第１７話 白い霧のあとで カリーム その１
白い霧は化学兵器のこと
◆白い霧の朝
８歳の少年カリームは、シリアの郊外の町に住んでいた。ある早朝、突然の爆音とともに町を白い霧が覆い、家族はパニックになった。咳き込みながら逃げる途中で、カリームは母と妹とはぐれてしまう。
カリームは昏睡状態で見つかった。支援医療施設で保護され、そこでは大勢の被災した子供たちがいて、それぞれ白衣の人からミタスを手渡されている。
その夜、カリームのミタスが通信を送る。
「健康状態確認、内臓多臓器不全、脳機能不全、補助機能の付加が必要」
報告はすぐに、冒険者ギルド株式会社のミタス集積装置に届いた。それを受け、開発部門は、子供の親指程度の大きさの頭脳回復装置と身体回復装置をミタスに転送した。それらはミタスの魔法によってカリームの体内におさめられた。
翌日から、カリームは徐々に回復に向かうが、カリームの片目の視力はほとんど失われ、呼吸器は常に苦しく、脳への酸素供給の一時的な欠損により知的障害も残ることになった。死ななかったのが不思議だと医師は言う。
装置は身体の成長とともに静かに動き続ける。急激な回復魔法は子供の発育に影響するので適さない。徐々に回復していく。
言葉をほとんど発せず、声を上げるときは「ママ」「レイラ（妹の名前）」の二語だけ。
・・・・・・
支援医療施設の朝は、静かな鐘の音で始まった。
その音に目を覚ましたカリームは、何の表情も見せずにベッドから身を起こした。細い手足。痩せた体に巻かれた補助装置のケーブルが、静かに脈動させていた。
ミタスが優しく声をかける。「本日も定期診断を行います。カリーム、体を横にしてください」
カリームはうなずきもせず、ただ従った。彼の顔には、感情が抜け落ちたような空虚な光があった。
その日の午後、施設に新しい子供たちがやってきた。戦火の別の町から避難してきた孤児たち。その中に、年の近い少女がいた。少女はカリームのベッドの隣に座ると、スケッチブックを取り出し、色鉛筆で絵を描き始めた。
「これ、うちの家族なの」そう言って見せた絵には、笑顔の母、妹、犬が描かれていた。背景には、小さな家とオリーブの木。
カリームの指が、震えるようにその絵に触れた。
次の瞬間、心の奥底に沈んでいた記憶が溢れ出した。白い霧。倒れこむ母。血の混じった咳をするレイラ。地面に落ちた金色の犬の人形。ミタスの光が点滅した。
「精神レベル、急激な低下。感情記憶に負荷発生」
カリームは、叫んだ。
「ママ……レイラ！！」
それは、施設中に響くほどの大声だった。
その夜。職員たちはカリームを移送することを決定した。情緒の安定を優先し、都市近郊にある静かな孤児施設に入れるという方針だった。
・・・・・・・
◆第2章 妹を探して
だが、出発の朝、カリームのベッドは空だった。
脱走。
補助装置の中枢が一部だけ取り外され、彼の体の一部機能が不安定化していた。だが、彼は自らの足で立ち、歩いたのだった。
砂埃舞う裏道を、カリームは足を引きずりながら歩いていた。
片目を覆う包帯。痩せた背中には、小さな水筒だけ。ミタスは首から下がり、声を発し続けていた。
『カリーム、あなたの状態では移動は危険です。心拍数、呼吸器機能、全てにおいて限界域です。帰還を・・』
カリームは振り返らず、答えた。
「ママ、レイラ、いる」
それだけを呟くと、再び足を踏み出した。
彼の旅は、瓦礫の街を巡る長いものとなった。情報収集機能を持つミタスが、行方不明者の情報と照合しながらナビを行い、時に食料や水を探し、時に地下避難民の居住跡に彼を導いた。
途中、空爆後の難民キャンプで、レイラの名簿が記録された紙片を発見する。それは二カ月前に滞在した短期避難施設の名簿だった。
希望の火が灯った。
やがて、国境沿いの半壊した村で、一人の老婆が彼に語る。
「黒髪の女の子が【金色の犬の人形】を持っていた。女の子は、苦しそうな咳をしてた」
その瞬間、カリームは力尽きて地面に倒れ込んだ。
ミタスは急ぎ、救援信号を送る。
「生命反応、低下。救援要請を発信中・・」
そして、カリームが再び目を覚ましたのは、あるキャンプの白いテントの中だった。
