ツインレイ

3 ちゅーとりある？

長らく馬車で移動をしていたルカ達は、仮拠点内の一階にある食堂で、温かい食事を与えられた。

「調査からの帰還直後で悪いのだけれど。暴走した『ツインレイ』についてお話させて貰うわ」

食事を業務的に口の中へ放り込み、栄養を補給しているルカを横目に、リルが話を切り出す。

　ルカ自身の事情に深入りして欲しくないルカにとっては、気遣ってもらうよりも、仕事の話をしてもらった方が助かる。ルカは息を殺して、情報に耳を傾けることを決意した。

「はいはい、待ってましたよ。色々と気になることがありましたからね」

そう言って、メイズは食事の手を止める。

　それを皮切りにアンズとルカも食事の手を止めて、物音一つしない静かな空間ができあがった。アンズは口の中に入っていたものを飲み込み終わった後、低く静かな声で疑問を投げかけた。

「──なァんで、第三部隊副隊長のロルフサマと、最高治療術師のリルサマが駆り出されてんだ？　ロルフは元々ワーカーホリック野郎だから……まー、わからんでもねェが。テメェまで駆り出されるのは相当だろォがよ」

「……実は、相手が白夜の隊員の『ツインレイ』でね。逃すわけにはいかないのよ」

「あー」と、アンズは腑抜けた声と共に息を吐く。

　リルのその言葉が一体何を意味するかは、ルカにも漠然と理解することができた。

　実際にルカが『ツインレイ』という存在を目にしたことはない。が、村の契約相手である他種族が『ツインレイ』を使役していた、という情報は認知している。

　そうすると必然、その『ツインレイ』という存在は、あまりにも驚異的な存在であるという情報も小耳に挟むものだ。

「白夜の隊員の『ツインレイ』が、ねェ。そりゃァ、必死になるわけだな。『白夜』の評判に関わるってなわけか」

「そう。『ツインレイ』が突然発現、オリジナルを殺して独立状態に変化、逃走したのよ」

「バカ迷惑な話だなァ……」

「まあ、元々『ツインレイ』ってのはそういうもんでしょう。『ツインレイ』を使役できる人間なんて滅多にいませんし。仮に使役できたとして……『ツインレイ』使役による、『固有魔法』の会得のメリットに拘泥されすぎるのもね。困りものですよ」

　──どっちにしたって、面倒なものじゃないか。

率直に、ルカが抱いた感想だった。

　しかし、幾ら面倒なものであるとはいえど。この場にいるメイズとアンズは『ツインレイ』を発現させて、尚且つ『ツインレイ』を使役済みであろうことは容易に想像できる。

　『固有魔法』と『通常魔法』を比べると、『固有魔法』が圧倒的に強力で、一目瞭然の差があるらしいのだ。人族の領土外に調査へ出る人間が、『固有魔法』を所持していないとは考えられない。

　他種族と関わる時点で危険性は凄まじく高いが、『ツインレイ』を使役している他種族と関わるのはまた危険度の格が違う。領土外に出て調査を行うようであれば、『ツインレイ』を使役している他種族と関わる機会も決して少なくはないだろう。

　『ツインレイ』使役はこなしておかないと、調査に出て犬死には日常茶飯事になるのではないか。そんな風に思考が自然と辿り着く。

「その発現しちまった『ツインレイ』の特徴はわかってんのか？」

「ええ。目撃情報からある程度はね。討伐対象はアラシという隊員の『ツインレイ』。特徴としては、まだ言語の発音が辿々しいこと。自らの身体の透明化が可能であること、ね」

「ふーん。透明化か。……アラシとかいう隊員がもし使役できてりゃァ、特別性の隠密隊員が一丁出来上がってたわけか。惜しいなァ」

「無茶言わないでくれるかしら。大抵の『ツインレイ』は極端に凶暴。運が良ければ静観、くらいの存在なのよ。使役に対するアナタの感覚が狂ってるから、そういうことを言えるだけ」

