第18話 最深部の心臓核
防壁を直すんじゃない。戻すべき回路そのものを思い出させる。
そう考えた途端、修繕の感覚が一段深くなった。
溶けた蝶番、焼き切れた制御線、ねじれたロック軸。バラバラの情報が一つの構造図へ収束する。
俺は両手を防壁へ押し当てた。
熱が奔り、鋼板が低く唸る。
次の瞬間、ロックが跳ね上がった。
最深部の心臓核は、想像以上に酷い有様だった。巨大な脈動結晶の周囲から、四枚あるはずのレギュレータープレートが抜かれ、黒瀬が一枚を無理やり剥がそうとしている。倉田は監視盤の前で汗だくになりながら、それでも笑っていた。
「来たか、須藤」
「もう終わりです」
「終わるのはお前だよ。保守員は黙って壊れた後を片づけてりゃいいんだ」
その言葉に、妙に腹は立たなかった。
ああ、この人は最初からずっと同じことしか言っていない。
「俺は、壊れた後だけを見る仕事じゃない」
黒瀬がこちらへ剣を向ける。
「説教はいい。価値があるのは核だ」
その瞬間、心臓核が大きく脈打った。床が持ち上がり、黒曜牙の一人が吹き飛ぶ。黒瀬は咄嗟に身を守ったが、支柱の一つが折れ、退路側が崩れ始めた。
俺は戦わない。必要なのは討伐じゃなく、固定だ。
袋からプレートを取り出し、一枚ずつ心臓核の受け金具へ叩き込む。三枚目までは入る。四枚目だけ、わずかに噛み合わない。
「須藤！」
玲奈の声が背後から響く。応援班が追いついたらしい。
だが待てない。俺は欠けていた最後のプレートへ、残りの力を全部流し込んだ。
修繕。
構造じゃなく、流れそのものを戻す。
導線が光り、プレートが吸い込まれるように嵌まった。次の脈動は、暴発じゃなく、深い呼吸みたいに穏やかだった。
止まっていた換気が戻る。
倉田が膝をつき、黒瀬は崩れた床際で玲奈の部下に取り押さえられた。
「見えない仕事なんて、誰も金を払わないんだよ……」
倉田の呟きに、俺は首を振る。
「払わせるために、見えるところまで持ってきたんです」
熱と疲労で足が震える。だが、もう崩れない。
それだけで十分だった。
