第１３話 白い花びらの銃を持って ゲンド その３
◆ゲンド、強くなるクエスト
翌朝、まだ街の影が長く伸びる時間帯。ゲンドは人目を避けるようにして、ふたたびコンビニボーソンに入った。昨日の警官のことが頭から離れなかったが、立ち止まってはいられなかった。
カウンターにいた店員AIゴーレムが彼を認識すると、やわらかい声で迎えた。
「おかえりなさい、ゲンド様。ＶＲアルバイトを再開しますか？」
ゲンドは、少しうつむきながら言った。
「カード、落とした。たぶん、道で・・・」
ＡＩゴーレムの目が青く光った。すぐに小さな球体型スキャナがゲンドの手を読み取る。
「確認しました。生体認証一致。他者による不正使用履歴なし。安心してください。カードは個人専用です」
カウンターから、再発行された新しいカードがスライドして出てきた。
「再発行には限度があります。次回の紛失時は理由を記録します」
「わかった」
カードをそっと胸ポケットにしまいながら、ゲンドは言った。
「もっと強くなれるアルバイトがしたい。危険でもいいから」
一瞬、ＡＩゴーレムのセンサーが微かに揺れた。
「確認します。ゲンド様、希望内容：“強さを得られる任務”。検索中、該当案件発見」
背後のスクリーンに、ジャングルの衛星映像が映し出された。霧に包まれた熱帯林。動物の鳴き声と警告音が同時に鳴る。
「ジャングル保護区にて、絶滅危惧種の保護任務があります。違法な密猟者から動物を守るための哨戒業務です。成功報酬は高額。ただし、遭遇確率30％、精神負荷中程度」
「行く」
「了承しました。支給装備をお渡しします」
カウンターに、軽くて小さなまるでおもちゃのような銃が置かれた。白くて、丸くて、先端が花の形をしている。
ゲンドは思わず眉をひそめた。
「これ、武器？」
「はい。“花弾銃”といいます。弾丸ではなく、花びらが飛びます。敵に当たると、麻痺効果を発生させます。植物系魔法の応用技術です」
「嘘みたいだ」
「戦闘を目的としない、非殺傷型の防衛装備です。あなたには、この装備が適正と判定されました」
ゲンドは黙ってそれを手に取った。軽すぎて不安になるが、もう後には引けない。
「それでは、ＶＲリンク開始」
視界が白く光った瞬間、彼の身体はジャングルの緑に包まれていた。体はゴーレムの義体、手には花弾銃があった。
目の前には、太い幹の木々と、ぬかるんだ地面。虫の音と動物の遠吠えが混ざる空間。
そして、遠くで小さく響く銃声のような音、それは、本物の戦場の気配だった。
・・・・・・・・
◆花びらの銃とジャングルの狩人
熱帯の湿った空気が、ゲンドの頬にまとわりついていた。
足元はぬかるんだ泥と絡まる蔓草。VRとは思えないほどリアルな匂い、感触、音。だが、実際には身体はコンビニボーソンの一室にあり、これは義体、そう思っても、心臓の鼓動は止まらなかった。
手元の花弾銃が、頼りない重さで揺れる。
『目標地点まで残り１００メートル。警戒区域に入ります』
ミタスの音声が耳元で響く。それは、いつの間にか彼の支援設定に復帰していたミタスの声だった。
木の陰に身を寄せたそのとき、茂みの向こうから「ガシャン」という金属の音が聞こえた。
罠の音だ。
静かにしゃがみ、草の隙間からのぞくと、そこには二人の男がいた。迷彩柄の服。手には実弾の銃。笑いながら、檻から麻袋に何かを詰めている。
中から、弱い鳴き声が漏れた。
（動物、まだ、生きてる）
『密猟者確認。接近は危険です。回避を推奨します』
「ダメだ」
ゲンドはつぶやいた。自分は“強くなりたい”と言った。その言葉に、逃げる選択肢はなかった。
そっと、花弾銃を構える。
引き金を軽く引くと、シュッという静かな音とともに、白い花びらが空中に舞った。
（ほんとに、これで効くのかよ）
しかし、花びらは風に乗って、男の一人の首筋にふわりと当たった。
