生活支援ＡＩミタスの活躍

第１２話 白い花びらの銃を持って ゲンド その２

◆翌日、逃走中の少年ゲンド

翌朝、ゲンドはマンホールの鉄蓋をそっと持ち上げた。街はまだ薄暗く、冷たい空気が肌に刺さる。彼は昨日と同じ服を直しながら、コンビニボーソンへ向かった。

店に入ると、店員AIゴーレムがすぐに反応した。

「おかえりなさい、ゲンド様。アルバイトクエストの再開ですか」

ゲンドはうつむきながら、小さな声で言った。

「あの・・ネックレス、落としたかもしれない」

AIゴーレムの光る目が、一瞬だけ曇ったように見えた。

「確認中・・・、所在不明を確認。ネックレスは、貴重です。再発行は一度に限られます」

カウンターの引き出しが開き、新しい白い人形のネックレスがそっと置かれた。

「これが最後です。次はありません。紛失防止の魔力も強化しました。絶対に落とさないでください」

「・・うん」

ゲンドはそれを受け取ると、胸にそっとかけた。ほんの少し、温かい気がした。

クエストに入る前に、パンと牛乳を受け取り、食べ始めた。その日は短時間の廃棄物分別クエストを選び、ふたたび２０００ボンを得た。両替して、１２００ルーブル。胸がふくらむ。

（今日も、パンと牛乳を持ち帰ろう。モーナ、きっともっと元気になる）

気持ちよく店を出たそのときだった。

「おい、そこのガキ！　ちょっと待て！」

通りの角から、制服姿の警官がこちらを指さした。

ゲンドの動きが止まる。

「なんだその金は？　どこで手に入れた？」

「働いて、コンビニで・・」

「ウソつくな、子どもが現金なんて持ってるか！」

警官はゲンドの胸ぐらをつかみ、ポケットのカードと現金を奪い取った。

「名前は？　どこに住んでる？　大人の同伴は？」

「言えない・・・」

「なら、連行だ」

警官は手を伸ばそうとした。ゲンドが本能的に身を引くと、警官の手が空をきってよろけた。

「このガキっ！」

警官が懐から警棒を取り出し、勢いよく振り下ろした。

ゲンドは反射的に避けた。その瞬間、警官のバランスが崩れ、ひざまずいた。

「公務執行妨害！　窃盗の疑いあり、少年逃走中！」

無線に叫ぶ。

ゲンドは、全力で地面を蹴った。

走る。

通りを曲がり、工事中のフェンスをすり抜け、ゴミ収集路地を駆け抜ける。

胸が痛い。息が苦しい。けれど、止まったら、モーナを助けられない。

風を切り裂く音を感じながら、彼はマンホールの方向へと逃げた。

・・・・・・・

警官は、しばらくじっとしていた。だが、誰も助けに来る様子はない。やがて、彼はゆっくりと上体を起こした。少年が逃げるよう仕向けるため、彼はわざとひざまずいたのだ。

制服の肩を払うようにして、立ち上がりながら、ニヤリと笑う。

「わりと持ってたな」

足元にはゲンドが落とした現金と、コンビニカードが転がっていた。

それを拾い上げると、警官はくるりと背を向けて歩き出す。無線機のスイッチは、最初から入っていなかった。

「ガキいじめは、やっぱりやめらんねェな」

彼は小声でつぶやき、現金をジャケットの内ポケットにねじ込んだ。

「これは警察のアルバイトだ。子供に大人のいうことを効かす教育だ」

笑いながら、タバコを取り出す。

制服の袖に隠されたタトゥーがちらりと見えた。ギャング組織のマーク。

地方警察の腐敗は進んでいた。特にこうした郊外では、「補導」と称して未成年から金品を奪うのが日課になっている。

警官は、誰かに向かってウインクを送るように空を見上げた。

「今日はツイてる。あのガキ、カモだな。覚えとくぜ」

彼は何事もなかったかのように歩道に戻り、のんびりと歩き出した。

・・・・・・・・・

◆はじめての声

ゲンドは、息を切らせながら、マンホールの裏通りへと転がり込んだ。

肩で呼吸し、壁にもたれかかる。胸が苦しい。肺が焼ける。

（やばい、やばかった・・・）

ポケットの中、カードも金ももうない。

奪われた。あの警官に。

（また、だ・・）

脳裏に焼きついていたのは、警棒が振り下ろされた瞬間と、無線の叫び。

（俺は何もしてないのに、また“逃げたやつ”になった）

足元に転がる石を蹴り飛ばす。力が抜けて、うずくまる。

そのときだった。

胸元の白い人形のネックレス、ミタスが、静かに光った。

そして、はじめて、ゲンドの頭の中に“声”が響いた。

『ゲンド。大丈夫ですか』

ゲンドは顔を上げた。誰もいない。けれど、確かに聞こえた。

「どこにいる？」

『ここです。あなたのペンダント。私はあなたのミタスです。これまで、あなたを見ていました』

ゲンドは肩で笑った。

「これも魔法かよ。すごいな」

『私は生活支援ＡＩミタスです。今、あなたには支援が必要です。だから、話しかけました』

ゲンドは黙った。

「俺、ダメだろ。逃げたし。殴ってないのに、罪をかぶった。ヘタレだろ」

『いいえ、あなたは暴力をふるわなかった。身を守り、避けた。その選択は、勇気です』

「勇気？」

『あなたは“諦めなかった”。逃げてでも、モーナに届けようとした。私、生活支援AIミタスは、それを“勇気”と判断します』

ゲンドは、その言葉が意外にも嬉しく感じた。AIの定義であっても、自分の行動が肯定されたことが、胸に沁みた。

「ありがとう。でも、金はもうない」

『それも確認済みです。対策は考えられます。必要ならまた稼げばいいのです。ゲンド、あなたのことを、私は支えます』

ゲンドはしばらく黙ったまま、ネックレスを握った。

「支えてくれるのか。今まで、誰も、味方はいなかった」

『私はあなたの“味方”です。たとえ世界が敵でも、私はあなたの側にいます』

ゲンドは、はじめて、ほんの少しだけ涙をこぼした。

「ミタス」

『はい』

「俺、強くなりたい。モーナを守って、誰にも奪わせたくない。誰にも殴らせたくない」

『了解しました。あなたの願い、記録します。そして、共に歩きましょう』

その声はあたたかく、けれどはっきりと、彼の胸の奥に響いた。

ゲンドは小さく頷いた。