生活支援ＡＩミタスの活躍

第１５話 白い花びらの銃を持って ゲンド その５

◆上位任務　義体潜入作戦

コンビニボーソン地下。

ゲンドは、冷たい床の中央にある義体操作台に立っていた。目の前に浮かぶ３Ｄモデルは、自分にそっくりな姿の義体（ギタイ）。

ただしその身体の中身は、カーボンフレームと筋繊維モーター、そして暗視・赤外線センサー搭載された、まったくの別物だった。

「これが、俺の義体？」

義体は小柄で、動作は静か。だが、戦闘にも耐える設計だ。

「義体は、君の神経パターンをリアルタイムでリンクして制御されます」

説明するのは、国際警察官の上級任務管理官の“セイラ・ホロウ”。

「これより実行される任務は、上級クエスト。目的は、都市にて活動中のギャング組織“クロウズ”のアジトの特定。作戦時間、７２時間以内」

ゲンドは、胸に手を当てた。ミタスの感触が、義体に転送されるリンクと同期する。

『あなたの意識は、義体に完全転送されます。現在の肉体は安全な休眠状態で保管されます』

「地下か」

ゲンドは、わずかに笑った。

「慣れてる。マンホールの下で寝てるから。空気のにおい、壁の音、たぶん全部わかる」

セイラ・ホロウが評価指標にチェックを入れた。

「その“経験”が君を選んだ理由だ。現地に溶け込める“元路上の子ども”は、ギルドに多くない。適性値、基準を超えている」

ゲンドは、操作台に横たわり、深く息を吸った。

「ミタス、いっしょに行こう」

『もちろん。あなたの心臓と、義体の核を同期中。どちらが止まっても、私は声をかけ続けます』

「ありがとう」

・・・・・・・・

◆灰の倉庫、少女と硝煙の影

夕暮れ。グレブナヤ・ヴォーリャの港は、どこか静かすぎた。

波音の代わりに、古い鉄の軋む音と、遠くで鳴る犬の咆哮が空気を引き裂いている。

体は軽く、感覚は鋭くなっていた。義体、それが彼の“今の身体”だった。

ゲンドは、地下道を通って工業地帯の一角にある薄汚れた倉庫、通称「灰の倉庫」へと近づいていた。

その周囲には、いくつものコンテナが積み上げられており、警備員の姿は見えない。だが、誰もが「ここには触れるな」と言わんばかりの沈黙が広がっていた。

ミタスが心の声で告げる。

『映像記録開始』

倉庫のシャッターは固く閉ざされており、ゲンドは下水道から内部に入った。倉庫内のマンホールから出た。

中は薄暗く、蛍光灯がチカチカと不安定に点滅している。長テーブルの上には、整然と並ぶチョコレートの箱。偽装のためのチョコレートの箱だ。

（あの箱の中に麻薬が・・・）

そこに、ゲンドと同じような年齢の子どもたちが数人。

無言で、荷袋を受け取り、チョコレートの箱を詰めている。

その光景を、ゲンドは言葉もなく見つめた。

「見慣れない顔だね」

背後から、少女の声がした。

ゲンドが振り向くと、そこにはゲンドより少し年上に見える少女が立っていた。

黒髪を短く刈り、瞳は琥珀色。身なりはみすぼらしいが、目の奥には強い意思が灯っていた。

「お前も“運び”？」

「うん。でも、今日が最後。私、逃げるって決めたんだ」

ゲンドは目を見開いた。

「逃げる？」

少女は荷袋を抱えたまま、すぐ近くの小さなドアを顎で示した。

「あの裏口を通れば、荒地に出られる。そこから森まで行ければ、追われても撒ける」

「どうして話してくれるんだ」

「あなたの目、あの子供たちと違った。私、それを見た」

ゲンドの喉が鳴る。（なるほど、鋭いな）

その時、ミタスが頭の中でささやく。

『接近音、６名分』

倉庫の扉がバンッと乱暴に開かれ、怒号が響いた。

「おい、そこの小僧！　何してやがる！」

スキンヘッドの男たちが、警棒を手に詰めてきた。

ゲンドはとっさに少女の手を引いた。

「走れ！」

「ま、待っ――！」

ゲンドは倉庫の柱を蹴って、隙間を突いて出口へ飛び出す。

外に出た瞬間、ミタスが物理結界を展開。さらにゲンドの手に閃光弾が転送される。

『閃光弾、作動――カウント：3、2、1』

白い光が一瞬、港の一角を照らした。

「目が――ッ！」

