生活支援ＡＩミタスの活躍

第２４話 戦う理由を失った少年 マチュー その３

◆芋とヤシの実と、はじまりの沈黙

確かに体の奥から、力が少しずつ戻ってくるのを感じた。

「もっと、取れる」

生存本能に突き動かされるように、彼は再び動いた。

「次に苦しむ前に、備える」

これは、かつての戦闘生活で身に染みついた防衛行動だった。

戦場では、飢えや渇きに情けはなかった。

だから、水が手に入るうちに蓄えねばならない。

それは彼の中で、もはや「道徳」より優先される“命の原則”だった。

彼は今度は少し低めのヤシの木に目をつけた。木登りのコツはつかんだ。

さきほどよりも慎重に、そしてゆっくりと。

二個、三個とヤシの実を落としていく。

地面に戻り、実を集めて割った。

水が出るものは、水筒代わりに皮ごと置いておく。

実の中の白い果肉は、固いが噛めば噛むほど、微かな甘味が滲み出た。

それは、「味覚」としてではなく、“自分がまだ生きている”という確認だった。

戦場にいる間、マチューは食べ物を「栄養」としてしか認識できなかった。

いま、ようやく、味という感覚が彼の心をノックし始めていた。

そうして一息ついていると、ふと、気配がした。

ヤシの林の奥。細い影が一本、木にもたれかかるように立っていた。

あいつだ。

数日前、マチューに芋を投げてよこした、あの男。

イスラム教系の少年兵。

武器は手にしていなかったが、足を引きずっていた。

膝か、足首か。歩き方が不自然だった。

一瞬、マチューは身構えた。

「攻撃されるかもしれない」という恐怖よりも、

「ここで油断したら、ダメだ。弱みになる。つけこまれる」

そんな思いが、体に緊張を走らせた。

それでも、男はただ、じっと立っていた。

痛みに耐えるように眉をしかめ、ヤシの木を見上げていた。

マチューはヤシの実をひとつ手に取ると、それを男に向かって投げた。

その行動は、まるで反射だった。

「これは試されている」と本能が告げた。

奪うのでも、攻撃するのでもない行為

与えるという選択が、マチューにとっては訓練で一度も教えられなかったものだった。

男は咄嗟に避けた。

しばらくヤシの実を見つめていた。

そして、ゆっくりとその場に座り込んだ。

ナタを使い、中身をこじ開ける。

音を立てずに、水を飲む。

マチューは、それを見ていた。

どうしてだろう。

「こいつは、敵だ」と思うはずなのに、胸の奥が少し、柔らかくなった。たったひとつのヤシの実が、「奪い合う関係」ではない世界の扉を、少しだけ開いた気がした。

男はふと視線をこちらに向けた。

言葉はなかったが、小さくうなずいた。

マチューも、わずかにあごを引いた。

「芋のお返しだ」

誰に聞かせるでもない声で、マチューは呟いた。

言葉が出た。

それだけで、何かが変わった気がした。

殺さない理由ではなく、“受け取ったから返した”。

それは、お返し以外のものではなかった。

互いに言葉は交わされなかった。

信頼ではない。ただの交換だった。

だが、それがここでは十分な協力だった。

その日から、マチューはヤシの実をいくつか集めては、林の入り口に置いた。

次の日には、何本かの芋が代わりに置かれていた。

言葉のいらない世界。

でもそこには、「奪うこと」以外のやりとりがあった。

それは、彼にとって初めての“沈黙の信頼”だった。

・・・・・・・・・

◆歩く人形と、最後の条件

それから３日が過ぎた昼、マチューは奇妙なものを見た。

砂浜を、何かが歩いていた。

５０センチほどの大きさの人形だった。布と金属でできたような、ボロボロの服を着ていた。その服には、国連の旗のマークがあった。

「あれは、何だ？」

木陰から見ていたマチューは、最初、幻覚かと思った。

眠れない夜と空腹と、耐え難い孤独が重なっていた。

現実と想像の境が曖昧になっていた。

