魔王城の清掃員探偵――勇者のゴミは嘘をつく

8.魔王城を廃棄する

「第九排水弁、開放！」

バルガの声と同時に、床の格子から水が噴き上がった。

グレイヴの白炎へ、真下から汚水がぶつかる。炎は消えない。だが、白い礼装へ黒い飛沫がついた。

グレイヴは自分の袖を見た。

「わざとですね」

「流量計算の結果だ」とバルガが言った。

「ぜったい、わざとだ」とアレンが言った。

「主任にも感情はありますから」とジルは答えた。

「お前は黙って働け！」

換気が逆流した。前室の空気が渦を巻き、白炎を床へ押しつける。

『千槍回廊、手動停止！』

放送管からテッタの声。続いて、金属がまとめて落ちる壮大な音がした。

『二百四十一本、ぜんぶ無事！　勇者、一本でも曲げたら請求するから！』

「もう二本曲げた！」アレンが返す。

『人件費も払って！』

「聞こえてるのか、これ」

『城内全域へ放送中』とミミの声がした。『人間界にもたぶん』

「先に言ってくれ！」

『三秒前に？』

城内に笑いが走った。短く、すぐ消えた。それでよかった。笑っているあいだだけでも、誰も命令どおりには恐れていなかった。

「ククさん」

「出します」

ククの体内で、青、紫、白の層が分かれた。

最初に、空き瓶から吸った解毒剤の残り。次に白冠の結晶。偽造命令の蜜蝋。庭園で拾ったパン屑。最後に、白炎で焼かれた床から吸い取っていた黒い血の粉。

「モロさんのですね」

「はい。名前の輪っかも、少し」

「それも吸っていたんですか」

「吸うなって言われる前です」

「便利な言葉として使い始めましたね」

「成長です」

「あとで話しましょう」

「あとが、また増えました」

ククは嬉しそうに震えた。

ノアが最後の小瓶を開けた。アレンが手を伸ばす。

「待て。それを飲まなきゃ、君が」

「飲めば三時間延びる」

「三時間あれば」

「次の一瓶はない。原因を焼かれれば、三時間後に全員死ぬ」

「でも」

「患者は治療方針へ口を出さない」

「君が患者だろ！」

「だから、医者の私が決める」

ノアは瓶の中身を排水格子へ落とした。

一滴。

二滴。

透明な薬が、ククの並べた試料へ触れる。

床一面に白い線が浮かび上がった。

線は王命書から始まり、グレイヴの白手袋を通り、アレンたち三人の胸へつながっていた。もう一本は遠見水晶へ。さらに太い一本が、戦争心臓へ落ちている。

「きれい」とククが言った。

「きれいなものほど、注意してください」ジルは答えた。

グレイヴが白炎を振るった。

「記録する前に焼けば、存在しなかったことになる」

「それ、書庫員の前で言う？」

エッダが両手を床へついた。外套の内側から紙片が飛び、白い線の上へ次々と貼りつく。

「王室薬房の納品票。辺境軍への白冠搬送記録。勇者任命状。浄化官への権限委任。全部、期限の長い貸出品よ」

「窃盗です」とノアが言った。

「歴史的には保護」

炎が紙を包む。エッダは笑った。

「はい、いまのも記録」

頭上の事故記録晶に、白い紋章が刻まれた。グレイヴが炎を使うたび、術式の発信元、王室印、時刻が新しい面へ焼きついていく。

「証拠を燃やす火が、証拠になってる」とアレンが言った。

「訂正。証拠を燃やす人が、自白を連投してる」

「言い方が軽いな」

「重く言うと怖いもの」

エッダの指先は震えていた。声だけが楽しげだった。

グレイヴが初めて歩調を乱した。

「記録は解釈されます。民は王を信じる」

「かもしれません」とジルは言った。「それを決めるのは、あなたではない」

白炎がジルへ伸びた。

ヴェルダが受け止める。黒い障壁へ亀裂が走り、古い革手袋が裂けた。

「三割まで落とすと言ったな」とジルが言った。

「二割だ。残りは、お前を王と認識している」

「働き者ですね、この城は」

「主人に似た」

「いま、褒めました？」

「百年前から保留している」

戦争心臓が鳴った。

アレンの腕が跳ね上がる。

「来るぞ！」

折れた剣がジルの胸へ突き出された。ジルは避けず、灰色の雑巾を刃へ巻いた。

衝撃が肩まで突き抜ける。剣先はない。それでも折れた断面が胸当てを割り、皮膚へ届いた。

「手を離せ、ジル！」

「離したら、斬るでしょう」

「斬りたくない！」

「知っています」

ジルは笑った。

「外すの、お上手ですから」

「いま褒めるな！」

剣の柄には、壊しきれなかった追跡術式が残っている。その線を、王命書の白線へ重ねる。

無銘布が黒く染まった。

アレンを縛る命令が、腕から剣へ、剣から紙へ流れていく。名前と記憶は動かさない。王が「勇者」を所有している接続だけを探る。

発生源。

経路。

残留先。

「見つけました」

ジルは王命書を一度だけ拭いた。

紙から、〈服従〉の文字が消えた。

アレンの腕が止まる。ノアとエッダの喉からも黒い紋様が剥がれ、床へ落ちた。

アレンはその場に膝をついた。

「終わった？」

「毒は残っています」ノアが自分の脈を測る。「でも命令はない」

「では、次です」

ジルはククを見た。

