生活支援ＡＩミタスの活躍

第２１話 白い霧のあとで カリーム その５

◆知恵の罠、カリームと鋼の巨獣

早朝、地鳴りが遠くから響いてきた。

それはただの戦闘音ではなかった。地を這うような唸り。重厚な鉄の音。

「戦車だ」

フェリス教官が呟いた。

警戒塔の監視員が叫ぶ。

「西の幹線道路に重装甲車両接近！車両多数、先頭は戦車型！、隊長らしき人影、露出状態で搭乗中！」

その戦車の砲塔から身を乗り出していたのは、かつて政権中枢にいた軍の大将、ザカリー・バーハド将軍。

黒い帽子に金の飾緒、銀髪の頭を高々と上げたまま、彼は声を張り上げていた。

「貴様らこそがこの国の病巣だ！文官に政治を委ねるとは、国家の恥だ！今こそ我らが祖国を清める時！」

子供たちは怯えた。フェリスも歯を食いしばった。

だがその時、カリームが静かに言った。

「止められる、かもしれない」

◆大きな罠

カリームは一日前、施設と町を結ぶ旧道の上で「あるもの」を見つけていた。それは、かつての空爆によってえぐれた大穴。戦車の重量ならば、一発で横転する大きな穴だった。

ただし、そのままでは将軍は避けて通る。

「・・かくす」

カリームがフェリス教官に作戦を説明した。すぐに実行。検討の時間はない。

ダンボール、廃タイヤ、土のう、枝葉、すべてを使って、穴の上に巧妙なカモフラージュが施された。

作戦は、時間との勝負だった。

そして今、戦車は轟音を上げながら進んでいた。その後を数十台の車両が続いている。将軍に同調した国境部隊の兵士だった。

「振動検知。予定地点通過」

カリームが叫ぶ。

直後、重厚な戦車の履帯が陥没。車体が右側に傾いたかと思うと、そのまま横転し、砲塔が大地を抉った。

将軍ザカリーは大きく宙に投げ出され、体が地面に打ちつけられた。

戦車は、土埃を上げながら、轟音を立てて横倒しになったまま止まった。

「・・・やったか？」

だが。

砕けた装甲の隙間から、重装甲ベストを着た将軍が、血まみれで這い出してきた。

片脚を引きずりながら、手には拳銃を構え、なおも吠えた。

「私は、祖国そのものだ！キサマ、子供のくせに！」

そのとき。

カリームが静かに前に出た。

幻覚はなかった。震えもなかった。

手には、訓練用のスタンランチャーを握っていた。

将軍が銃口を向けた。

カリームは言った。

「もう、あなたは、こわくない」

互いに引き金を引く。

カリームのスタン弾が将軍の胸部に直撃した。

将軍の銃弾はカリームの体に当たる瞬間、ミタスの張った物理結界に阻まれた。

バチンという音とともに、将軍は硬直し、崩れ落ちた。

後続車は戦車が横転したのを見て、散り散りに後退していく。それを追って、子供たちが閃光弾を投げていく。

◆その後　

戦車は回収され、将軍は拘束された。

彼の野望は、子供たちの知恵と団結によって、阻止された。

その夜、訓練施設には、久しぶりに静かな星空が広がっていた。

フェリス教官がカリームに言った。

「お前はもう、補助士じゃない。立派な、“戦士”だ」

カリームは、遠くを見つめたまま答えた。

「うん。でも、ぼくは、ただ、妹と、家を守りたかっただけ」

その言葉は、誰よりも強かった。

・・・・・・・・・・・・

【ナジム視点】

ナジムは、カリームの隣で泥にまみれた体を投げ出していた。

「ぼく、にげなかった。それだけで、いい」

その言葉を聞いた瞬間、ナジムは心の奥に熱いものが込み上げてきた。

（いや、お前、それ以上のこと、しただろ）

言葉にしなかったけど、心の中で何度も繰り返した。

お前は、“にげなかった”だけじゃない。

お前は、“止めた”んだ。

俺たちを、“前に進ませた”んだ。

ナジムはふと、ポケットの中に入れっぱなしだった金属片を握りしめた。

それは、あの日戦場で拾った弾丸の破片。もう捨てようと思ってた。

けど今は、

「カリーム、ありがとうな」

ナジムは心の中でつぶやいた。

「今度は、俺が“横に立つ”からな」

・・・・・・・・・・・・

【フェリス教官視点】

フェリスは、戦車が横転し、将軍が拘束された報告を受けたあと、しばらく立ち尽くしていた。

「まさか、あの子が・・・いや、“あの子だから”できたのか」

