生活支援ＡＩミタスの活躍

第２２話 戦う理由を失った少年 マチュー その１

　中央アフリカは、多民族・多宗教国家であるが、大多数はキリスト教徒、一部がイスラム教徒で、利権と武装勢力の支配権争いに宗教が利用され、金やダイヤモンドなどの資源を巡る戦いが長年続いている。

人口は約５５１万人で、若年層（１５歳未満）が約４９％を占めている。国内避難民は約４６万人に上り、さらに４３万人以上が周辺国に避難している。

中央アフリカの乾いた大地。焼け焦げた村の記憶は、少年マチューの胸に今も焼きついていた。

彼の中では、あの日の記憶は「終わって」いなかった。煙に包まれる家。母の叫び。妹の泣き声。今も夜になると、その情景が現実のように蘇る。

フラッシュバックの直前、彼の呼吸は浅く速くなり、五感が歪む。「これは今のことじゃない」と理解しようとしても、体は震えを止められなかった。

あの日、まだ九歳だった彼は、家の中で妹と遊んでいた。笑っていた母の声、畑から戻った父の足音。そのすべてが、突如現れたイスラム教系武装勢力によって断ち切られた。

妹が、母が、父が、目の前で銃で撃たれた。

マチューは生き延びた。傷だらけでさまよった森の中で、彼を拾ったのは、キリスト教系の民兵だった。

マチューの中で「家族」の意味は壊れた。「守れなかった」という罪悪感は、正面から見られないほど大きくなり、やがて「戦うこと」だけが残された。彼はその後、自分の名前さえ時折忘れた。名前を呼ばれるより、号令で動く方が楽だった。

それから四年。十三歳になった今、マチューは毒の塗られたナタを腰にぶら下げていた。銃を持つ者を鼻で笑い、こう言って憚らなかった。

「俺は銃弾より早く動ける。銃弾は、避けられる」

それは誇張ではなかった。マチューの動きは異常なほど鋭かった。ときおり、彼自身が自分の体を「別の誰かが操っているように」感じることすらあった。

それは、軽度の解離、つまり、心と体が乖離し、自分自身が“画面越しのキャラクター”のように感じる現象だった。

彼の目はもう子どものものではなかった。憎しみと訓練で研ぎ澄まされた、殺し屋の目だった。

だが、ある日、村の空がざわめいた。

ジャリ道を走るトラック。その荷台に据えられた大きなスピーカーから、女の声が響き渡った。

「明日から、キリスト教系とイスラム教系、その他の宗教の者は、互いに認識できなくなります。異世界から来た者の魔法によって、それぞれ異なる世界に転移します。拒否権はありません。その世界で暮らしていただきます」

