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第12話　修繕士は罠の癖を読む

サービスシャフトは、使われなくなった設備の臭いで満ちていた。

　古い送風機、錆びた配管、閉じたままの点検口。なのに足元の埃だけは不自然に薄い。最近も人が通っている証拠だ。

　俺は壁の支持金具へ手を当てた。

　修繕の感覚が広がる。

　直した跡。その上から、また意図的に緩められた跡。

「……なるほど」

「分かるんですか」

「この通路、壊れたんじゃなくて、壊す前提で維持されてます」

　澪が言葉を失う。

　奥へ進むと、小部屋が一つあった。鍵は新しいが、蝶番は古い。中には未登録の魔石箱、交換前の安全標識、灰塔設備の予備スタンプ、そして黒曜牙の補給ケースまで積まれている。

「最悪の取り合わせですね」

「証拠としては満点です」

　澪がカメラを寄せた瞬間、床の一部が沈んだ。

「離れろ！」

　蒸気弁が一斉に開き、通路が白く埋まる。視界ゼロ。しかも退路側の梯子が途中で外れた。

　澪が咳き込む。

「須藤さん！」

「こっちです」

　俺は手探りで蒸気管の元栓を探し、割れた弁座へ修繕を流した。熱が逆流して腕が焼けるみたいに痛むが、蒸気の勢いは少しずつ細る。

　次に外れた梯子だ。歪んだフックが元に戻り、三段だけだが掛け直せた。

「先に上へ」

「録れてます！」

「そうじゃなくて！」

　だがその一言の直後、通路の上から足音がした。

　複数。慌てた足取りじゃない。こちらを知っている歩き方だ。

　白い蒸気の向こうから、男の声が落ちる。

「そこまでだ、須藤」

　聞き間違えるはずもない。

　倉田信吾の声だった。