その瞬間、花びらが小さな閃光を放ち、男が「うっ！」と肩を押さえてしゃがみこんだ。
「なんだ!?」
もう一人が反応し、銃を構えた。
ゲンドは迷わず木の陰から別方向に走った、わざと音を立てて逃げるフリをする。
「いた！」
男が走る方向に銃を向けるが、そのとき、２発目の花弾が別の方向から命中。ゲントは動いていなかった。足音を出して。石をなげて、草をゆらしただけ。
相手の視界がぼやけた。
「あれ、体がうごかない」
男はふらつき、茂みに突っ込んで倒れた。
ゲンドはすかさず袋に駆け寄り、中を確認した。
そこには、目を潤ませた白い子鹿がいた。震えているが、傷は浅い。
「大丈夫。すぐ、助けるからな」
ゲンドは縄をほどき、鹿をそっと抱えた。
『救出対象の安全確認。緊急脱出プロトコル起動します』
辺りに光が満ちた瞬間、視界が白くなり、ＶＲ空間が解除された。
次に目を開けたとき、ゲンドは再びコンビニボーソンのＶＲ椅子に座っていた。
白い小鹿は別の所に転送された。
「クエスト完了。評価：極めて優秀。報酬は１８０００ボンです」
ゲンドは深く息をついた。背中の汗がまだ乾いていない。
でも、胸の奥は静かだった。
「これで、また一歩、強くなれたかな」
ミタスが静かに応えた。
「はい。あなたの“強さ”は、優しさの中にあります」
その日の夜、ゲンドはパンを抱え、マンホールの地下に戻ってきた。寝床代わりのダンボールに腰を下ろし、深く息を吐いた。
（怖かったけど、あの鹿、助けられた。あれで良かったんだよな）
膝の上に置いたカードに表示された数字は１８０００ボン。こんな額、今までに見たこともない。
「これで、モーナに薬を買える」
・・・・・・・・・・・
◆モーナとの再会
午後の風が乾いていて、ほんのりと春の匂いが混じっていた。
ゲンドはその前で立ち止まった。
胸の奥が熱くて、どうしようもなかった。
「ほんとに、ここで合ってるの？」
ミタスが胸元で小さく光った。
『はい。ここは“医療支援所B-2”。妹モーナさんはこの中で保護されています』
ゲンドは拳を握りしめた。
扉に手をかけると、中から声が聞こえた。
「モーナ、ちょっと外に出てみる？ 今日はお兄ちゃんが来るって言ってたでしょ？」
看護師の女性のやさしい声。
そして、その後に、聞こえてきた。
「うん！ 行く！」
ばっ、とカーテンが開いて、モーナが飛び出してきた。
薄い花柄のワンピース、足元はサンダル。
昔のモーナにはなかった赤みが頬にさし、瞳には光が宿っていた。
「モーナ？」
「お兄ちゃんっ！！」
走ってきて、勢いのまま、抱きついてきた。
ゲンドの胸に、モーナの体温が伝わる。
前よりも、少し重く、少ししっかりしていた。
「すごい、・・元気、走れるんだ・・」
「うん、すっごく元気！ 朝ごはんも、ぜんぶ食べたの！ 走って、木のまわりも回れたの！」
「ほんとに？」
ゲンドは、モーナの手をとった。
細いけど、ちゃんと力がある。手のひらが、もう冷たくない。
「やった、モーナ、本当に・・」
涙が出るのをこらえようとしたけど、無理だった。
「ごめん、ごめんな。遅くなって」
「ううん、待ってたよ。ずっと、信じてたもん」
ミタスが、ふたりの胸元でふわりと光った。
『支援対象“モーナ”：体調安定。免疫系・循環器系共に正常。再発リスク：低。全支援プログラム継続中』
看護師がやさしく微笑む。
「あなたが働いたお金で、入院できています。食事も、ベッドも、全部。あなたが助けたんですよ」
ゲンドはうなずいた。
「これで、やっと、守れた。今度は、もう離さない」
モーナは顔を上げて、少しはにかみながら言った。
「また来てくれる？」
ゲンドは少しだけ黙ったあと、にっこり笑った。
「もちろん。また来る。今度は、もっと長くいるから」
モーナはうなずいた。
