第五話 現実
魂が――揺らいだ。
ピッ……
ピッ……
ピッ……
規則的に鳴る電子音が、頭の中で反響する。
（……何だ……？）
ただの感覚ではない。
音として、はっきりと聞こえている。
まるで、どこかの機械が作動しているかのように――
時間を刻む音だけが、静かに流れていた。
だが、身体は動かない。
意識だけが、そこに取り残されている。
――コツッ……コツッ……コツッ……
不意に、別の音が混じる。
硬質な床を叩く、規則正しい足音。
迷いなく、一直線にこちらへ向かってくる。
（……この音……シロたち……じゃない……？）
違う。
あの軽やかな蹄の音ではない。
もっと重く、無機質な――
“何か”の足音。
身体は、動かない。
逃げることも、構えることもできない。
ただ、その音を聞くことしかできない。
コツッ……コツッ……コツッ……
足音は止まらない。
一定のリズムで、ただ距離を詰めてくる。
そして――
――コツッ。
不意に、止まった。
完全な静寂。
張り詰めた空気が、意識を締め付ける。
（誰か……いるのか？）
あり得ない。
蒼は、あの底の見えない空間へ落ちたはずだ。
そこに、誰かがいるはずがない。
電子音すら、遠く感じるほどの静寂。
その中で――
再び、音が鳴る。
コツッ……コツッ……コツッ……
だが今度は――
離れていく。
一定のリズムのまま、遠ざかり――
やがて、完全に消えた。
（……何だったんだ……？）
理解が追いつかない。
だが、その瞬間――
蒼の視線が、わずかに動いた。
自分の意思とは無関係に。
何もない闇の一点を、じっと見つめる。
（この視線の動き……窓がある方向……？）
あの、いつもの“揺らぎ”の時と同じ。
だが――
今回は違う。
より鮮明で、より現実に近い。
“何か”が、確かにそこにあるような感覚。
やがて――
ピッ……
ピッ……
ピッ……
電子音は変わらず、規則正しく鳴り続ける。
何も起きていないかのように。
何も変わっていないかのように。
――だが。
確かに、“何か”は始まっていた。
その確信だけが、蒼の中に残る。
そして――
ゆっくりと、身体の感覚が戻ってくる。
蒼は静かに、上体を起こした。
「蒼！ 無事か！」
上方から、シロの声が響く。
落下の瞬間――蒼は咄嗟に余命力を集中させ、身体を強化していた。
そのおかげで、致命的なダメージは受けていない。
「大丈夫だ！」
声を張り上げながら、周囲を見渡す。
しかし――
広がっているのは、底知れぬ闇だけだった。
「……何も見えないな……」
蒼はポケットから携帯用のライトを取り出す。
カチッ――
灯りが点いた瞬間、わずかに周囲が照らされる。
だが、その光では空間の全てを照らすには足りない。
奥は、依然として闇に飲まれていた。
「シロ！ 一度上がりたい！ ロープを下ろしてくれ！」
「分かった！」
すぐに返事が返ってくる。
やがて――
シュルシュル……と、暗闇の中にロープが垂れ下がる音が響いた。
（この辺か……）
蒼は壁際へとライトを向ける。
そこには、確かにロープが揺れていた。
「登っていいか！」
「大丈夫だ！ 登ってこい！」
蒼はロープを握り、壁を蹴りながら登り始める。
……
……
……
「よっ……と」
上へと戻った蒼は、軽く息を吐いた。
「無事で良かった」
シロが安堵の声を漏らす。
「元はといえば、俺のミスだからな……」
蒼は苦笑しながら答えた。
「……何があった？」
シロは視線を、再びあの深い闇へと落とす。
蒼もまた、その闇を見つめた。
「まだ分からない……けど――」
一拍、言葉を区切る。
「呼ばれている気がするんだ」
「呼ばれる？ 昨日も言っていたな」
「ああ……それが、ずっと頭から離れない……」
言いながらも、自分でも確信は持てない。
だが、あの感覚だけは確かだった。
シロは少し考え込み、やがて口を開く。
「ここの魂食は全て消したはずだ。ここには、もう用事はない」
「……そうだな……」
「だが――地下を調べるいい機会だ。調べるか？」
蒼は顔を上げる。
「いいのか？」
「我々は、あの底の見えない穴に降りることが出来ないがな」
「あぁ……」
その制約は重い。
だが――
「サポートはクロに頼むとしよう」
カラスのクロ。
飛行できる彼なら、この深淵にも対応できる可能性がある。
「一人で行く事は許されない」
念を押すような言葉。
「……分かった」
