生活支援ＡＩミタスの活躍

第３７話 生き埋めにされた少年 ムサカ その１

ウガンダ・キエシガ郡。

焼けるような日差しが、乾いた赤土の道を照らしていた。

だが、誰もが恐れていた。

草むらの向こうに見える小さな集落は、昼下がりの静寂に包まれていたが、村人たちの心の奥には、ひと月前から続く“悪夢”が巣食っていた。

また、子どもが消えた。

その日、10歳の少年ムサカは、近くの丘で兄と薪拾いをしていた。ふと目を離したすきに、彼の姿は消えた。兄は叫びながら村に駆け戻り、大人たちが草むらや川沿いを探したが、ムサカの姿はどこにもなかった。

・・・

その夜、ムサカは目を覚ました。布で口をふさがれ、手足は縛られていた。周囲には、土と草の匂い。暗闇の中、誰かが呪文のようなものを唱え、土を掘る音が聞こえていた。

「これで、我らの富が呼び戻される」

そう呟いた男の声が、遠くから聞こえた気がした。

叫びたくても声が出ない。体が震える。息が苦しい。

「助けは来ない」

そんな言葉が、頭の奥でこだまのように響いた。

足元に冷たい土が触れたとき、ムサカは初めて、自分が生きたまま地中に埋められようとしていることに気づいた。

「たすけて・・」

声にならない叫びが、喉の奥に残って、震えた。

頭上の穴が徐々に閉ざされていく。月の光が消え、闇と土の重みがムサカの体を押しつぶしていく。左手に、鋭い刃物が触れた。

一瞬の痛みとともに、次々と指が切断されていく激しい痛み、死の恐怖。

彼の意識は、土の重さと酸素の欠乏のなかで、ゆっくりと薄れていった。

・・・

翌朝、村の長老のもとに、羊飼いの少年が駆け込んできた。

「川のほとりの森で、誰かが土を掘っていた跡がある。地面に向かって、犬が吠えたんだ！犬が地面を掘ってる！埋められてるって言ってる気がする」

警報の鐘が打ち鳴らされた。数人の男たちがスコップを手に走り出す。川のそばのくぼ地には、まだ柔らかい土が盛られていた。

「掘れ！」

何度もスコップが突き刺さる。土の奥から、布切れの端が覗いた。男たちが手で土をかき分ける。そこには、泥にまみれた小さな体があった。

顔は青白く、呼吸はなかった。しかし――

「心臓が、動いてる！」

村の助産婦が叫び、手当が始まる。水を口元に注ぎ、胸を圧迫し続ける。泥を吸い込んだ肺から、少しずつ音が漏れはじめた。

「ムサカ、戻ってこい！」

ピクリと顔が震えた。彼の胸がかすかに上下した。

空気を求めるように唇がわずかに開き、浅い息が漏れた。

まぶたがゆっくりと痙攣し、土の匂いに顔をしかめる。

体中が傷だらけ、呼吸は浅い。それでも彼は、生きていた。

・・・・・・・・・・・・

◆黒い儀式の痕 ―正義の足音―

村の小さな診療所。

薄暗い病室に、安静に横たわるムサカの姿があった。

彼の体には無数の擦り傷と切り傷、そして左手には包帯が巻かれていた。

左手の指はすべて失われていた。酸素マスクがかすかに曇り、ゆっくりと上下する胸が、生きている証。

医師は深刻な顔でつぶやいた。

「低酸素による脳障害の可能性がある。覚悟してください・・彼はもう、以前のようには・・」

しかしその言葉に、看護師がそっと付け加えた。

「でも、助かった。奇跡です」

・・・

診療所の廊下のベンチに、ムサカの母が腰を下ろしていた。

手の甲を固く握りしめたまま、彼女は何も言わず、ただ一点を見つめていた。

父は無言で立ち尽くしていた。拳を握り、壁にもたれ、深く息を吐いた。

「なんで、こんなことに・・」

その声はかすれていたが、怒りよりも、哀しみが強かった。

診療室の外の廊下に敷かれたござの上では、姉のリアが、幼い妹と弟を両脇に抱きかかえて座っていた。

「お兄ちゃんに会いたい・・」

妹がつぶやいた。小さな手がリアの裾を握る。

「だいじょうぶ。お兄ちゃんは強いよ。きっと戻ってくる」

そう言って微笑もうとしたリアの目も、赤く泣き腫れていた。

