魔回戦記

義

戦争というものが一日で終わるならば、それは戦ではなく奇跡と呼ばれるべきものであろう。と古来より軍事史家は語る。

ウエノハラ丘陵において公国軍と民国軍が激突してから、すでに7日が経過していた。

7日。それは数字としては短い。しかし戦場における7日とは、兵士の一生を摩耗させるには十分すぎる時間である。砲煙、血臭、泥濘、そして断続的に続く死。文明が築いた秩序は、丘陵の泥の中で無残に踏み潰されていた。

この戦いは、のちに「持久と消耗の典型」として語られることとなる。

丘陵には無数の塹壕が掘られ、両軍は互いにそれを奪い合った。

「昨日の陣地が、今日は敵の墓場だ。……明日は、俺たちのかもしれねぇがな」

ある公国兵がそう言い、乾いた笑いを漏らしたと記録される。

戦闘は、昼夜を問わず続いた。夜間は砲撃と奇襲、昼間は機関銃と散兵線による前進。丘陵はすでに「地形」としての意味を失い、ただの破壊された土塊の集合と化していた。

地形優位を占める防御側に対し、攻撃側が圧倒的火力と人員で突入し、しかし容易に突破できず、長期の消耗戦にウエノハラも陥っている。

高地を押さえる民国軍は、防御に徹しつつも、三人衆の[参諦]によって異常な粘りを見せた。

「撃て！　撃っても来るなら、撃ち続けろ！」

「クソッ、何で倒れねぇんだよあいつらは！！」

公国兵の叫びは、次第に恐怖と苛立ちへと変わっていく。

一方で、攻める公国軍もまた退かなかった。

アグニス元帥は、中央戦線において圧倒的な火力集中を命じていた。砲兵隊は昼夜を問わず射撃を続け、丘陵の頂を削り取るかのように弾幕を張った。

「撃て。地形ごと吹き飛ばせ！地形が敵なら、地形を消せばいい」

その命令は冷酷であったが、近代戦においては合理的であったといえる。

さらに右翼では、ネム・ヨバン少将率いる第9師団が、機動戦を試みていた。

「止まるな、動け。止まった奴から死ぬぞ」

「了解！　っってか少将、マジでそれやるんすか！」

「やるに決まってんだろ。戦争だぞ？」

彼女は塹壕戦の膠着を嫌い、局所的な突破を繰り返すことで敵戦線を揺さぶっていた。その動きは予測不能であり、民国軍にとっては常に不安要素となっていたに違いない。

しかし、それでも戦線は崩れない。

なぜか。そこに「意思」があったからである。

民国中央において、エミリア・プラテル上級大将は、静かに戦場を見下ろしていた。

　「……まだ足りないわね」

彼女の言葉は小さかったが、その意味は重い。

彼女は知っていた。この戦いが単なる陣地争奪ではないことを。国家の威信、国民の信頼、そして自身の存在理由。そのすべてが、この丘陵に懸かっていることを。

「ここで止める。ここで、公国を削り切る」

それは命令であると同時に、決意でもあった。

7日目の戦場は、すでに常軌を逸していた。

兵士たちは泥と血に塗れ、まともな補給も休息も得られぬまま戦い続けている。銃剣は折れ、弾薬は尽き、やがてはスコップや拳で殴り合う。

「もう弾ねぇ！」

「じゃあ殴れ！　それもねぇなら噛みつけ！」

その光景は、文明の退行としか言いようがない。

しかしそれでも戦争は続く。

なぜなら、戦争とは「やめる理由」がなければ終わらないものだからである。

小糸は第28師団司令部において、この戦況を冷静に見つめていた。

参謀としての彼の役割は、感情に流されることではない。戦場全体を俯瞰し、次の一手を考えることである。

「……消耗戦か」

彼はそう呟いたとされる。

その声音には、わずかな苛立ちと、そして理解が混じっていたに違いない。これは避けられぬ局面であった。いかなる天才も、この種の戦場を完全に制御することはできない。

だが同時に、こうも考えていたはずである。

この膠着を破った者が、戦争を制する。

戦争とは、最後には必ず一点に収束する。そこに突破口が生まれる。その瞬間を掴めるか否かが、勝敗を決するのである。

