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第17話　壊された避難路を直せ

桜葉ターミナルは、夜のうちに半閉鎖になった。

　だが地下で働く保守員、残業中の店舗スタッフ、終電後に入っていた社会人探索者がまだ残っている。全員、立派な大人だ。だからといって、自力で助かれるとは限らない。

「第三層北ルート封鎖！　南ルートへ！」

　玲奈が地上で拡声器を握り、澪は配信画面へ簡易地図を流す。

　俺は一足先に地下へ降りた。倉田たちは逃走の途中で、避難路を片端から潰していた。手すりを外し、非常灯を割り、点検扉を反転ロックしている。

「性格悪すぎるだろ」

　吐き捨てながらも、手は止めない。

　修繕。

　割れた灯具が戻る。階段の縁がつながる。途中で魔力切れみたいな倦怠感が襲ってくるが、止まればその分だけ誰かが暗闇に取り残される。

　第二層踊り場で、辻本が待っていた。

「須藤さん、上は俺が流します！」

「無理するな」

「四十二歳、まだ走れます」

　その後ろでは、香織がおでん鍋じゃなく救急箱を抱えている。

「水と塩分、持ってきた！　倒れる前に飲みな！」

　夜勤の街は、案外しぶとい。

　第三層の崩れた通路では、黒曜牙に置き去りにされた三十代の探索者二人を拾った。片方は足を挫き、もう片方はパニックで動けない。

「助かるんですか」

「そのために来た」

　短く答え、壊された避難扉へ手を置く。

　だが最深部手前の防壁だけは、反応が違った。修繕の感覚が返ってこない。まるで裏側から別の形に固定されているみたいだ。

「……向こうで溶接されてる」

　倉田たちは最後の門まで塞いだらしい。

　ここを抜けなければ、心臓核へ届かない。

　俺は深く息を吸い、プレート袋の重みを背で確かめた。

　足りないなら、足りる形まで直すしかない。