生活支援ＡＩミタスの活躍

第１９話 白い霧のあとで カリーム その３

◆祝祭の音と再生の歩み

ある晴れた午後。

訓練支援施設の広場に、どこか賑やかな音が届いていた。太鼓のような、笛のような、久しく耳にしなかった音色、それは、町で何かが起きていることを告げていた。

ナジムが走りこんできて、広場の子供たちに叫んだ。

「おい！町でお祭りやってるぞ！兵隊がいなくなったってさ！」

一斉に歓声が上がる。普段は訓練に集中している子供たちも、この日ばかりは騒ぎ出した。

カリームは、遠くの空を見つめていた。青く澄んだ空。その下に広がる町の空気が、少しだけ軽くなった気がした。

祭りの音は、訓練施設の敷地にも届いていた。教師たちの会話も、どこか浮き立っていた。

「現政権、ついに国外脱出か……」

「やっとだ。あれだけの弾圧と粛清、独裁政権親子二代５０年、長かった」

「新しい暫定評議会が立ったらしい。まだ不安定だが、少なくとも、希望が語られ始めてる」

カリームはその言葉の意味を、完全に理解していたわけではない。

だが、肌で感じるものがあった。

空気の重さが、ほんのわずか、変わった。

町へ行った子たちが持ち帰ってきたのは、紙で作った旗や、カラフルな飾り、そして砂糖菓子だった。

レイラは目を輝かせて言った。

「おにいちゃん、おまつり！いこうよ！」

カリームは一瞬ためらったが、小さくうなずいた。

「いこう」

◆新しい政権のお祭り

町はまだところどころ瓦礫に覆われていたが、それでも人々が広場に集まっていた。

破れた服のまま笑う子供。久しぶりに布を広げて商売を始める老人たち。

スピーカーからは、新しい政権が暫定的に市民の声を聞く体制を整えるという発表が流れていた。

「治安はまだ万全ではありませんが、市民の生活を守るため、国際支援と連携し、新たな国家再建に取り組みます」

屋台の奥では、焼いたとうもろこしの香りが漂っていた。

カリームは、焼きもろこしを買って、レイラに渡した。

「あったかい」

レイラが笑った。

「おにいちゃんの手も、あったかい」

◆カリームの定期検査

それから数日後。

訓練所の診療室。カリームは定期検査を受けていた。

ミタスが診断報告を伝える。

「脳血流状態、安定。記憶回路の再編が完了。トラウマ反応、深夜帯においても軽度に抑制。幻覚フィルタ使用頻度、前月比30%減。体力指数、平均ラインを超過。総合評価：回復傾向」