ウエノハラ丘陵の戦いは、いまだ終わりを見せていなかった。

小糸は中央軍の後方観測所にあった。地図と無数の報告書に囲まれながら、戦局の推移を静かに見つめていた。

「……まだ崩れないか」

誰にともなく漏らされたその言葉は、独白というよりも歴史に対する問いであったに違いない。敵もまた、国家の意志そのものである。そう簡単に崩れるものではない。

民国軍中央。エミリア・プラテル上級大将の陣は、まさにその「崩れぬ核」であった。

彼女は知っていた。戦争とは兵の数や兵器の優劣のみで決まるものではない。精神。すなわち「持続する意思」が最後の勝敗を決するのであると。

そしてその意思は、すでに限界に近づいていた。

塹壕の中で、兵士たちは泥にまみれたパンをかじりながら、乾いた喉で水筒を振る。

「水が……ねぇぞ……」

「贅沢言うな。まだ弾はあるだろうが」

笑いにもならぬやり取りであった。銃を握る手は震え、引き金を引く力すら削がれつつある。

参謀たちの間でも議論は尽きていた。

「このままでは中央は持ちません。予備兵力の投入を……」

「どこに予備があるというのだ」

冷ややかな返答であった。事実、もはや戦力は出し尽くされている。

そのとき、エミリアは静かに立ち上がった。

その動作には無駄がなく、むしろ儀式めいた厳粛さがあったといわれる。

「カードを切る」

それが、彼女の言葉であった。

参謀の一人が目を見開く。

「まさか……あれを？」

エミリアは応じない。ただ前線の方角を見据えた。その瞳は、この世界の人間のものではないとさえ言われた。転生者。すなわち異なる歴史を知る者の眼差しであった。

やがて彼女は低く告げた。

「発動する」

次の瞬間である。

戦場の空気が、わずかに変わった。

それは目に見える変化ではない。だが、確実に「何か」が変質した。後世の軍事史家はこれを「士気の相転移」と呼んだが、当事者にとってはもっと直感的なものであった。

すなわち身体が軽い。

兵士の一人が思わず叫ぶ。

「おい……なんだこれ……腕が……動くぞ！」

「はっ、さっきまで死にかけてたくせによォ！！」

笑い声が上がる。乾いた、しかし確かな笑いであった。

エミリアの魔法[義燃]。

それは自国領内での戦闘において、兵の身体能力を20%向上させるというものである。

たかが20%と侮るなかれ。

戦場における20%とは、行軍速度、射撃精度、反応時間、すべてに関わる。疲労の極限にある兵士にとって、それは「もう一度立ち上がれるかどうか」の差であった。

戦史的に言えば、この種の能力向上は極めて危険である。なぜなら、それは兵士に「まだ戦える」という錯覚を与え、戦闘の持続時間を不自然に引き延ばすからである。すなわち、戦争の残酷さを増幅する装置ともなり得る。

しかし、その場にいる者にとっては、ただの救済であった。

「前へ出ろ！！　まだやれる！！」

「来いよ公国の野郎どもォ！！　地獄はこっちだァ！！」

怒号が再び戦線に満ちる。

銃声は一段と密になり、銃剣突撃の頻度が増す。兵士たちの動きは明らかに速く、鋭くなっていた。

コロイス大将はその変化を見逃さなかった。

「……来たね」

静かな言葉であったが、その内には確信があった。

敵が先に手段を切ったこと。それはすなわち、戦局が臨界に達した証である。

小糸が口を開く。

「敵中央、再活性化しています。明らかに異常です」

「異常ではないよ」

コロイスは首を振った。

「戦争とはそういうものだ。人は限界の先で、なお戦おうとする」

それは冷徹な分析であり、同時にある種の敬意でもあったに違いない。

丘陵の上では、再び戦線が燃え上がる。

疲弊の果てになお立ち上がる兵と、それを押し潰そうとする兵。両者の衝突は、もはや戦術や隊形を超え、意志と意志の純粋なぶつかり合いへと変質していた。

歴史とは、こうした瞬間の積み重ねである。

そしてこのとき、ウエノハラ丘陵において、戦争は新たな局面へと踏み込んだのであった。