第１１話 白い花びらの銃を持って ゲンド その１
コンビニボーソン ロシアにて
灰色の空の下、少年がひとり、コンビニボーソンの自動ドアをくぐった。
やせ細った肩に少し大きすぎる上着。汚れた袖口をぎゅっと握りしめていた。
「ここで働けるって聞いたんだ。俺、ゲンド」
カウンターの奥に立つのは、店員型ＡＩゴーレム。冷却蒸気の音とともに、機械音声が響いた。
「はい。年齢１２才以上の方に、アルバイトのクエストを斡旋しています」
ゲンドは一瞬ためらったが、すぐにうなずいた。
「そう……昨日、１２才になったんだ。アルバイトしたい」
ゴーレムの目が淡く光った。
「それでは、こちらに手をかざしてください」
提示された水晶端末に、ゲンドはおそるおそる右手をのせた。
小さな光がパルスのように波打ち、データが浮かび上がる。
【記録解析：対象名 ゲンド／年齢：9才／栄養不良・成長不良・生活環境劣悪／犯罪歴あり／住所不定／魂の色：純銀】
【補足：保護者不在。捜索願い未提出。魂濁りなし】
店員ＡＩゴーレムが静かに言った。
「素晴らしい魂です。それでは、このネックレスを装着してください。
こちらの部屋で、この席に座り、このＶＲゴーグルを装着してお待ちください」
AIは、白く小さな人形型ペンダントを差し出した。
ゲンドは無言でそれを受け取り、首にかけた。冷たくて、でもどこか“見られている”感じがした。
その後、クリーン魔法がふわりと体を包む。埃と汚れが消え、古びた服の色だけが取り残された。
次に渡されたのは、あたたかいパンと牛乳。
「準備が整うまで、食事を済ませてください。１５分後、アルバイトのクエストを開始します」
ゲンドは静かに、パンをかじった。
柔らかくて、甘くて、涙が出そうになるくらい、うまかった。
・・・
ＶＲゴーグルをかけると、ゲンドの意識はぐんと吸い込まれた。
次に目を開けたとき、彼は陽の光に包まれた広い畑に立っていた。
手を見ると、関節の少ない金属の指。
体は義体に切り替わっていた。軽く、強い。
『チュートリアルクエストを開始します。
あなたの体は遠隔義体に変わりました。現在地は外部農場プラットフォーム。
周囲のゴーレムと同様に、畑を耕してください。耕した面積に応じて賃金が支払われます』
ゲンドは何も言わず、近くの鍬を取り、ゴーレムたちの動きを真似て作業を始めた。
土は重い。でも、誰にも邪魔されない。そう思うと、不思議と手が止まらなかった。
１時間後。
『チュートリアル終了。評価：優。賃金２０００ボン。
他のアルバイトを希望されますか？』
「もっと稼げるの、ある？」
『提案：深海資源収集作業。報酬は約５倍。精神ストレス大のため、３時間以内を推奨します』
次の瞬間、世界が切り替わった。
目の前は真っ暗な深海。
小さな光源が彼の周囲をかろうじて照らしていた。
（冷たい……いや、これは義体なんだ）
ゲンドは自分に言い聞かせ、足元のマンガン団塊を拾い始めた。
作業は単純だった。だが、３０分ほど経ったころ、
視界の端を、巨大な影が横切った。
『古代ザメです。接近距離１２メートル。他にダイオウイカという巨大なイカもいます。襲われても物理結界が発動するため、義体には影響ありません。安心して作業してください』
安心なんかできるかよ、とゲンドは思った。
心臓があるわけでもない義体なのに、背中がびりびりと緊張した。
１時間で作業を終えたいと告げると、世界が白くなり、ＶＲが解除された。
報酬は１２０００ボン。初めての高額だった。
渡されたカードには、通貨変換機能も付いているらしい。
彼はパンと牛乳を買い、そして、３０００ボンを１６３０ルーブルに両替した。