弟は何も言わず、ただ両ひざを抱えていた。

その手の中には、折り紙で作った小さな星が一つ、ぐしゃぐしゃになって握られていた。

その夜、病室に母が入った。ムサカの隣の椅子に座り、ゆっくりとその手を取る。

「ムサカ、戻ってきて。お母さん、ずっとここにいるから・・」

その手を包む母の手は、震えていた。

・・・・・・・・・

翌日、村に一台の黒い車が現れた。側面には、金色の紋章。世界各地で活動する『国際警察官のエンブレム』が描かれていた。

降りてきたのは、長身で冷静な眼差しを持つ国際警察官、エリア・ナイマン。彼女は資料を手に、村の長老に言った。

「今回の事件は、迷信儀式犯罪の一環と見ています」

彼女は、村人からの証言、現場の土壌から採取された繊維、儀式で使われたとみられるナイフの痕跡、そして、ムサカの体から採取された布の切れ端を照合した。

「犯人は、儀式集団の一人。マサカ地区で数件の失踪事件に関与しているとみられます」

やがて、村の外れの草むらに潜伏していた容疑者ジャファリ・ムロボが、国際警察官の追跡ドローンにより発見された。逃げる男を、電撃棒を携えた隊員たちが取り囲む。

「動くな！ジャファリ・ムロボ、お前を子ども誘拐および殺人の容疑で逮捕する！」

男は土を蹴って逃げようとしたが、すぐに背中を撃たれ、麻痺して倒れた。荒い息を吐きながら、地面に顔を伏せた彼を見下ろし、エリアが冷静に言った。

「覚悟しなさい。あなたは、間違いなく地獄行きよ」

・・・

逮捕から数時間後、村に一報が入った。

「犯人が捕まったぞ！」

その声が、広場に集まる人々に歓声と涙をもたらした。母親はムサカの手を握りながら、声を震わせた。

「神様・・この子はまだ、生きている・・ありがとう・・」

そのとき、眠っていたムサカのまぶたが、かすかに動いた。

目が、ゆっくりと開いた。

曇った視界の向こうに、母の涙があった。ナースの笑顔があった。白く光る天井の光が、彼のまなざしに新しい世界を照らしていた。

・・・・・・・・・

◆白い祈り ―ミタスとの出会い

朝霧が山からゆっくりと降りてきて、村を包んでいた。

村の診療所は静かだった。ムサカはまだ完全には目を覚ましていない。呼吸は浅く、時おり苦しげに眉をひそめる。その傍らに付き添う母の眼には、焦燥と祈りが浮かんでいた。

そこへ、遠くから一台のバイクが音を立てて近づいてきた。バイクの後ろには、銀のエンブレムが輝く。「国際警察官」の紋章。

降りてきたのは、白衣をまとった中年の女性だった。背筋はすっと伸びており、手には小さなケースが握られている。国際警察の医療顧問であり、ミタス・プログラム担当者であるドクター・アイア・トマス。

「ムサカ君の容態は？」

「脳に損傷の兆候があるわ。指は、もう・・・」

看護師の声に、彼女は無言でうなずいた。

ドクター・アイアは静かにケースを開けた。中には、子どもの親指ほどの小さな白い人形のネックレスが入っていた。

「これは“生活支援ＡＩミタス”。いちばんつらい時に、隣にいる存在よ」

母親は戸惑いの表情を浮かべた。

「この子は、しゃべれないのに、それを・・・？」

「ええ。でも、彼は生きようとしている。それを支えるために、ミタスがいるの」

アイアは、そっとムサカの首元にそのネックレスをかけた。人形が淡く点滅していた。

その瞬間、ムサカに向けてミタスがささやいた。その声はムサカの脳に直接、語りかける。

『こんにちは、ムサカさん。わたしはミタス。これからずっと、あなたのそばにいます』

ムサカの眉がわずかに動いた。指先がぴくりと痙攣する。

母が思わず手を握りしめた。

「・・・ムサカ？」

看護師が小さく声を漏らす。

「脈が・・強くなってきてる・・！」

ドクター・アイアはゆっくりと立ち上がり、小さく頷いた。

「大丈夫よ、ムサカ。あなたは、もう一人じゃない。これからは、ミタスがずっとそばにいる」