訓練マニュアルにも、防衛計画にも、書かれていない何か、

命令でもなく、反射でもなく、ただ“守るために動いた”意志。

カリームが最後に言った「妹と家を守りたかっただけ」という言葉が、頭から離れない。

フェリスは空を見上げた。

「お前は、きっと、凄いやつになるな。カリーム」

・・・・・・・・・・・・

◆夜明けの勝利、光の祭り

翌朝、町じゅうの空に、一斉にアナウンサーの声が響いた。

『速報です。旧軍勢力を率いていたザカリー・バーハド将軍が、昨夜、近郊にて捕縛されました。映像は一部規制されていますが、これにより暫定政権への脅威は実質的に排除されたと見られています』

『臨時政府は本日、勝利を公式に宣言。明日から三日間、全国的に“自由記念祭”が実施されるとのことです！』

訓練施設の広場では、そのニュースに誰よりも先に、ナジムが叫んだ。

「おい、聞いたか！　将軍、やっつけたやつ、ここにいるんだぜ！」

指さされたカリームは、顔を赤くして俯いた。

「ぼくは、ただ・・・」

ナジムが笑って背中をどんと叩く。

「いいから、誇れよ！“お祭り”だぞ、“お・ま・つ・り”！」

周囲の子供たちも手を叩き、歓声が上がった。

「ねえ、ほんとに明日からお祭り？」「飴ある？踊りある？」「火を使ったらだめって言われたけど、焚火はいいの？」

教師フェリスも、その熱に押されるように微笑んだ。

「いいだろう。防衛の訓練は一時休止。明日から３日間、平和を祝う。準備に入りなさい！」

◆お祭り再び

町では、すでに旗と布の飾りつけが始まっていた。

通りには紙の灯篭、旧政権の瓦礫を撤去して作った広場では、舞台の設営が進んでいる。

『希望を紡ごう、自由を灯そう』

それが今年の祭りの合言葉だった。

レイラは訓練所の作業室で、兄カリームと一緒に、灯篭に絵を描いていた。

レイラの灯篭には、家と兄妹の姿。そして空に上がる星。

「これ、“はじめてのまつり”。おにいちゃんが守ってくれたから、できるんだよ」

カリームは、少しだけ照れて、小さく頷いた。

彼の灯篭には、訓練所の仲間たちと、倒れた戦車のシルエットが描かれていた。

「でも、ぼくたちだけじゃ、だめだった。みんながいたから、できたこと」

ミタスが淡く光りながら、ふたりの灯篭を記録に残していた。

『自由記念祭、記録を保存』

◆普通の夜

夜になっても、町の明かりは消えなかった。

人々は笑い、音楽が流れ、子供たちが走り回る。

戦火の影を引きずった町に、ようやく“普通の夜”が戻りつつあった。

そしてその中央広場では、暫定政権の新たな代表がスピーチをしていた。

「我々は、自由を勝ち取りました。皆さん一人一人が、恐怖に屈せず、選んだ結果です。

この三日間、どうか祝ってください。そして忘れないでください。あなたたちが、自由を灯したのです」

カリームは丘の上から、その光景を見ていた。

レイラが隣で、手をぎゅっと握る。

「おにいちゃん、もう、にげなくていいよね」

「うん。これからも、まもる」

空には、無数の灯篭が浮かび、星と溶け合うように舞っていた。

・・・・・・・

◆レイラの日記

きょうは、おまつりの三日め。

青いふうせんが風にのって、空にとんでいった。

カリームが「青いふうせん、しろい雲に、合うな」って、わらった。

おにいちゃんがわらうと、わたしもうれしい。

おにいちゃんは、まえよりずっと元気になった。

でも夜になると、ときどき、ふかい夢をみて、こえをだす。

ミタスが「安定モードに入ります」っていって、やさしい光をつけると、すこし落ちつく。

わたしは、そのあいだ、手をにぎってる。

わたしも、VRのコンビニのおしごと、上手になったよ。

このまえ、おじいさんのおきゃくさんに、「ありがとう」っていわれて、すごくうれしかった。

カリームが「えらいね」って、あたまをなでてくれた。

わたしも、おにいちゃんに、いつかそういってあげたい。

・・・

カリームといっしょに、いろんなものをなおした。

金いろのいぬの首輪。

あたたかい手。

そして、あの日まちがえた、にげること。

おにいちゃんは、「これからは、まもる」っていった。

わたしも、そうする。

いつもいっしょに。

こんどは、ふたりで、まもるんだ。