恋に落ちて眠りに落として

07．過去の世界

　軽く言われたが、ミクテスが指差す方には巨大なネズミのような魔物が数匹、こちらを威嚇している。

「え……あれを？」

　いつの間に現れたのか。アルルーラは言われるまで、全く気付いていなかった。

「先生を助けたいと思ってるなら、速攻で頼むね」

　告白だの番うだの、アルルーラにとって赤面ものの言葉がいくつも出て来たが、あくまでもそれはゼルアクスが助かれば、の話。

　告白なんてしないにしても、今は好きだと思う相手のために動かなければならない。

「わ、わかったわよ。でも、外れたって文句言わないで」

「いや、絶対当ててね」

「もうっ」

「だって、当てないと意味ないでしょ」

　その後、八つ当たりのように攻撃された魔物は「出る時を間違えた」と反省したに違いない。

☆☆☆

　レイアードは、調合室へ入って来たゼルアクスを見ていた。

　薬局の営業を終了し、後片付けも終わってシャルリア達が帰った後の時間。ついさっき、ドリーダと一緒に見ていた光景の中に、レイアードはいる。

　同じ空間にいるのに、ゼルアクスはレイアードの存在に全く気付いていない様子だ。レイアードの身体が透けている、という訳でもないのに。

　ドリーダが言ったように、本当に見えていないようだ。お互い、実体があるはずなのに、不思議な気がする。

　このゼルにとっては現実でも、俺にとっては過去の映像だから、か。こんな魔法があるなんて、すげぇな。

「えーと、休み明けにドリーダへ渡す薬草の準備、しておこうかな」

　んなの、ドリーダが来てからでもいいだろうに。さっさと飯食って、好きなことして休めよ。せっかくの休日前だろ。

　営業時間もすぎたのに、独語しながら作業をしようとする友を見て、レイアードは心の中でつぶやく。

　ゼルアクスは昨日が休みで、レイアードは今日が非番。もし、お互いの休みが重なり、一緒に食事でもしていたら。事態はどう変わっていただろう。

「あ、そろそろ二日酔いの薬が切れるんだっけ。レイが来た時のために、調合しておかないと」

　さっき、ミクテスからもらったのが最後なら……すまん。

　自分のために休み前の作業を増やしたとわかり、レイアードは声に出せないながら手を合わせて謝る。

　こんこんと、ノックの音が小さく聞こえた。調合室から外へ続く扉だ。

　その音に、レイアードは無意識のうちに身構えた。

　これから、容疑者らしき女が現れる。恐らくは、その女がゼルアクスをあの劇薬で眠らせるのだ。

　ここで助けられないのがもどかしいが、過去は変えられない。

　それならしっかり現場を見て、女がどこへ逃げるのか突き止めねば。

　ノックに気付いたゼルアクスが、そちらへ向かう。扉を開けると、女が立っていた。レイアードがドリーダと鏡を見ていた時に現れた、あの女だ。

　映像で見た時も細いとは思っていたが、実際の姿はもっと細く見える。レイアードがそう力を入れなくても、簡単に骨が折れそうだ。

　こうして間近で見ると、顔色がよくない。具合が悪いのか、これから起こす凶行に緊張しているのか。

　頭を見たが、角はない。映像では明確に見えないだけかと思ったが、やはり鬼人ではないのだ。薬の効果を考えれば、当然とも言える。

　かと言って、人間でもない。ドリーダが感じたように、レイアードもこうして近くで女を見ていると、確かに違和感があるように思えた。

　人間にはない金の瞳をしている、というだけではない。雰囲気そのものが、どこか違うような。

　はっきりわからなくて、もやもやする。

「今日の営業はもう終わったんですが……」

　薬局の灯りは消えていたが、調合室が明るかったのでこちらへ来た客。

　女を見て、ゼルアクスはそう思ったようだ。

「ゼルアクス、ようやく会えた」

「はい？」

　ん？　どういうことだ？

　ゼルアクスは首をかしげたが、彼の斜め後ろに立って女の言葉を聞いていたレイアードも、同じように首をかしげた。

　ああいうことをするからには、何かしらよからぬ感情を抱いて来ている、と考えていた。憎悪なのか、逆恨みなのか。

　だが、現れた女の顔を見ている限り、とても「嬉しそう」なのだ。

　相手を騙すための演技、とも考えられるが、金色の瞳がきらきらしていて、本当にゼルアクスと会えたことを喜んでいるように見える。

「どこかで会ったっけ？」

　本当に会ってたとしても、ゼルは覚えてないんだろうなぁ。明らかに以前会った奴に「初めまして」って言う奴だから。余程何か身体的特徴があるか、会った時に忘れられない出来事でもないと。