担当医は頷いた。

「君の補助装置は、もう維持モードに切り替えていい。戦うことも、働くことも、もっと自由にできるよ」

カリームは、涙ぐみながら静かに答えた。

「ありがとう・・・」

夜。丘の上。またレイラと二人、星を見ていた。

「おにいちゃん、まいにち、げんきになってる」

「うん。レイラが、いてくれたから」

レイラはカリームの手を握りしめ、まっすぐ言った。

「じゃあ、わたしが、これからもずっと、げんきにする」

カリームは、迷いなく、笑った。

・・・・・・・・・・

◆ナジムの再生

ナジム視点

調整村。朝の空気は冷たく、湿っていた。

ナジムは、村の畑の片隅で、ゆっくりと腰を下ろした。

義足の右足が、まだ土の感触をうまく拾えない。

「……あったかいな」

左目は、薄いガーゼの奥で疼いていた。

銃の破片が入り込んだまま、瞳をえぐっていった傷跡。

医者のない村では、傷はそのまま「運命」になった。

かつてのナジムにとって、生き残るとは「欠けたまま受け入れること」だった。

だが、ここに来てから、何かが違っていた。

最初は、誰も自分の足元を見なかった。

義足も、片目も、背丈の小ささも――誰も笑わなかった。

「おはよう、ナジム。水汲み、一緒に行こうか」

「今日のパン、いつもより美味しいんだって」

“お前は戦えないから無価値だ”と言われた日々が、遠く霞んでいく。

代わりに、“一緒に”という言葉が、少しずつ心を満たしていった。

ある朝、右足に奇妙な“かゆみ”が走った。

気づくと、義足の下から、黒ずんだ皮膚が盛り上がり始めていた。

「……？」

義足の金具を外してみると、残っていた骨の先端が、脈打っていた。

まるで、生命がそこから“もう一度、歩きたい”と叫んでいるように。

再生魔法など、聞いたこともなかった。

でも、《ミタス》が言った。

『ナジムさん。あなたの体は、回復を始めています。あなたの“生きたい”という意志が、身体回復装置の補助機能魔法と結びつきました』

信じられなかった。

それでも、日が経つたびに、右足は少しずつ伸び、

肉が張り、爪が生え、関節が曲がるようになっていった。

半年後、ナジムは義足を手放した。

一年後には、走っていた。

左目も同じだった。

完全に失われたと思っていた視界が、微かに“光”を感じ始める。

視界の奥、闇の底に、にじむような色が滲み、やがてぼんやりとした形を捉えるようになった。

まるで、トカゲのしっぽみたいに、

失ったものが、少しずつ、戻ってくる。

でも、本当に“戻ってきた”のは、体じゃない。

希望だった。

村の広場で、小さな子どもたちが声を上げて笑っている。

かつてのナジムと同じくらいの年。いや、もっと幼い。

その子たちが、彼のことを「先生」と呼ぶ日が来た。

「ナジム先生、今日も走ろうよ！」

そう言われて、照れくさそうに笑う自分がいた。

目に見えない傷は、今も心の奥に残っている。

けれど、それでも――彼は、もう一度、歩いている。

そして、次は、自分が誰かの“再生”を支える番だと、そう信じている。

◆それぞれのはじまり、カリームとレイラの一歩

訓練施設の掲示板に、新しい任務の一覧が張り出された朝。

カリームは、その紙の前に立ちつくしていた。

「補助士見習い・第３班／任務：遺跡調査補助／任務地：第7区・南部廃村／期間：２日間／補助担当：カリーム、ナジム、ドーラ」

自分の名前が、しっかりと書かれている。

「・・いくの？」

背後から、レイラの声がした。

カリームは小さく頷いた。

「うん、こわくは、ない。でも、うまく、できるかな」

レイラはにっこり笑った。

「だいじょうぶ、おにいちゃん。だって、わたしも、おしごとするから」

カリームが首をかしげると、レイラは訓練所のタブレットを見せた。

「これ。わたし、こんびに・ぼーそん。ＶＲの、アルバイトの、くんれんやるって」

ミタスの学習モードで、レイラはコンビニ業務のVR操作を学んでいたのだ。

色の識別、商品管理、簡単な接客スクリプト、すべて自動翻訳機能つき。

レイラは制服代わりに支給されたオレンジ色のケープをくるりと広げて見せた。

「みて、かわいいでしょ？」

◆任務

任務当日。

カリームは、補助装置を装備し、探索班の一員として廃村に向かった。

目的は、旧式通信機が埋まったまま放置された拠点の調査と回収。

戦闘は不要。だが、不発弾や崩落の危険があるため、索敵士の役割は重要だった。

「カリーム、音がした。東の建物、瓦礫が動いたぞ」

ナジムの声に、カリームは耳を澄ませる。

「小動物。足音、４つ。人じゃ、ない」

「おお、やるな。じゃ、こっちは進んで大丈夫だな！」

ミタスが通信ログを記録する。

「補助士カリーム、目標識別精度92%。任務進行順調」

初めての任務。緊張で何度も手が震えた。

それでも、崩れた通路の中で通信機を発見したとき、カリームは小さくガッツポーズをした。

・・・・・・・・

【フェリス教官の視点】

フェリスは通信室のモニター越しに、廃村の状況を確認していた。

上空の偵察ドローンが映す荒れ地の中、ヘルメットもぶかぶかの少年が、瓦礫の間を縫うように動いている。

「あの身体で、ようやくここまで……」

声に出さず、胸の内で呟いた。

フェリスは知っていた。カリームがこの任務に志願したとき、上層部の一部は反対したのだ。

「体調不安定」「感情反応に問題あり」「失敗したときの影響が大きい」

だが、フェリスは首を縦に振った。

「この任務は、あの子にとって“挑戦”ではなく、“回復の一部”なんだ」

瓦礫の中で小さくガッツポーズをするカリームを見たとき、フェリスは思わず拳を握りしめた。

「よくやった、カリーム」

・・・・・・・・・

◆レイラも訓練

そのころ、訓練施設の通信棟。

レイラは支給されたVRゴーグルを装着し、仮想空間のコンビニ・ボーソン店舗に立っていた。

音声案内が流れる。

「いらっしゃいませ。レジ対応をお願いします」

目の前に現れたのは、仮想顧客の老人と少女。

レイラはセリフを間違えないように、慎重に読み上げる。

「ありがとう、ございます。・・また、きてね」

ぎこちないながらも、スクリプト通りに操作を続ける彼女を、遠隔監督者が静かに見守っていた。

評価画面には「正確性：82%、応答速度：やや遅いが安定」と表示された。

終業の合図が鳴ると、レイラはゴーグルを外して、深く息を吐いた。

「つかれた。でも、おにいちゃんと、いっしょにがんばるって、きめたもん」

◆帰宅　

夕暮れの訓練施設。

任務から戻ったカリームと、バイトを終えたレイラは、丘の上で再会した。

レイラは、手作りの木のバッジを差し出した。

「これ、わたしが作った。おにいちゃんに、“はじめてしごと、がんばったしょう”！」

カリームは照れたようにそれを受け取り、自分の胸元にそっとつけた。

「じゃあ、ぼくも、あげる」

彼はポケットから、回収した小さな壊れた人形のパーツを差し出した。

「あの金色の犬の首輪になるかな」

レイラは笑った。

「ふたりとも、プレゼントもらったね！」

夜の風が、二人の間を優しく通り抜けた。

・・・・・・・・・・・・

【ナジムの視点】

ナジムはちょっと離れた場所から、二人のやり取りをこっそり見ていた。

「木のバッジ」と「壊れた人形のパーツ」、そんなものが、この世界で一番価値のあるものに見えた。

（ああいうの、俺はねえな）

ナジムは唇を噛んだ。妹はいない。家族もいない。

戦争で失ったものの重さが、今も体の半分を占めている気がする。

でも、それでも。

カリームとレイラを見てると、“守る”って言葉に、ちゃんと形があるんだって、少しだけ信じたくなる。

「ふたりとも、プレゼントもらったね！」

その声に、ナジムはほんの少しだけ笑った。

「ああ。戦場じゃ絶対に手に入らないもんだな、それ」