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9.残すべき汚れ

世界は、担当外だからといって待ってはくれなかった。

三日後、人間王は「魔族による悪質な映像捏造」を発表した。

同じ日に、王室薬房の調合師が二人失踪し、辺境軍の三個小隊が討伐命令を拒否した。神殿は白冠の成分調査を始めた。魔族側でも、ヴェルダを裏切り者と呼ぶ者と、そもそも魔王が辞められるとは知らなかった者が、同じくらい騒いだ。

戦争は終わらなかった。

ただ、続ける理由を一つにまとめられなくなった。

それだけで、城門へ届く矢の数は減った。

七日後、〈魔王城〉と書かれた看板が下ろされた。

新しい看板には、〈境界共同保全区〉とある。

「弱い」とテッタが言った。

「何がです？」

「名前が。千槍回廊みたいな強さがない」

「避難施設に強さは要りません」

「〈絶対中立・誰でも来い砦〉は？」

「長いです」

「〈魔王城・改〉」とアレンが提案した。

「改修工事にしか見えないわ」とエッダが却下した。

「〈旧魔王城〉」とクク。

「古物件です」とジル。

「現名称で決裁済みだ！」

バルガの一喝で、看板会議は終わった。

元魔王ヴェルダは、魔族側の交渉代表になった。

最初の仕事は、百年間隠してきた記録を自分の名で公開することだった。責任を問われるたび、言い訳をせず同じ事実を答えた。ジルはまだ彼女を許していない。ヴェルダも、許しを日程へ入れようとはしなかった。

「始末書です」

ある朝、ヴェルダが分厚い束をジルの机へ置いた。

「百年前の採用申請書焼却について。バルガに三度、書き直された」

「主任は句読点に厳しいですから」

「お前ほどではない」

ジルは最終頁へ受領印を押した。

「受け取りました」

「それだけか」

「記録は、ここからです」

ヴェルダは一度目を伏せ、それからうなずいた。

勇者一行は、保全区最初の正式な亡命者になった。

ノアは旧拷問室を診療所へ変えた。拘束具だけは「患者が逃げるときに便利」と残そうとし、ジルと二時間協議した末、すべて撤去された。代わりに待合室へ、逃げた患者の似顔絵を貼る制度ができた。

アレンの似顔絵は、初日からあった。

「検診だったんだ。忘れてたわけじゃない」

「結果として来なかった患者を、世間では忘れたと言う」とノアは診察台へ座らせた。

「あのさ、元勇者にもう少し敬意を」

「血圧、正常。尊敬、要経過観察」

エッダは第零保管庫の記録管理を引き受けた。

「盗んだ本は返すんですか」とジルが聞くと、彼女は鍵形の耳飾りを鳴らした。

「訂正。和平が成立したら、国境を越えた分館として登録するの」

「成立しなかったら？」

「期限を延長する」

「便利ですね、貸出」

「便利にするためにあるのよ。規則は」

バルガの真似は、本人に聞かれて翌月の夜勤を二回増やされた。

ククは〈証拠保全担当〉になった。昇格初日の研修で、ジルは三つだけ教えた。

「勝手に吸わない。勝手に捨てない。吸ったら報告する」

「前より一個増えました」

「成長です」

ククは誇らしげに、以前より少し小さくなった清掃帽をかぶった。

ジル自身は、施設保全責任者になった。

王位へ戻ってほしいという嘆願書は、魔族側から三百十二通届いた。すべてに、同じ回答を返した。

〈当該設備は廃止済みです〉

「魔王を設備扱いする人、初めて見た」とアレンは言った。

「玉座と接続していましたから」

「自分のことだぞ」

「保守契約も切れました」

「本人が言うなら、そうなのか……？」

アレンは折れた剣を持たなくなった。赤い外套も、白炎で半分になったところをテッタに短く縫い直してもらった。今度はどこにも引っかからない。

その代わり、アレンは人間界と保全区を往復し、事故記録晶の写しを各地へ運んだ。剣のない彼を勇者と呼ぶ者も、裏切り者と呼ぶ者もいた。

どちらに呼ばれても、困ったように笑った。

ただし魔王城へ戻るたび、ゴミの分別から逃げようとした。

「空き瓶、六十三本」

ジルは一覧を読み上げた。

「多くないか？」

「三人で十日なら妥当」とノアが言った。

「剣の破片、四点。食料包み、十一枚。銀貨、二十七枚」

「銀貨は寄付だ」

「備品代にも足りません」とテッタが請求書を置いた。「人件費込み」

「ちゃんと入ってる……」

「あなたのおかげで学んだの」

「歴史へ貢献できて嬉しいよ」

「罠の修繕にも貢献して」

ミミが回収箱を持ってきた。アレンを見ると、わざと肩を押さえる。

「重いなあ。誰かに助けてもらわないと運べないなあ」

「分かった、持つ。だからあの放送の件は」

「何の話？」

「忘れてるならいいんだ」

「勇者に助けられたなんて、ぜんぜん覚えてないけど」

「言ってるぞ」

ノアが空き瓶を薬品、エッダがラベルを記録、ククが残留液、テッタが金属、ミミが回収箱を担当した。バルガは工数を計り、ヴェルダは元魔王だからという理由で一番汚れた瓶を洗わされた。

「命を懸けた暗号だったんだぞ」とアレンが訴えた。

「暗号でも資源ゴミは資源ゴミです」

ジルが答えると、全員が笑った。

笑っていないのはグレイヴだけだった。

彼は拘束されたまま、自分の裁判で王室との通信記録を証言した。最初の三日間は何も話さず、四日目に自分の名前を名乗った。それが、役職ではない彼の最初の記録になった。

夜。

分別作業を終えたジルは、城門前の巡回へ出た。

境界の風が、新しい看板を揺らしている。その下に、小さな瓶が一本落ちていた。

見慣れない紋章。中には白冠とは違う、青黒い毒。栓の裏には、三角の印がある。角を一つ、わざと潰してある。

誰かが、ここまで来た。

ジルは瓶へ手を伸ばし、途中で止めた。

白墨で周囲を囲む。雨除けを置く。赤い札へ、時刻と発見場所を書いた。

最後に、札の表を門のほうへ向けた。

〈未清掃。証拠保全中〉

瓶は、朝までそこに残った。