　ゼルアクスの言葉に、レイアードはついそんなことを考えてしまった。

　本当にそばにいれば、きっと声に出して言っている。

「私はティオリー。ゼルアクス……私はずっと、胸を締め付けられる日々を過ごしてきました。あなたの目に、私は映らない。たとえ話すことができても、それ以上のことは何も起こらない。そう考えるだけで、苦しくなるばかり。だから声をかけられずにいたけれど、今こうして同じ視線で、あなたに会えた。いつまでこの状態でいられるか、わからない。だから……ほんのわずかで構わないから、あなたの時間がほしいの」

　どこか思い詰めたような表情で、それでもティオリーと名乗った女は自分の気持ちを切々と訴える。

「はぁ……まぁ、とにかく入って」

　ゼルアクスの言葉に、ティオリーの表情がぱっと明るくなる。

　レイアードは、その顔にも違和感を覚えた。

　騙そうとしているにしても「これからひどいことをしでかしてやろう」という女の顔には見えない。

　間違っても「ほくそ笑んでいる」と表現されるような表情ではなかった。ゼルアクスが室内へ自分を招き入れてくれたことを、本気で喜んでいるような顔なのだ。

　女は誰でも女優と聞くが、それなら相当な名演技である。

　ティオリーは、調合室へ足を踏み入れた。両手は鼓動を押さえるかのように、胸の前で組まれている。

「それで、胸が苦しいのはいつから？」

「え？」

　ティオリーがきょとんとなるが、ゼルアクスはそんな彼女の様子に気付いていない。棚の薬草を見比べていた。

「ちゃんと医者へは行った？　ぼくは薬剤師であって医者ではないから、適切な診療なんてできないからね。今はもう遅い時間だから医者もやってないし、ひとまず応急処置的な薬を出してあげるけれど。明日になったら、早く医療機関へ行くんだよ。一言で胸が苦しいと言っても、原因が心臓か肺かわからないからしっかり調べてもらわないとね」

「はぁ……」

　ゼルアクスの言葉に、ティオリーは完全に戸惑った表情になっている。

　そばでその会話を聞いていたレイアードは、思わず頭を抱えた。

　ゼルの奴、冗談……じゃなく、真面目に言ってるんだよな、あれ。何を言葉通りに受け取って、淡々と薬を選ぼうとしてんだよ。仮にその女が本気だとしたら、思いっ切り据え膳だぞ。

　ゼルアクスの前にこんな積極的な女性が現れることにも驚いたが、彼の対応にはもっと驚かされる。

　まぁ、あんな回りくどい表現をされたんじゃ、ゼルにその意味がわかるはずはないよな。もっとも、いきなり来た知らない女に、こいつが手を出すとも思えない。思えないが、それにしたって……。

　朴念仁にも程がある。遠回しながら女が迫っているのに、ゼルアクスはそれに気付いていないのだ。

　ここまで来ると、アルルーラに言った「ぼんやり」を通り越している。

　彼女の顔色の悪さが、具合の悪さに信憑性を持たせたのだろうが、相手の言葉をストレートにとらえすぎだ。

　ついでに言えば、最初の「胸が締め付けられる」という部分だけを聞き、あとはほぼスルーしている様子。

　時間がほしい、と言ったのは、ゼルアクスが薬をみつくろってくれる時間、と解釈したのだろう。

　要は、自分が理解できる部分だけでゼルアクスは行動しているのだ。

　レイアードは頭を抱えながらあきれ、ゼルアクスは真面目に効果的な薬草を選ぼうとしていたが、ふいにティオリーがゼルアクスの後ろへ動いた。

　レイアードははっとするが、止めることはできない。現実にその場にいたとしても、たぶん間に合わなかっただろう。