「へいへェい。俺が悪ぅございましたよ」

アンズは右手で払うような仕草をして、リルの鋭い追及を受け流した。

　リルはアンズとメイズ達が持つ独特な雰囲気にも臆さず、意見を言えるタイプなのだろう。メイズが苦笑している。

「兎も角。目撃情報が此処らへんにあったのは確かなんでしょう？　リルさん」

「ええ。聞き込みをしたのだけれど、『大結界』を抜けようと動いていたらしいのよね」

「？　それまたどうしてです」

「よくわからないわ。オリジナルの影響を強く受けたのかし──」

リルの言葉尻を遮るようにして、食堂の扉が開く音がした。

　扉を開けた相手を確認すると、アンズはあけすけに眉を顰め、メイズは「あーあ」と低い声を溢す。リルは変わらない微笑みで、扉を開けた相手を迎えた。

「ロルフくん。よく此処にいることがわかったわね。隠しているつもりではなかったのだけれど、特に言うこともなく来ちゃったから。驚いたわ」

「時間帯を考えれば、誰でもある程度察するものがあるだろう」

ロルフが空いている席に座ろうと手を伸ばした所で、ルカと目が合う。

　途端に、ロルフの雰囲気が変わった。その場の空気が張り詰める。

「……へぇ。若干一名、調査帰りの隊員ではないらしいな。随分と薄汚れた子供のようだが」

侮蔑の感情を隠そうともせず、ルカを一瞥する。が、即座に視線を逸らした。

　それはルカの仄暗い目に臆して屈したからではない。ルカを一秒たりとも視界に入れたくない、蛇蝎の如く嫌っている、という感情の現れだった。

「食事の後、ロルフくんと本拠地の方に報告をしようと考えていたのよ。仲間外れにされちゃいました、なんて考えないでね。──さて、紹介するわ。彼の名前はルカくん」

「名前なんてものはただの識別番号だ。そんなことは心底どうでもいい。俺が知りたいのは、ただ一つの事実だけだ。『ソレ』は、『マールム』か？」

邪魔な置き物を扱う要領で、『ソレ』と暗にルカを指名するロルフ。リルは黙り込み、微笑みが段々と薄くなった。

　リルは静謐な、感情を見せない単調さを瞳に乗せ──、

「それを聞いて、一体どうするというの？」

「決まっているだろう。『ソレ』を此処から消し去る。今、すぐにだ」

「……まあ、大方予想通りね。言うと思ったわ」

リルはため息を吐いて、席から立ち上がる。

　鬼気迫る雰囲気を纏うロルフの視界の中心へと意図的に映り、ルカの姿を遮るようにして庇った。

「アナタの『マールム』嫌いは、よく知っているわ。でも、アナタが今此処にいる理由は『ツインレイ』討伐であることは忘れないで頂戴ね。此処で無害な『マールム』に手を出そうものなら、どんな処分を下されるか。わからない訳じゃないでしょう」

「『ツインレイ』討伐に『マールム』は関係ないな。呼吸をして、生きている時点で、人族にとって有害な物でしかない。無害な『マールム』なんてものは存在しない」

「『マールム』だって、心を持った人でしょう」

「『ソレ』を、俺は人間などと考えたことはないが？」

耳を貸そうとしないロルフに対して警戒心を強めたリルは、視線でメイズに合図を送る。

　メイズはリルの視線に呆れながらも応えて、ルカの傍へと近寄った。

「メイズも『ソレ』を庇うのか？」

「あー。いや、ロルフさんが持ってる差別意識みたいなものは無いですが。『マールム』の対応に関する意見としては、俺もロルフさん寄りですね」

「メイズくん」

「リルさんには悪いんですが、俺個人としては元々『マールム』保護に乗り気じゃないんですよ。こいつに関しても、アンズさんが勝手に連れてきただけなんでね。ただ」

メイズはそばに居たルカを一瞥する。

　メイズがアンズの説得に応じた理由は、ルカの危険性の低さだけではないと、ルカは察知する。メイズの眼には、狡猾そうな妖しい光が宿っていた。

「こいつ、多分『固有魔法』持ちなんですよね。無意識に『ツインレイ』を使役してるタイプの。ですので、打算ありきで言えば、『マールム』とか関係なく連れてった方が良いのかなー？　なんてね」