帰り道、ゲンドは呟いた。
「やったぜ。これで、妹を助けられる」
胸元のミタスは静かだった。まだ一言も喋っていない。
ミタスは、ゲンドが年齢をごまかして、アルバイトで金を稼いだことや、犯罪歴があるのに魂に濁りがない理由を探るため、探索モードになっていた。さらに、少年は活力があり、すぐに支援が必要ではなかった。
・・・・・・・
◆母のもとへ
ゲンドは、薄曇りの空の下を足早に歩いた。
向かうのは、郊外の一角にぽつんと立つユルタ。
（ユルタは、主に中央アジアの遊牧民が用いる移動可能な円形の住居）
円形の木製フレームに、羊毛のフェルトと色あせた装飾布がかけられている。
中央には煙突のある炉があり、床には薄いカーペット。
風よけのビニールが隙間からはためいていた。
裏口の脇、踏み石をコツコツと３度鳴らす。
それが合図だった。
しばらくして、布の扉がわずかに開き、母が顔を出した。
髪はぼさぼさで、目の下には疲れの影。けれど、ゲンドを見ると、眉がわずかに緩んだ。
幸い義父はいないようだった。たぶん、酒でも買いに出ているのだろう。
ゲンドは黙って、ビニール袋を差し出した。
中にはパンと牛乳と、小さく折った現金。そして、首から外した白い人形のペンダント。
「これ、モーナに」
母は袋の中を覗き込み、ため息をひとつ。
だが、どこか安堵したように、ぽつりとつぶやいた。
「ちゃんと働いたんだね」
「うん。大丈夫。ちゃんと働いた。俺が買った。ぜんぶ」
母はうなずいた。それだけで、会話は終わった。
袋を受け取りながら、ゲンドの頭も背中も撫でることはなかった。
「早く行きな。あんたのこと、あの人が見たらまた面倒になる」
ゲンドは無言でうなずいた。扉の前から下がり、少しだけ振り返ったが、母はもう中に引っ込んでいた。
ユルタの布がばさりと風に揺れる。
彼は知っている。
義父は、自分の目つきが気に入らないと言って怒る。
「睨むな」「そんな目をするな」と何度も言われた。
だからゲンドは、人と目を合わせない。ずっと、それが習慣になっていた。
胸元に触れる。今はもうないミタスの代わりに、少しだけ心が重くなった。
でも、今日だけはよかった。パンと牛乳を届けられた。
それだけで、十分だった。
・・・・・
母親は、娘のモーナ（妹）を起こして、パンと牛乳を食べるように言う。そして、兄のゲンドが来ていたといい、パンと牛乳は兄からのお土産だという。そして、首に白い人形のネックレスをかけてやった。
モーナはもそもそと柔らかいパンをかじり、牛乳をのんだ。
「お兄ちゃん、会いたかった」
モーナは人形を見て「可愛い」といい、握った。モーナは胸の奥が、ふわっとあたたかくなった気がした。
母「元気になって、明日の昼に会いに行けばいいよ」
モーナは静かに小さく頷いた。
その夜、ミタスが通信を送る。
「緊急連絡、初期設定前に、所有者が変更となりました。少年ゲンドから少女モーナに変更。今後、少女モーナの支援を行う」
「健康状態確認、不良、喘息他、心臓に疾患あり、発育不全、精神疾患あり。補助機能の付加が必要」
報告はすぐに、冒険者ギルド株式会社のミタス集積装置に届いた。それを受け、開発部門は、子供の親指程度の大きさの頭脳回復装置と身体回復装置をミタスに転送した。それらはミタスの魔法によってモーナの体内におさめられた。
装置は身体の成長とともに静かに動き続ける。急激な回復魔法は子供の発育に影響するので適さない。
翌日から、モーナは次第に元気になっていく。
・・・・・・・・・・・
ゲンドは住処のマンホール内に帰ってきた。パンの匂いがまだ手に残っていた。それだけで、少しあたたかい。
「もっと働いて、モーナを元気にするぞ」
