして右翼。
小糸の戦場である。
ここでは、さらに苛烈な戦闘が繰り広げられていた。
民国の主攻。
それがこの正面であった。
砲撃は途切れず、歩兵は波のように押し寄せる。
「弾、足りてるか！」
と小糸が怒鳴る。
「あと2箱です！」
「上等だ。足りないなら奪うしかない」
その言葉に、兵士が笑う。
乾いた笑いであった。
「了解です、准将」
小糸は前線を歩く。
弾丸が掠め、土が跳ねる。
だが彼は止まらない。
兵士たちはその背中を見る。
それだけで、持ちこたえる理由になる。
だが現実は厳しい。
民国の圧力は増していた。
数。士気。魔法。
すべてが重なり、公国右翼を押し潰そうとしていた。
「……押されているな」
小糸は静かに認識した。
恐怖はない。
だが、理解はある。
このままでは崩れる。
戦場とは、崩壊の連鎖である。
一箇所が崩れれば、全体が崩れる。
それを止める者が必要である。
小糸は、その役割を自覚していた。
「まだだ」
彼は呟く。
「まだ、終わらせない」
その言葉は、誰に向けたものでもない。
だが確かに、戦場に刻まれた。
戦術は崩れ始めていた。
そして中央も少し押され始めていた。
この「少し」という言葉は、戦史において往々にして過小評価される表現であるが、実際には戦線崩壊の前兆であることが多い、と後世の軍学者は記している。すなわち、兵站が滞り、砲弾の供給が一瞬遅れ、あるいは士気がわずかに陰る。その微細な歪みが、やがて全体を裂く亀裂へと変貌するのである。
バンデドール平原の中央、ネム中将の指揮する戦線においても、それは例外ではなかった。敵、民国軍は一歩ずつ、しかし確実に前進していた。
そしてなにより恐ろしいのが、民国の総大将ハクサン上級大将であった。
彼は奇策を用いない。
奇抜な包囲も、奇襲も、欺瞞もない。
ただ真正面から、正々堂々と、兵力と統制と士気をもって押し潰す。
それは一見、愚直に見える。しかし歴史家は言うだろう。「愚直とは、最も高度な合理の仮面である」と。
彼の軍は無駄がなかった。歩兵は一定の距離を保ち、機関銃は無慈悲に火線を維持し、砲兵は分刻みで弾着修正を行う。そのすべてが一つの巨大な歯車として機能し、ただ前進する。
「押せ。止まるな。敵は崩れる」
ハクサンの声は低く、しかし確信に満ちていたといわれる。
この単純さこそが恐怖であった。対策がないのである。奇策には対策がある。しかし正攻法の極致には、正面から対抗するしかない。
小糸は焦っていた。
いや、焦りという言葉では足りぬ。むしろそれは、恐怖によって思考が鈍っていた状態であったに違いない。
彼は准将となり、そして指揮官として初めての大規模な会戦に臨んでいた。これまでの戦いでは、常に背後にコロイス大将という絶対的な判断者がいた。戦術の最終判断も、魔法の使用許可も、すべて彼に委ねられていた。
だが今、小糸は判断する側であった。
右翼戦線。第28師団。彼の判断ひとつで、数千の命が消える。
「准将、右翼第3連隊が後退を開始しています！」
伝令兵が泥と血にまみれた姿で駆け込む。
「勝手に下がらせるな！ 踏みとどまらせろ！」
ギン大尉が怒鳴る。
「踏みとどまれだぁ？ 弾もねえ、指揮官も死んでる、あいつらに何で踏みとどまれって言うんだよ！」
別の参謀が吐き捨てるように言った。
小糸はそのやり取りを聞きながら、ただ地図を見つめていた。
線が、崩れている。
それはただの紙の上の線ではない。人間の列であり、命の連なりであり、国家の防壁である。その線が、今まさにほどけかけていた。
どうする。
思考が重い。粘つくように動かない。
彼の脳裏に浮かぶのは、ひとつの選択肢のみであった。
[時巻]
この魔法は、敵の作戦や行動パターンを観測し、把握した上で時間を巻き戻し、再度作戦を練ることを可能とする。いわば戦場における「やり直し」である。
しかし万能ではない。
むしろ、その制約こそがこの魔法の本質であった。
使用回数は有限。
この世界に来た時から、その回数は20〜30程度と極めて少なかった。既に小糸は6回使用している。
残りは、多く見積もっても20回前後。
「あと何回だ、何回死ねる？」
小糸は心の中で呟いた。
戦争とは何か。後世の歴史家は言う。「戦争とは、選択の連続であり、その選択は常に不可逆である」と。
だが小糸は違う。
彼だけは、その不可逆を、ねじ曲げることができる。
しかしそれは同時に、選択の重みを倍加させる。なぜなら彼は知っているのだ。どの選択がどのような死を招くかを。
「准将！」
モネ大尉の声が鋭く響く。
「民国右翼、こちらに圧力を集中させています！ このままでは」
崩れる。
その言葉を、誰も口にしなかった。
だが全員が理解していた。
小糸は目を閉じた。
奇襲しかない。
正面で勝てない以上、戦場の構造そのものを変えるしかない。だが奇襲はリスクが大きい。失敗すれば、その時点で戦線は崩壊する。
「……ふざけるな」
小糸は小さく呟いた。
「失敗しても、やり直せばいい。そう思ってる時点で、もう負けてるだろ」
その言葉は、誰にも聞こえなかった。
だが彼自身には、はっきりと響いていた。
だが、死ねば終わりだ。
それもまた真実であった。
どれほど未来を見ようと、どれほどやり直そうと、今この瞬間に死ねばすべては無に帰す。
戦争とは、結局のところ、生存競争である。理念も名誉も、その上に乗る飾りに過ぎない。
小糸はゆっくりと目を開いた。
「……[時巻]を、使う」
誰にともなく呟いた。
参謀たちは顔を見合わせたが、その意味を理解する者はいなかった。
だが小糸だけは知っている。
この決断が、未来を変えることを。
そして同時に、未来を削ることを。
彼は手をかざした。
戦場の轟音が、遠ざかる。
砲声が歪み、銃声が引き伸ばされ、兵士たちの叫びが低く沈んでいく。
時間が、軋む。
「……もう一度だ」
小糸は静かに言った。
そして魔法を発動した。
