生活支援ＡＩミタスの活躍

第２３話 戦う理由を失った少年 マチュー その２

◆島の孤独、芋の味

青い海を前に、マチューは立ち尽くしていた。

海は広かった。眩しかった。だが、それだけだった。

「何も、ない」

何もなさすぎる静寂が、逆に恐ろしかった。

音も、敵も、指示もない。戦場でも、生き残りでもない空間。

ここには、“戦う意味”がない。

マチューの心は、ぽっかりと穴が開いたようだった。

「危険がない」と知っていながら、身体が“戦闘モード”を解除できなかった。

砂浜には誰の足跡もなく、遠くまで続く波の音が、ただひたすら孤独を響かせていた。

隣にいたイスラム教系の少年兵は、いつの間にか少し離れた場所に腰を下ろしていた。互いに口を開かない。ただ、どちらも武器を握っていなかった。

沈黙が、マチューには“圧”としてのしかかっていた。

殺し合いの代わりに、言葉がある。その「常識」を持っいなかった。

マチューは黙って歩き出した。

きっと、どこかに人がいるはずだ。仲間がいる。自分と同じように、この島に出た者が。そう信じて、海岸線を歩いた。

足元は柔らかい砂。やがて、岩場にぶつかった。波で削られた濡れた岩を、何度も転びながら越えた。その先にも、また砂浜。さらにまた岩。何度も、同じ風景が繰り返される。

「出口を探しているのに、出口が見つからない」

マチューは歩きながら、無意識に何度も口の中でいろいろな名前をつぶやいていた。

言葉を並べることで、自分の意識を保とうとした。

民家も、人影も、船もない。

太陽が肌を焼いた。のどが渇いた。何度か、石の隙間に溜まった水をすくって飲もうとしたが、塩辛くて吐き出した。

食べるものは何もなかった。

夜が来た。風が冷たかった。服を寄せて眠ろうとしたが、腹が鳴って眠れなかった。

朝が来た。目を開けると、波の音。空は晴れていた。マチューはまた歩き出した。

何もない景色に、何も起こらない日。そして、のどの渇き。

「生きている」という感覚すら、次第にぼやけていった。

手足の感覚も薄れ、遠くから自分を見ているような浮遊感が続く。

歩くしか、なかった。

そして二日目の昼、ようやく気づいた。目の前に見える岩場。それは出発した場所と、同じ形をしていた。

「・・・戻ってきた？」

足元が崩れそうになった。ぐらりと体を揺らし、砂に膝をついた。

「ここは・・・島だったのか」

出口なんて、最初からなかったのかもしれない。

“自分たちは試されている”。そんな考えが頭をよぎった。

だが、何を？　生き残る力か？　仲間への忠誠か？

マチューは、答えを持っていなかった。

ぐっと拳を握る。叫びたくなる気持ちを、唇を噛んで押し殺した。

叫ぶことすら、自分に許せなかった。

弱さを見せた瞬間、誰かに“利用される”。

それが、マチューが子ども兵として教えられた「ルール」だった。

そのときだった。

背後のヤシの林から、かすかな音がした。

「・・・？」

ふらつきながら立ち上がると、木々の間から人影が現れた。

例の、イスラム教系の少年兵だった。

手には、茶色く泥のついたものを持っていた。

マチューがそれに目をやると、男は無言で、そのものをひょいと投げてよこした。

とっさに避けた。地面に落ちたものは、土くさいただの芋だった。

石や爆弾ではなかった。

それだけで、涙が出そうだった。

マチューは、しばらくそれを見つめた。

ただの、土付きの芋だった。でも毒かもしれない。

だが、どうしようもなく、空腹だった。

無言のまま、かじる。空腹で死ぬよりましだと思った。

渋い。歯に残る。喉につかえそうだった。でも、腹の中に何かが落ちていく感覚が、確かにあった。

「・・・うまい」

その言葉は、久しぶりに心から出たものだった。

銃声でも、命令でもない言葉。

ただの、本音。

その事実が、自分でも信じられなかった。

男は何も言わず、またヤシの森の奥へと戻っていった。