「まあ。経緯を考えりゃァ、妥当な考えだな」

「あの村の惨状の中、偶然生き残りましたー、とは流石に考えられませんからね」

「『固有魔法』持ちが貴重であることは認める。が、『固有魔法』持ちであれば『マールム』であっても構わないと、お前はそう言うつもりか？　『マールム』が虎視眈々とお前の背を狙っているわけではないと、果たして言い切れるのか？」

メイズは「はは」と喉奥で乾いた笑いを引き出しながら、ロルフの言葉に幾度も首肯する。が、首肯された所で、ロルフが警戒心を解こうと身じろぐ仕草を見せることはなかった。

「確かに、実はこの『マールム』は俺らの知らない所で他種族と関わっててグルでした。同情を買うためにカワイソウな子供の振る舞いをしてましたー……ってのも、全くありえない訳じゃないですよ。その通りです」

「そこまでわかっておきながら、『ソレ』を放置するとはな。あまりにも、暢気すぎるというものだろう」

「リスクとメリットを天秤にかけて、その上で、俺達には必要になるかもしれない駒だと考えたんですよ。……俺の言いたいこと、此処まで言えばわかっていただけませんか？　ロルフさん」

「……大結界絡みか」

「意味を理解して貰えたようで、何よりですよ」

　──『大結界』絡み？

ルカは首を傾げる。

　ルカが密かに周囲の様子を確認すると、リルもアンズも神妙な顔つきで黙殺している。ルカの知らない共通認識がこの場に存在することは明白だった。

　ルカは領土外で生きてきた『マールム』だ。領土内のトラブルを話された所で、それが常識なのか、そうではないものなのかはわからない。領土内については風の便り程度の知識しかない上に、小さな村で得られた風の便り程度の情報なんぞたかが知れている。

　何もかもが違う世界のことばかりで、知識には穴だらけで。何もかもに格差があることをルカは実感する。

　同じ、人であっても。

「とりあえず。俺は、第一部隊副隊長に連絡してからが本番だと思ってますよ。この『マールム』の処遇に関しては。ロルフさんも一旦、そこまでは判断を延長させません？」

「第一部隊副隊長の判断は甘すぎる、却下だ」

「第一部隊副隊長は甘ェんじゃねェよ。どいつがどんな風に使えんのかを、この世の誰よりも考えられるだけだ。主観の入り混じったテメェの意見よか、よっぽど冷静だろォよ」

「耳触りの良い言葉で飾るな、アンズ。本来必要のない重荷に価値を見出すことを『甘い』と言う──」

喧喧囂囂と意見が交わされ、取り返しがつかなくなった頃合いに、リルはパンッと小気味の良い音を立てて手を叩いた。

　一斉に口を噤み、リルに視線が寄せられる。

「そこまで。これ以上話しても、平行線になるだけだわ」

「……だろうな。俺は一切、譲る気はない」

ロルフは肩をすくめる。

「一度、魔道具で本拠地の方に報告を入れたら、どうせ本拠地で会議を開きましょうって話になるもの。そこで改めて、話をすればいいわ」

会話に一区切りをつけたリルに従い、メイズとアンズとルカは、中断していた食事に手をつけ始めた。

　せっかく温かくて美味しいご飯だったのに、冷めて勿体ない。ルカは暢気にも、自身の待遇云々の話なんかよりそっちに気が取られた。

「────」

ロルフは食堂から退出するための扉へと向かう。

「？　ロルフくん、食事は」

ロルフは言葉一つも溢さず、ただただリルの視線と言葉を背で受け止めただけに留めた。

　したがって。憎悪に染まり切ったロルフの瞳を、誰かが目にすることはなかった。