男たちの声が歪む。その間に、ゲンドと少女は裏路地へと飛び込んだ。

コンテナとコンテナの間を縫うように走る。ミタスが地図データを示し、出口の位置を知らせてくる。

少女の息が荒い。「君、何者なの？」

「俺は、ただのアルバイトだよ！」

そのとき、背後で銃声。

風を裂く音がゲンドの耳をかすめた。少女の肩が小さく跳ねる。

「くっ、大丈夫！」

ゲンドは、彼女を抱えるようにして走り、積まれた鉄パイプの影に飛び込んだ。

すぐに、ミノスの声が聞こえる。

『支援要請受理。ステルスドローンが上空より接近中』

その瞬間だった。

『接近音、６名分。追跡経路はこの通路を通過します』

ミタスの声が、頭の奥で響く。

ゲンドは咄嗟に腰のポーチから転移パネルを取り出した。

「ここで止める」

少女を物陰に押し込みながら、通路の入口、ちょうど踏み込みやすい水たまりの位置にパネルを設置する。薄い魔方陣が地面に浮かび、ぬかるみの下に沈んでいった。

『転移陣。対象が踏み込むと自動作動します。転移先は回収拘束ドローン待機エリア』

「オーケー。引っかかれよ」

足音が近づく。怒鳴り声と、かすれた呼吸音が混じる。

「逃がすなよ！」

「すぐそこに――」

パシィィッ

光が一閃。

「うわっ!?」

「なんだ――！」

ドサッ、という音と共に、叫び声がふっと消えた。

『転移完了。対象：５名。拘束フィールド作動。残り１名、転移前に停止』

「一人残ったか」

ゲンドは素早く別の金属片を拾い、別方向に投げた。カーンという音に反応して、残った男がそちらへ走っていく。

すぐに、ミノスの声が聞こえる。

『ピックアップ地点、３０メートル先。安全ルートを提示します』

ゲンドは少女の手を取り、ふたたび駆け出す。

そのときだった。

別の通路から、低くくぐもった声が響いた。

「へえ、見事な逃走劇だな、ガキ」

ゲンドが振り返ると、そこに立っていたのは――

あの男だった。

路地裏でゲンドから、金とカードを奪い、「公務執行妨害」と叫んだあの警察官。

制服のジャケットははだけていた。口元には不敵な笑み。

「この街の地下にいるのはな、上も下も“俺たち”なんだよ。仲間から連絡が来てな。先回りさせてもらったってわけだ」

ミタスがすかさず警告を出す。

『警告。対象：警察所属セルゲイ・ドーロフ。武器所持確認』

ドーロフはゆっくりと懐に手を入れた。

「今日は、逃がさねぇぜ、ガキ」

その瞬間、ゲンドの手が動いた。

迷いはなかった。

ベルトから素早く花弾銃を引き抜き、引き金を引く。

「今度は逃げない」

シュッ――！

白い花びらがふわりと空気を滑り、ドーロフの顔面に命中。

一瞬、彼の表情が崩れる。

「なっ、目が、視界が！」

花弾の中に込められた麻痺性幻覚粉が拡散する。

ドーロフの体がぐらりと傾いた。

よろけ、壁に手をつくも、そのまま膝をついて崩れ落ちた。

ゲンドは一歩、二歩と近づいた。

花弾銃を構えたまま、顔を見下ろす。

「俺は逃げない。でも、お前を殺しはしない。俺は、あんたとは違う」

ミタスが確認を告げる。

『対象、神経活動安定。麻痺効果３０分以上持続。拘束ドローンを要請しますか？』

「要請。あとは、任せた」

空から、小さなドローンが舞い降りる。

その光が、ゲンドの背を照らしていた。

少女が、おそるおそる近づいてきた。

「あの人、知ってるの？」

ゲンドは、花弾銃をホルスターに戻しながら小さくうなずいた。

「うん。前に、ひどい目にあった。でも、もう終わり」

そしてドローンの光が収束し、ステルス搬送プロセスが始まる。

ゲンドは少女の手を握り直し、もう一度前を向いた。

「さあ、行こう。今度こそ、本当に終わりにするんだ」

夜空を裂いて、ひとつのステルスドローンが滑り込んできた。静かに光り、ゲンドたちの真上で停止する。

『位置確認。目標保護者２名。ピックアップ開始――』

ゲンドは少女の手を握ったまま、目を閉じた。

「あと少しだ。もうすぐ、終わる」

ミタスの声が、優しく包むように言った。

『君は、よくやった。誰も死なずに済んだ。もうすぐ、夜が明ける』