マチューはその背中を見送り、ポツリと地面に座り込んだ。

あれは、「施し」ではなく、「分かち合い」だった。

それが、マチューの中の“何か”を静かに動かしていた。

・・・・・・・・・

◆命の水を求めて

「水・・・水が・・・」

マチューは唇をなめた。けれど、それも無意味だった。

皮膚はひび割れ、口の中は粘つき、声すら掠れて出ない。

二日前、ダンジョンを抜けてこの島に出てから、彼の喉を潤すものは一滴もなかった。

海はあった。だが、しょっぱいだけだった。

波の音が遠くから聞こえてくる。

心を落ち着けるはずの自然の音も、マチューには「無力な音」にしか思えなかった。

かつては、爆音のほうが“現実らしく”感じられた。

水のない世界は、命のない世界。

それは、戦場にも似ていた。

「このままじゃ、死ぬ」

ふらつきながら、足を引きずって歩く。

目は乾きすぎて霞み、視界が揺れる。

だが、止まれば死ぬ。進んでも、何も見つからないかもしれない。

それでも、歩く以外の選択肢を知らなかった。

砂浜の奥へと進むと、ヤシの林が再び現れた。

その中に、妙な違和感があった。

地面に、砕けたヤシの実がいくつも散らばっている。

茶色い殻が割れて、中の白い果肉と乾いた繊維がこぼれていた。

「これ、誰かが・・割った？」

しゃがんで、残った殻を拾い上げる。

小さな穴から指を差し入れると、底にわずかに乾いた跡があった。

マチューの胸に、突き刺さるような感覚が走る。

「水はあった」

「でも、もうない」

誰かが先に見つけて、飲んだ。そう考えると、胸の奥に怒りが湧いた。

それは生存への力でもあり、かつて彼が殺しを正当化したときの感情。

奪い合いの感情でもあった。

だが、その怒りを、唇を噛んで飲み込んだ。

「そうか、水だ。この実の中に、水があるんだ！」

思わず声が漏れた。声を出したのは、何時間ぶりだろう。

マチューは、上を見上げた。

高くまっすぐ伸びたヤシの木。

てっぺんには、青緑色の実がいくつもついている。

「登るしか、ない・・・」

ナタをヒモで背に背負い、腰のベルトを外す。

かつて訓練中に教えられた、木登りの方法を思い出す。

ベルトをまわして、木を囲むように足と腰で支える。

少しずつ、ゆっくりと。

枝がない幹は、登りにくい。支えるものがない。

マチューは、ただ自分の筋肉だけで登る。

滑りやすい。手も足も痛む。

でも、水が欲しかった。

手の皮がむけても、足がつっても、登った。

ようやく上に届いたとき、ヤシの実が目の前にぶら下がっていた。

木にしがみつき、ナタを抜き、力任せに切り落とす。

ごろりと実が落ちた。地面に着く音が小さく聞こえた。

「よし、あとは下りるだけだ・・・・」

だが。

半分まで下りたとき、急に足の力が抜けた。木の皮が滑った。

「っ！」

マチューの体は、支えを失って落下した。

ドスッ――。

体が砂にめり込んだ。

肩と背中が痛んだが、骨は無事だった。

砂の中で動けずにいると、ふと「これで終わってもいいかも」と思った。

痛みはある。でも、死ぬより“静か”だった。

だが、次の瞬間、視界に“救い”が映った。

転がった目の前に、さっきのヤシの実があった。

ナタで叩く。何度も、何度も。

音を立てて実が割れ、内側から透明な水があふれた。

両手で受け、口に運ぶ。

「うまい！」

冷たくもない。甘くもない。

でも、たまらなく、うまかった。

言葉が自然に口をついて出た。それが久しぶりで、自分でも驚いた。

何日も“自分の身体と心がつながっていなかった”。

それが、いま、ひとつの線で繋がったような感覚だった。

喉が、体が、細胞のひとつひとつが、それを求めていた。

「生き返る・・・」

空を仰ぐ。ヤシの木が、真っすぐにそびえていた。

まるで「もう一度登れ」と言われたようだった。

マチューは笑った。

ひとりきりだったが、生き延びる力が少し戻ってきた気がした。