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宇宙で一番いらないこ

　炎の熱に体が炙(あぶ)られる。額に汗が滲んで瞳に入ってくる。息が上がってきても、ただ走る。

　走る速度でしか移動できない自分がもどかしい。

（速く！　もっと速く！　走って私！）

　集落にはフェズがいるかもしれないのだ。

　フェズは竜に成り果ててしまっているかもしれない。行って何ができるかも分からない。

　それでも、一刻も早くたどり着きたい。気持ちばかりがはやる。

　その時、視界の先に人の列が見えた。

　男性、女性、若者、子供から老人まで、多くの人がめいめいに荷物を背負い、朋の走ってきた方、湖の方へと進んでいる。

　皆の顔は一様に恐怖に歪み、集落から少しでも離れようと必死だった。

（集落の人たちがこっちに来てる。ということは、やっぱり）

「トモ様っ！」

　列の中から声が上がる。言葉を発したのは、人々をかき分けながら泳ぐようにこちらに向かってくる少女だ。片手は労わる様に年配の女性を支えている。

「ゾエちゃん！」

　領主の館で世話になった少女、ゾエだった。

　使用人の時と身なりが違うので、雰囲気が変わっているが、優しい瞳はゾエ以外の何者でもない。傍らに寄り添っているのは彼女の母親だろう。

「トモ様！　よかった、無事だったんですね！」

　ゾエは目に涙を浮かべている。

「生贄の湖に落とされたって聞いていたから……私、私……」

　言葉にならないゾエを朋は力いっぱい抱きしめた。

「ゾエちゃん……ありがとう」

　ゾエは頭を振り、涙を指で拭うと落ち着きを取り戻した。聞いてくる。