「瓶六本ぶんの残り、まとめれば？」

「一人ぶん。少し薄いです」

「ノアさんへ」

「三人で分ける」とノアが言った。

「あなたが一番深い」

「だから分かる。二人にも必要」

アレンとエッダが何か言う前に、ノアはククから三つの小さな雫を受け取り、二人の口へ一つずつ押し込んだ。最後を自分で飲む。

「相変わらず薄い」とノアは言った。

「味の問題ですか」

「患者の苦情よ。命令が切れたから、これで進行は止まる。処方はもう分かった。次は作れる」

まだ、戦争心臓は止まっていない。

黒い王冠がジルの頭上で形を増していた。名を拒んでいるかぎり、第零保管庫は開かない。受け入れれば、城は彼の命令を待つ。

百年前の記憶が、扉の向こうにある。

アレンが立ち上がった。足は震えている。それでも赤い外套を直し、ジルの隣へ並んだ。

「一人でやるな」

「これは、私の名です」

「俺の肩書も、俺一人のものだと思ってた。でも違った。見て安心した人も、命令した王も、守れなかった人も、みんなくっついてた」

「重かったですか」

「外套よりは」

「それは相当ですね」

「だから、一緒に下ろそう」

ジルは、黒い王冠を見上げた。

「ジルヴァール」

グレイヴが呼ぶ。

今度は、返事をした。

「はい」

城のすべての扉が開いた。

百年分の記憶が戻る。エリアスの笑い声。白冠の匂い。ヴェルダの火傷。自分で破った戴冠衣。誰にも見せずに泣いた夜。

それらはジルを別人にしなかった。

ただ、清掃すべき場所が増えた。

『正統王権を確認。命令を』

声が変わったわけではない。

背が伸びたわけでも、目が燃えたわけでもない。

それでもその瞬間だけ、魔王城の十三層すべてが、紺の作業着を着た男の次の一言を待った。

「現魔王ヴェルダ」とジルは言った。

「ここに」

「王権を返上しますか」

「する。百年前に借りたものを、いま返す」

「勇者アレン」

「ここにいる」

エッダが、焼けかけた任命状を広げた。

「あなたには『魔王領内における討伐、占領及び事後処理の全権』が委任されてる。王は、あなたを使いやすくしすぎた」

アレンは任命状を受け取った。

「人間王の代理として、魔王城の軍事機能廃止と、中立避難区への変更を承認する」

グレイヴが一歩踏み出した。

「勇者に、その判断はできない」

「頼りないから？」

「王命に反します」

「もう服従の字はない」

アレンは折れた剣を床へ置いた。

「だから、俺が決める」

城が二つの承認を読み取った。

『現行用途と創設目的の不一致を確認』

『軍事施設指定を解除可能』

ジルは灰色の布を手にした。

最後に消すべきものは、人ではない。記憶でもない。王と城をつなぎ、戦争を命じるためだけに残った接続だった。

グレイヴが白炎を放つ。

ヴェルダが防ぐ。バルガが排水をぶつける。テッタが換気翼を閉じ、ミミが全遠見水晶を事故記録へ切り替える。ノアが倒れかけたエッダの肩を支え、エッダは最後の文書を記録晶へ貼りつける。ククがジルの足元へ広がり、炎を吸わずに受け流す。

アレンは、剣ではなく赤い外套を広げた。

白炎が布を食い、民衆が安心するための勇者らしい姿を燃やした。

「いまだ、ジル！」

ジルは無銘布を戦争心臓へ当てた。

一度だけ、王として命じた。

「先代魔王ジルヴァールが命じる。魔王城を廃棄せよ」

黒い王冠が砕けた。

玉座が割れ、十三層の罠から殺意が抜ける。戦争心臓は小さく縮み、ただの黒い石になった。灰色の布からも魔力が消え、使い古した雑巾だけが残った。

グレイヴの白炎が消えた。

アレンが男へ飛びかかり、胸倉をつかむ。拳を振り上げた。

「アレンさん」

ジルはもう、いつもの声だった。

「焼却禁止です」

「こいつは、村を」

「証拠です。証人です」

拳が止まった。

グレイヴは汚れた白衣で、初めて周囲を見回した。命令も炎も失い、自分がどこへ分類されるのか分からない顔をしていた。

ジルは赤い札を一枚、グレイヴの胸へ結んだ。

「王室由来。意思あり。焼却禁止」

「私は、遺失物ではありません」

「でしたら、ご自分の言葉で話してください」

グレイヴは答えなかった。

その沈黙も、事故記録晶が残した。

背後で、第零保管庫が開いた。

中には、百年前の和平文書と、エリアスの署名が残っていた。最後の頁だけ、二人の署名とは別の筆跡で一文が加えられている。

エッダが読み上げた。

「『真実は清潔な場所ではなく、誰かが拭かなかった場所に残る』」

ジルは魔力を失った雑巾を見た。

「いい言葉ですね」

「覚えてないの？」アレンが聞いた。

「エリアスは、格好のよい言葉だけ自分で書く人でした」

「友達だったのね」とエッダが言った。

「ええ。人件費を見積もりへ入れないところまで、よく似ています」

放送管からテッタの叫びが響いた。

『聞こえてるから！』

ジルは天井を見上げた。

「全員、退避表示は見えていますか。ここからは通常の設備停止作業です」

「世界を変えた直後に？」アレンが言った。

「世界は担当外です。城を閉めます」