「また、いままでどおり、戦いたい者のためには、“戦闘ダンジョン”を用意しました。入口は“国連の旗”を目印にしてください」

ビラが空に舞い、通りには人々のざわめきが満ちた。嘘のような話を誰も信じなかった。だが、翌日、マチューの先輩が、血相を変えて戻ってきた。

「いねぇ。敵が、いねぇんだよ」

村を出て、何十キロも探した。以前ならすぐ見つかった敵の痕跡が、まったくなかった。彼らの世界から、敵は消えていた。

マチューは震えた。

戦えなければ、生きる意味がない。

マチューは先輩たちとともに、戦うために、“国連の旗”の立つ洞窟へと向かった。

中は暗く、だが風が通っていた。しばらく歩くと、突然、明るい草原に出た。目をこすり、唖然とした。

そこには、塀に囲まれた村があった。焼けてもいない。血の臭いもない。

門の前に置かれた木箱には、柔らかいパンと牛乳があった。警戒しつつも口にした仲間が、驚いたように言った。

「食える。うまい」

マチューはすぐには口をつけなかった。

「毒かもしれない」

それは本能だった。敵に食事を与えられた記憶は、一度もなかった。信頼も、施しも、この世界にはなかった。

けれど、仲間の顔色が変わらなかったのを見て、ようやく一口。

口の中でパンが崩れると、喉がつまった。

“味”がした。それだけで涙が出そうになった。

村の中には、同じようにナタを携えた少年や青年たちがいた。皆、マチューと同じだった。キリスト教系の元少年兵たち。敵を探してさまよって、ここにたどり着いた者たち。

「敵はいない。ここにも、いない」

マチューは息を止めた。

敵がいない世界。

「なら、なぜ生きてるんだ」

そう思ってしまう自分が、怖かった。

彼にとって、生きるとは“敵を倒すこと”と同義だった。

戦えないなら、どこに意味を置けばいい？ どこに手を置けば、体が静かになる？

遠くで耳をつんざくような叫び声が響いた。

「ぎゃああああああああ！」

地を震わせる足音、金属のぶつかる音。マチューたちは塀の外に走り出した。

見たこともない光景が広がっていた。

緑色の皮膚、異様に長い腕、鈍く光る牙。小鬼どもが数千匹、襲いかかってくる。剣を持つ者、こん棒を振り回す者、奇声を上げて突進する者。

最前列の仲間がひとり、突き刺された。体ごと倒れ、喉元に喰らいつかれた。肉を引きちぎる音がした。

そのとき、何かが胸の中で「切り替わる」。呼吸が深くなり、時間がゆっくり流れ出す。

それは“戦闘モード”だった。そこに「マチュー」はいなかった。動いていたのは、訓練された獣。

後になって自分が何をしたか、思い出せないこともある。ただ、血の匂いだけが残る。

マチューは反射的にナタを振るい、小鬼の喉を裂いた。黒い血が飛び散る。

「引け！　村に戻れ！」

塀に登り、銃で反撃する者たちの列に混ざる。銃声が、小鬼たちのうめき声をかき消す。だが、それでも数は減らない。

「出口はどこだ！　戻るぞ！」

叫ぶ声に、誰かが紙を掲げた。

「これだ！　“出口のある場所”と書いてある！」

焦燥と恐怖の中、マチューは歯を食いしばった。敵を殺すためにここに来たはずだった。

でも、敵は“人間”ではなかった。

この世界で生き残るには、理由なんて選べない。

彼は再びナタを握り直した。まだ、生きている。その実感だけが、今はすべてだった。

・・・・・・・・・

◆出口の先にあったもの

地図に記された「出口のある場所」、その文字を信じて、マチューたちは歩き始めた。

最初は数十人で隊列を組み、銃を構えながら慎重に進んだ。

足音、銃の重み、仲間の呼吸。すべてが神経に障るほど、敏感になっていた。

マチューは先頭を歩きながらも、頭の中では別の映像が再生されていた。

妹を抱えて逃げたときの音、銃声、爆音、割れる窓、焼けた肉のにおい。

それは“今”の音と区別がつかない。

彼の中では、過去と現在の境界がしばしば曖昧になる。それが、彼を鋭くもさせ、同時に壊れやすくもしていた。

やがて着いたダンジョンの奥はまるで迷路だった。

行く手に突如現れる落とし穴、視界を塞ぐ霧。そして、無数の小鬼の待ち伏せ。

「うわあああっ！」

悲鳴と銃声が交錯した。誰かが吹き飛ばされ、誰かが引きずられ、仲間たちはバラバラになっていった。

マチューは、わずかに震える指でナタを握りしめた。

この混乱、叫びと銃声の入り混じる空間は、彼にとって安心領域でもあった。恐怖ではなく、「帰ってきた」感覚。

平和な静寂よりも、こちらのほうが“現実らしい”と、どこかで思ってしまう。

それが、行為障害を抱えた少年兵の歪んだ感覚だった。

マチューは四人の仲間とともに、暗い通路の奥へ逃げ込んだ。

息を切らし、壁に背を預ける。が、深く呼吸ができない。

肺が締めつけられるような圧迫感。

頭の奥で、「ここで終わるかもな」という声が聞こえた。

でも、もう「死」が怖くなかった。

それより、「ここで何もできずに止まる」ことのほうが、ずっと怖かった。

「どうする、戻るか？」

「いや、進むんだ。あの地図を信じるしかない！」

そう言った先輩の顔には、いつもの余裕がなかった。

再び進み出したその先で、金属の打ち合う音が聞こえた。マチューたちは身を低くし、そっと角をのぞく。

そこには、激しく小鬼と戦う一団がいた。五人ほど。

マチューと同じようにナタや短剣を振るい、必死に応戦していた。

「援護するぞ！」

マチューは駆け出した。

ナタを振り、横から小鬼の首を叩き斬る。

その瞬間、何かが切り替わる。

視界が狭まり、音が遠のき、自分の手が“自分のものじゃない”感覚に陥る。

軽度の解離、戦場で身を守るために身についた、心の防衛反応だった。

銃声が響き、小鬼の一匹が吹き飛んだ。

敵を倒し終えたとき、ようやく彼らの顔がはっきり見えた。

服装。装備。肌の色。

イスラム教系の少年兵だった。

マチューは息を呑んだ。

ナタを握る手が、勝手に締まる。

「こいつらのせいで、俺の村は・・・・」

脳裏に過去の映像が蘇り、腕が痙攣する。

殺す。殺さなきゃ。そうすれば、“俺の痛み”は正当化される。

だが、そのとき。

「でも、今はダメだ」

誰ともなく言ったその声が、マチューの思考の暴走に、静かにブレーキをかけた。

「まずは生き延びる。出口までは、共に戦おう」

頷き合ったその瞬間、互いに少し離れた。

マチューの中で、怒りと安堵がせめぎ合う。

「敵を倒す」ことしか生き方を知らなかった自分が、「共に生きる」ことを受け入れようとしている。

それは、怖い選択だった。

でも、ナタを下ろせた。その事実だけで、今日の自分は昨日より一歩前に進んでいた。

やがて、道の先にぽっかりと開いた洞穴が見えた。苔むした岩に、はっきりと古い言葉で刻まれていた。

《出口》

マチューたちはゆっくりと足を踏み入れた。

内部は緩やかな坂になっていて、湿った空気が吹き抜ける。

そして、光が差した。

「なに、あれ？」

出口を抜けた瞬間、マチューは息を呑んだ。

どこまでも広がる青。うねる波。打ち寄せる白い砂。

「海？」

生まれて初めて見る景色だった。自国の中央アフリカは内陸国、海はない。

その美しさに、思考が止まった。

「こんな色が、世界にあったのか？」

これまで“敵の血”と“焦げた空”しか知らなかった彼にとって、それはあまりにも現実離れしていた。

熱帯の陽光が、少年の肌を焼いた。風が、血と煙の匂いを洗い流した。

マチューの隣に立っていたのは、イスラム教系の少年兵が一人。他の者は見当たらない。

マチューは彼を見た。相手もまた、こちらを見ていた。

武器は、まだ手にあった。だが、なぜかその場で構える気はなかった。

「ここが、出口？　いや、ここはどこだ。どこの国だ」

風の中、答えはない。

ただ、波の音だけが、静かに響いていた。

マチューは、まだ分からなかった。

けれど、その日は、ナタを鞘に戻したまま、初めて海の匂いを吸い込んだ。