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宇宙で一番いらないこ

「お前の暗い顔を見ていると気が滅入ると言われてしまって……。領主様から鞭打たれた時に解雇されてしまいました」

　ゾエは頬のガーゼをさすった。

「すぐに出て行けと言われたのですが、荷物をまとめる時間もあるので、女中頭様が明後日にしてくださったんです」

そんな理不尽がまかり通ることに、朋は愕然とした。

「そんな……、ゾエちゃんは何も悪くないのに」

　ゾエは困った顔のまま笑う。

「年老いた母を養わないといけなくて必死だったんですけど……。でも、いいんです」

　ゾエは吹っ切れたように顔を上げ朋を見た。

「ここでの生活に疲れました。遠くの街ならまだ新しい奉公先も見つけられると思います」

　ゾエはポロポロと零れ始めた涙を手で拭い、それでも微笑んだ。

（領主は、『竜の血』を奪われそうになったから、イライラしていたのかも。それで手近な部下にあたったのかもしれない）

　だとすれば、ゾエが解雇された遠因は朋たちにある。朋はいたたまれなくなって、思わずゾエの両手を握った。

　ゾエは驚いた顔をしたが、しばらくすると恥ずかしそうに微笑んだ。

「そんな風に、悲しんでくれる人はあなたが初めてです、トモ様」

「違うの、ゾエちゃん。もしかしたら私たちが……」

　ゾエは朋の言葉を遮るように首を振った。

「それ以上、言わないでください。買い出しのときトモ様が助けてくれなかったら、結局失敗していたんです。いつかこうなることになっていたんだと思います」

　ゾエは下を向きため息をついた。

「ずっと、いつ辞めさせられるかって毎日ビクビクしていました。どのみちもう限界だったんです」