61/199

宇宙で一番いらないこ

「領主様は魂が呪われてしまったんです。なので……常に『竜の血』の力が必要なんです。だから杖を持ち歩いています」

　魂が呪われた、そう聞いても朋には何のことだか分からなかった。ゾエは朋が理解していないことに気付かずに、そのままフェズの方へ向き直る。

「あなた様は、呪術に秀でていらっしゃいますよね」

　フェズは黙ったまま、否定も肯定もしなかった。

「あなた様のようにお話しになる方が、お屋敷に何度かお見えになったことがあります。なんでも、呪術には声が大事だから、高名な呪術師様は地声でお話しなさらないとか」

　朋はゾエがフェズの『声』を聞いても驚かなかったことを思い出した。

「遠くの土地にお住いの呪術師様へ会いに、領主様は頻繁に出かけています。あちこちに旅を、それも派手な旅をするので、その度領民は新しく税を課せられているのです。それで……」

「みんな怒ってるのね」

　朋の言葉にゾエは頷いた。

「領主様は魂の呪いを解きたいのだ、と屋敷の者はみな噂しています。……竜の封印者の末裔なのに、嘆かわしいとも。生贄たちが浮かばれないとも言っています」

「生贄？」

　穏やかでない言葉に、朋は眉を顰(ひそ)める。

「竜はまだ生きているんです」

　ゾエは声に怯えを滲ませた。

「封印されているだけだから。竜は五十年に一度、生贄を必要とします。そうしないと封印が解けてしまうと、幼いころ聞かされました。……外部の人は、迷信だと笑う人もいますが、このあたりの人間はみなそう信じています」

　朋の中で、ガチリと大きな音が響いた。