ベッドの隣には、一人の少女が眠っていた。包帯を巻かれた腕。弱々しい呼吸。けれど、その顔は紛れもなくレイラだった。【金色の犬の人形】を抱えている。
カリームは、声を絞り出した。
「レイラ、ママは・・？」
少女の唇が微かに動いた。
「ママは・・・空、いったよ」
カリームは、ゆっくりとその手を握った。
何も言わなかった。ただ、涙を流しながら、
ミタスは静かに、記録を残していた。
「対象、家族再会確認。精神回復反応、わずかに上昇。回復装置、稼働を継続する」
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◆第3章 ゴミ箱の少年
◆空き家とコンビニと、妹と
空がひらけた原野に、ひとつだけぽつんと残された廃屋があった。
屋根のほとんどは吹き飛び、壁も半分が崩れているが、石造りの土台と小さな囲いだけは残っていた。
そこが、カリームとレイラの「家」だった。
雨が降れば、破れたビニールシートを引っ張って屋根代わりにした。昼は照りつける太陽を避ける場所もなく、夜は寒さと風に耐えながら抱き合って眠った。
それでも、離れずに済むのなら、カリームはそれでよかった。
孤児施設は、安全だった。しかし、それは「家族を引き離す」という意味でもあった。
ミタスは繰り返し警告していた。
「保護申請を拒否する場合、支援は一部停止されます。あなたの成長に必要な栄養および回復処置の一部が制限されます」
だが、カリームは首を振った。
「レイラと、いっしょ」
それが、彼の選択だった。
◆コンビニ・ボーソンで働く
ボロ布をまとったカリームは、毎朝、原野を横切って一軒の店へ向かった。
店の名は「コンビニ・ボーソン」。
支援国家の施設の一つで、難民キャンプの近くに複数設置されていた。ＡＩゴーレムによる完全自動化が進んでいたが、人間の労働者も数人必要とされていた。
レジに立つことはできない。棚の管理や在庫確認も難しい。だが、冷蔵庫の補充や、ゴミ処理、店舗外の掃除、単純だが根気のいる仕事は、カリームでもできた。
最初は失敗ばかりだった。
牛乳を落として割り、商品ラベルの読み取りも正確にできなかった。
叱られたわけではない。ＡＩ店員が無機質に言うだけだった。
「補助者カリーム、作業効率47%。適正下限を下回っています。次回改善がない場合、契約の見直しを検討します」
それでも、次の日もカリームは来た。足をひきずりながら、時間通りに、店の裏口から入ってきた。
そして１カ月。
いつしかカリームは「ゴミ箱担当」の定位置を得ていた。
誰もやりたがらない汚れ仕事だが、カリームは文句一つ言わなかった。むしろ、その仕事だけは「確実に自分ができる」と思えた。
ＡＩ店員の評価画面には「継続的な改善傾向。低知能域作業に適応」と表示され、契約延長が決まった。
◆レイラの絵
一方、妹のレイラもまた、施設には行かず、カリームと共にいた。
昼は原っぱで草を摘み、夜は空き家で絵を描いた。支援団体がくれた色鉛筆の残りが、彼女の宝物だった。
レイラも彼女のミタスを通じて頭脳回復装置と身体回復装置を体内におさめていた。健康チェックでは脳の軽い損傷は残っていたが、彼女は言葉も覚え、数字も数えられるようになっていた。
そして、ある日。
レイラが描いた一枚の絵が、偶然コンビニのＡＩ端末に読み込まれた。それは、原野の家を背景に、カリームがゴミを片付ける姿と、自分が見守る姿が描かれていた。
ＡＩ店員はそのデータを「地域環境の記録」として本部に送信した。
その絵は、支援団体のポスターになり、偶然にも、世界中の目に触れることになった。
◆
数週間後。
原野の空き家の前に、一台の輸送車が停まった。
そこから降りてきたのは、冒険者ギルド株式会社の支援担当だった。手には、コンテナゴーレムの居住ユニットを持っていた。
「あなたたちの選択は、間違っていなかったと思うよ」
それは、小さな勝利だった。
家の横に据えられたコンテナゴーレムの中で暮らすようになった。屋根ができ、床が乾き、二人が安心して眠れる場所になった。
カリームはまだ毎朝ゴミを集めている。
レイラの手は、カリームの手をそっと握っていた。
「わたしたち、ここが家だよね」
カリームは、少しだけ笑った。
「うん。ぼくのしごと、あるから」