しかし、人形は近づいてきて、ピタリと立ち止まった。

首を、わずかに傾げる。

「こんにちは」

無機質で、けれど柔らかな声が、静かに響いた。

マチューはとっさにナタを構えた。

それは反射だった。自分に近づく者は「敵」であるという条件反射が染みついている。

言葉は、信じてはいけないものだった。

人形は一歩も動かず、静かに言った。

「もう、戦いをやめると誓えるならば、ここから外に出すことができます。条件は一つ。あなたと、かつての敵が手を取り、笑顔で抱き合うことです」

「ふっ、ふざけるな」

マチューは吐き捨てた。

「笑って、抱き合う？ あいつは俺の家族を殺したかもしれないんだぞ」

その言葉を口にしたとき、自分の中から“焼けた村の匂い”が蘇った。

妹の小さな手。母の叫び。

敵の顔は忘れてしまったのに、痛みだけは鮮明に残っている。

その痛みを、「笑顔で抱き合う」などという言葉でごまかされることが、耐えられなかった。

人形は何も言わなかった。

ただ、ほんのわずかに目の光が揺れたように見えた。

「条件が満たされるまで、出口は開きません」

そう言い残し、人形はくるりと背を向け、波打ち際を歩いて去っていった。

マチューはナタを握ったまま、震えていた。

それは怒りではなく、葛藤だった。

・・・・・・・・・・・・

それから、１週間が過ぎた。

島の空は晴れていたが、マチューの心には、どこまでも灰色の雲が垂れ込めていた。

あの男、イスラム教系の少年兵は、木の根元で苦しんでいた。

体を折り、額に汗を滲ませ、何かを呻いている。

マチューは水を取りに来たふりをしながら、その様子を遠巻きに見ていた。

「病気、か？」

ヤシの実を持った手が、かすかに震えた。

あの男は、こちらを見た。

憎しみではなかった。

ただ、弱った獣のような、恨めしげな。そして、どこか哀しい目だった。

マチューは目を逸らした。

「弱った敵」を見ても攻撃しない自分に、安心する一方で、どこか“無力感”が押し寄せた。

戦わずに何ができる？

そんな問いが、頭の奥で何度もループする。

助けたって、あいつは、俺を殺しにくるかもしれない。

でも。

そのとき、胸の奥が鋭く痛んだ。

それは、もっと深い感情だった。

自分は、いま、「誰かが死ぬのを待っている」。

命を握る立場でありながら、手を伸ばさずに立ち尽くすという“静かな暴力”。

それが、自分の中にあると気づいてしまった。

「それが、俺の“生き方”なのかよ」

いや苦しむあいつを楽にしてやるか。殺してやれと心で囁く者がいる。

でも、もし、あいつが死ねば。

俺もこの島で、出口を得られず、誰にも知られずに朽ちていく。

あいつも俺も同じだ。

ヤシの実を地面に落とし、マチューは走り出した。

足元の砂が崩れる。陽射しが眩しい。

それが、なぜか涙を誘った。

病んだ男のもとに駆け寄り、その手を取った。

熱い。震えている。

触れたことで、体の震えが自分にも伝わる。

「助けてやってくれ！」

砂浜の先、そこに、あの小さな人形が立っていた。

マチューは叫んだ。

「俺がやる！ 戦わないって誓う！ こいつを殺さない。俺はもう、殺し合いの場所じゃなく、生きる場所を選ぶ！」

その言葉は、自分自身への叫びだった。

突然、体が裂けるような錯覚に襲われた。

人形は、静かにうなずいた。

「確認しました。戦闘放棄の意思、受理」

その瞬間、光が周囲を包んだ。

自分と少年兵の体がふわりと浮き、光に包まれた。

少年兵の苦悶の表情が、少しだけ和らいでいく。

マチューは手を伸ばし、その腕をそっと支えた。

「なあ、俺は、ずっと間違ってたかもしれない」

それは、自分の生き方を否定することではなく、

ようやく、もう一つの生き方を見つけたということだった。

男は目を閉じたまま、うっすらと口の端を上げた気がした。