蒼は頷いた。
胸の奥に残る“呼ばれる感覚”を抱えたまま――
蒼たち一行は、一度中央街へと戻ることにした。
蒼たちは、管制樹の前へとやって来ていた。
「魂食の反応はなくなったな」
枝に止まったクロが、淡々と確認する。
「あぁ……」
蒼は頷き、少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。
「……それでな、地下をもう少し調べてみたいんだが……」
その一言に、クロはわずかに視線を細める。
「そのことはシロから聞いている。確かに地下を調べるいい機会だが……」
「何だよ」
「何があるか、分からないぞ。危険がないとも言えない」
静かな忠告だった。
だが――
「分かっている」
蒼はすぐに答える。
そして、少しだけ視線を落としながら続けた。
「……でも、行かなきゃいけない気がするんだ」
確信とは言えない。
だが、無視できない“何か”がある。
クロはしばらく黙り込んだ後、やがて口を開いた。
「いいだろう」
短い返答。
「我々神の使者も調査出来なかった地下の事が分かるなら、悪い話じゃない」
「……ありがとう」
蒼は小さく礼を言った。
こうして――
地下深淵の調査は、翌日に行われることが決まった。
……
……
……
「ただいま……」
家の扉を開けると、すぐに明るい声が返ってくる。
「おかえりなさ〜い」
「おかえり」
ミチルと紗羅が、いつものように出迎えてくれた。
その光景に、張り詰めていた気持ちが少しだけ緩む。
蒼は荷物を置きながら、今日の出来事を話し始めた。
地下での戦闘、落下、そして――
明日行う予定の探索について。
「それ、大丈夫なの？」
話を聞き終えた紗羅が、不安そうに問いかける。
「魂食の反応はないから大丈夫だ」
蒼はそう答えるが、その言葉に確証があるわけではない。
「それなら、私も行きた〜い」
ミチルが目を輝かせて言う。
未知の場所への興味が、素直に表れていた。
「まだ何があるか分からないからな。もう少し調査が終わらないとダメだ」
「ブ〜」
頬を膨らませるミチル。
その様子に、思わず苦笑が漏れる。
だが――
その奥には、言葉に出来ない不安が残っていた。
明日向かう“地下の底”。
そこにあるものは、何なのか。
そして――
なぜ、自分は“呼ばれている”のか。
答えの出ないまま――
一日は静かに過ぎていった。
夢なのか――現実なのか。
蒼は、曖昧な境界の中にいた。
ピッ……
ピッ……
ピッ……
規則的に鳴る電子音が、頭のすぐそばで反響している。
まるで――毎日聞いているかのような、錯覚。
どこかで機械が、確かに作動していた。
（……夢……？）
だが、身体は動かない。
意識だけが、そこにある。
「今日は天気がいいわよ……」
ふいに、声が響いた。
（誰だ……？）
次の瞬間――
手を、握られる感覚。
（……温もり……？）
確かに感じる、ぬくもり。
（夢じゃ……ない？）
「ほら、起きて……」
（起きれない……目も開かない……）
声に応えようとしても、身体は一切言うことを聞かない。
「母さん。そろそろ……」
（別の声……？ 母さん……？）
その言葉に、胸がわずかにざわつく。
「そうね……」
静かな返答。
そして――
握られていた手が、そっと離された。
（あっ……）
思わず、意識が追いかける。
（もっと……温もりを感じていたかった……）
「また……来るわね……」
気配が、遠ざかっていく。
そして――
「蒼……」
（母さん！？）
――ガバッ。
「ハァッ……ハァッ……ハァッ……」
蒼は勢いよく身体を起こしていた。
荒い呼吸のまま、前へと手を伸ばす。
だが――
そこには、何もない。
「……っ」
違和感に気付き、頬へと手を当てる。
「……涙……」
一筋の涙が、確かに流れていた。
夢――
そう片付けるには、あまりにも現実に近い感覚。
「呼んでいたのは……母さん……なのか？」
ありえない。
そのはずだった。
現世にいる母と、魂楽界にいる自分。
生者と死者が、言葉を交わすことなど――
本来、あってはならない。
だが。
（無関係……なわけ、ないよな）
あの地下で感じた“呼ばれる感覚”。
そして、度々起こる魂の揺らぎ。
すべてが、どこかで繋がっている気がしていた。
まだ見ぬ“地下の底”。
そこに――
現実と、この世界を結ぶ何かがある。
蒼はそう、確信に近い予感を抱いていた。
