154/199

宇宙で一番いらないこ

　フェズとソー、二人に何かが起こった。戸惑うばかりではいけない。何かがあったことを受け入れ、それが何なのか考えなければ。

　絶望に気が遠くなりそうになりながら、それでも朋はくちびるを噛んで耐える。

（フェズにもう一度会うんじゃなかったの！　うろたえない！）

　滲みかけた涙を手の甲で乱暴に拭う。

（考えろ、私。今、やるべきことは何か）

　竜が復活したというのなら、それをこの目で見る。そうしないことには始まらない。

（とにかく森に出なくちゃ）

　朋は『竜の血』の欠片たちをポケットへ突っ込む。

（さっきは湖の水を飲んだ途端、息が楽になった）

　朋は湖の中で溺れかけたことを思い出す。

（なら、あらかじめ水を飲んでしまえば）

　朋は洞窟の入り口になっている水面から水を掬うと、そのまま喉へ流し込む。

　一体どういう理屈かは分からないが、これで湖面まで息が続くはずだ。

　朋は勢いよく洞窟の外へ飛び出した。

　無事に湖から出た朋は、森を走る。

　濡れた髪が炎の熱であっという間に乾いて行く。

　かつてあんなに暗く静かだった夜の森は、揺れる炎に照らされてまるで昼間のように明るい。

　竜の姿は見えない。

　燃える木々の独特の臭いにせき込みながら、それでも足を止めずに朋は走る。

（竜は人間に封じられていた。だとしたら人間を憎んでいる可能性が高い）

　朋は人間が多くいる、領主の館のある集落を目指すことにした。

　草をかき分け、低木を避け、降りかかる火の粉を払いながら走る。