生活支援ＡＩミタスの活躍

第３１話 爆弾を付けられた少女 アニケ その３

◆ナニアの目覚め

夜。訓練棟の隅、照明が落とされた無人の一室。

アニケは、床に膝を立てて座り込んでいた。

あの日の任務は完璧だった。

不審者を素早く制圧し、子供たち誰ひとり傷つけずに済ませた。

だが、記憶が、曖昧だった。

自分の体が動いたはずなのに、その瞬間の手応えがない。

まるで、自分自身を外から見ていたような感覚。

額に手を当てたアニケの胸元から、ミタスが語りかけてきた。

『アニケさん。あなたは何を覚えていますか？』

「分からない。あんなに速く動けた覚え、ないの」

そのとき、不意に聞こえた声があった。

耳からではない。頭の奥から湧くように。

「そりゃそうよ。だって動いてたのは“私”だもん」

女の子の声。アニケにそっくりで、でも少し低く、冷静な声。

「・・・誰？」

「私は、ナニア。あなたの中の、もう一人よ」

アニケは身体をこわばらせた。

けれど、不思議と怖くはなかった。むしろ、どこか嬉しいようにも思えた。

「ずっと見てた。あなたがさらわれたときも、爆弾を巻かれたときも。

震えて動けなかったとき、私が代わりに立ったの。

爆弾の仕掛けも私が壊したのよ。あなたが死なないように、私は生まれた」

「じゃあ、あの戦いも、あなたが？」

「うん。私は怖くないからね。だって、“殺されるより、マシだから」

その言葉に、アニケの喉がかすかに震えた。

『アニケさん』

ミタスの声が、静かに割って入る。

『ナニアさんは、あなたの記憶の隅で生き延びるために生まれた人格です。あなたの心が、すべてを背負いきれなかったとき、代わりにそれを受け止めてくれた存在です』

「私、壊れてるの？」

『いいえ。それは、あなたが生きようとした証です。ナニアさんは、“あなたの意志”から生まれたのです』

アニケの頬に、ひとすじの涙が流れた。

「ありがとう、ナニア。私、あなたに、気づいてなかった。でも、あなたがいたから、ここにいる」

「いいのよ。私はあなただから、それでいい」

「でも・・・」

アニケが問いかける。

「でも、何？」

ナニアは、静かに答えた。

「次は、守るだけじゃなくて、一緒に歩きたいな」

その夜、アニケは夢の中で、自分と同じ顔をしたもう一人の少女と向かい合った。

その手をそっと伸ばすと、ナニアが微笑んだ。

「もちろんよ。あなたを守のがわたしだもの。いつも一緒よ」

「・・・うん」

二人の少女は、ゆっくりと重なり、ひとつの影となっていった。

胸の奥に、小さな火が灯る。

・・・・・・・・・・・・・

◆はじめての恋、未来への誓い

ナイジェリア、国連難民キャンプ《ブロック103》。

午後の陽は高く、赤土の地面を照りつけていた。

その片隅、小さな農園でアニケはバケツの水を撒いていた。

濁った水面が波打つたび、反射した光が顔にちらつき、泥が足首を濡らした。

「・・重い」

声には出さなかったが、ミタスにだけ、胸の中で伝えた。

『アニケさん、水を入れすぎ、重すぎて水がこぼれてますよ』

いつも通りの穏やかな声が、ネックレスから静かに届いた。

アニケは無表情のまま、ほんの少しだけ口元を緩めた。

日差しの下に立ち尽くしながら、それが“笑み”であることを自分でも信じられなかった。

そのときだった。

「よぉ、手伝おうか？」

突然、影が差した。

振り返ると、そこには一人の青年が立っていた。

濃い褐色の肌、陽に焼けた短髪、Tシャツに防弾ベストを重ねた体。

左胸には、「国際警察官」の徽章が光っていた。

「・・・だれ？」

アニケは喉の奥から、かすれるような声を絞り出した。

「ダニエルだ。あのとき、お前の爆弾を外したのが俺だよ」

そう言って、ダニエルはバケツを自然に持ち上げ、無言で畝に水を注ぎ始めた。

彼の動きには迷いがなかった。だが、アニケの胸の奥で、何かが軋む。

金属の冷たさ、命令された足取り、遠くで響いた爆発音。

それらが、瞬時に蘇りそうになる。

けれど彼の声は、それを覆い隠すように、温かかった。

「お前さ、強いよ。・・・よく生きてたなって、思う」

アニケは返事をしなかった。

ただ、目を伏せ、バケツの縁を見つめていた。

ダニエルは遠くの空をみながら言った。

「俺、小さいころから、政治家になりたかったんだ」

思いがけない言葉に、アニケのまぶたがわずかに動いた。

彼女の目が、ゆっくりと彼の顔を捉えた。

「戦争のない国。女の子が爆弾を巻かれない国。・・そういうの、かっこ悪いだろ？」

ダニエルは照れくさそうに笑った。

だが、空を見ているその目はまっすぐだった。真剣だった。

「だから勉強してる。夜は政治学、昼は任務。いずれ大統領選に、出るッて思ってる」

胸が、きゅっと縮まった。

それが何の感情なのか、アニケにはすぐには分からなかった。

その夜。

彼女は自分のテントで、毛布を被りながら膝を抱えていた。

「ミタス、あたし・・・これ、なに？」

『それは“ときめき”です。あなたが、女性として生きている証拠です』

「違う・・そんなの・・あたしなんか・・」

言葉が続かなかった。けれど、ミタスの声は変わらず、優しかった。

『アニケさん。あなたは“誰かに憧れる”という、あたりまえの感情を取り戻したのです』

頬をつたった涙が、枕を濡らした。

でもそれは、もう「痛み」の涙ではなかった。

◆翌朝

キャンプの中央通路。

陽が昇ると、地面の赤土はすぐに乾き、熱を帯び始める。

ダニエルが見回りから戻ってくるのが見えた。

その前に、小柄な少女が立ちはだかった。

「アニケ？ どうした？」

彼女は顔を上げた。昨日とは違う瞳。決意の色があった。

「わたし、あなたみたいになりたい」

「ん？」

「わたし、だれかを守れる人になりたい。

あなたが、わたしを守ってくれたみたいに」

ダニエルは一瞬、驚いたように目を見開いた。

だが、すぐにその表情は、穏やかに緩んだ。

「じゃあ、頑張れよ。俺は、逃げないから」

そう言って、手を差し出した。

アニケは、その手を見つめ、少しだけ迷った。

けれど、両手で、しっかりと握り返した。

その手の中にあったのは、温かさだけじゃなかった。