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7.人を消す清掃員

作業開始から十秒で、排水制御室の扉が溶けた。

「耐火扉では？」アレンが言った。

「耐火です」とバルガが答えた。「耐聖火とは書いてない」

「規格の穴を感じる」

「次回改修へ回す。生きていたらな」

逃げ道は三つ。正面は白炎。左は排水管。上に保守用の通風口。

「上です」

ジルは梯子を蹴り出した。クク、ノア、エッダの順に登らせる。アレンが続き、バルガが巨体を無理やり押し込んだ。最後にヴェルダとジルが入った瞬間、扉が白く崩れた。

通風口の先で、城内放送が始まった。

『王国の民よ、ご覧ください』

グレイヴの声だった。

『魔王は勇者を捕らえ、古き災厄を復活させました』

「捕らえられてないぞ」とアレンが言った。

「静かに。音も拾われているかもしれない」とヴェルダが言う。

城内の遠見水晶が一斉に灯った。人間界へ向けて、白炎に包まれた魔王城の映像を流している。

通風口の前方から赤い羽根がのぞいた。

「ジル！　そこの右、行っちゃだめ！」

テッタだった。焦げた翼へ包帯を巻き、くちばしに工具をくわえている。

「医務室へ戻ったのでは」

「戻ったわよ。レンチ取ってきた」

「治療は？」

「レンチより先に聞く？」

「聞きます」

「終わった！　右の千槍回廊、勝手に再装填されてる。私の槍が、私の許可なく人を刺そうとしてる！」

職人として許せないらしい。

放送管へ、ミミの声が割り込んだ。

『こちら警備室。聞こえる？　聞こえてなくても言う。第九層の罠、全部、人間だけ狙ってる。あと勇者、聞こえてたら――おれを助けたこと、まだ誰にも言うなよ！』

「言ってるな」とアレンが言った。

『あ』

放送が切れた。

「元気そうでよかったです」

「俺、あとで謝ったほうがいいか？」

「粥を食べさせてあげてください」

一行は通風口から戦争心臓の前室へ降りた。

そこは円形で、中央の穴から黒い光が脈打っている。出口は正面の一つ。グレイヴが、その前に立っていた。

白い手袋。白い礼装。ここまで炎の中を歩いてきたのに、靴の先に煤一つない。

「よい職員をお持ちです、現魔王」

「彼らは私の所有物ではない」とヴェルダが言った。

「呼び方の問題です。管理される側は、管理者を選べません」

「あなたは、そういう職場にいたんですね」とジルが言った。

グレイヴの視線が、初めてわずかに動いた。

「同情ですか」

「作業環境の確認です」

「不要です。私は満足しております」

「満足している人は、自分の仕事を他人へ説明しません」

「ジルさん、たまに厳しいですね」とククが小声で言った。

「たまに？」バルガが返した。

グレイヴは右手を上げた。

掌に、小さな黒い布片がある。金糸で、古い文字が一つ縫われていた。

「戴冠衣の残りか」とヴェルダが言った。

「王国は、廃棄物の保管が得意ですので」

白炎が布片を包んだ。

焼けた名が、城の底へ落ちていく。

――ジルヴァール。

黒い光が噴き上がった。

ジルの背後に、輪郭だけの王冠が現れる。右膝が床へつき、聞いたことのない無数の声が頭へ流れ込んだ。門を閉じろ。人間を射よ。王命を。王命を。王命を。

アレンが呻いた。

胸の赤い札が燃え、黒い紋様が首まで上がっている。折れた剣を握る腕が、意志に逆らって持ち上がった。

「ジル、逃げろ」

「逃げる方向を教えてください」

「いま、そういう冗談は――」

剣が振り下ろされた。

ジルは半歩ずれた。刃が作業着の肩を裂く。アレンは歯を食いしばり、剣を止めようとしている。

「雑巾を使え！」

「使えば、あなたの名前まで落ちます」

「それでも」

「だめです」

ジルは短く言った。

「こちらの管理物を、勝手に廃棄しないでください」

ノアがアレンの足へ短杖を打ち込み、一時的に痺れさせた。

「あとで治す」

「先に言ってくれ！」

「三秒前に？」

「それは俺のやつだ！」

グレイヴの白炎が床を囲んだ。

「お二人はよく似ています。王と勇者。人々が理解できる形へ世界を整えるための道具です」

「人を消して整えるのですか」とジルは聞いた。

「曖昧さは争いを生みます。善と悪。味方と敵。生存者と死者。境界が明瞭である限り、人は安心できる」

「安心して死ねる？」ノアが言った。

「少数の処理で、多数の秩序が保たれます」

「それ、治療師が言ったら免許を失う台詞ね」

「人は、説明のつかない汚れを恐れるのです」

ジルはグレイヴの足元を見た。

白炎は男から出ていない。床へ落ちた王命書の切れ端から、細い線を通じて供給されている。アレンの胸の呪詛も同じ線へつながっていた。

発生源。経路。残留先。

「ククさん。瓶は？」

「あります」

「回収箱は、縦坑へ落としたはずですが」

「吸いました」

「全部？」

「瓶は吸ってないです。中身だけ」

「いつ」

「吸うなって言われる前」

ククは得意そうに透明になった。

「あとで指導します」

「あとがあるんですね」

「あります」

ジルは全員を見た。

「ノアさん。解毒剤を薄められますか。治療ではなく、呪いを浮かせる試薬として」

「最後の一瓶を使う」

「あなたの分では」

「原因を残して患者だけ延命するのは、治療じゃない」

「では、お願いします」

「止めないのね」

「止めても、あなたはやるでしょう」

「診断は正確」

「エッダさん。浮いた術式と文書を照合して、記録晶へ」

「紙仕事なら、王立書庫を敵に回した専門家よ」

「自慢になります？」

「人気はないわ」

「バルガ主任、排水と換気を逆流。テッタさんへ千槍回廊の手動停止を。ミミさんには放送を残してもらってください」

「ヴェルダさんは、戦争心臓を」

呼び方に、ヴェルダが一瞬だけ目を見開いた。

「陛下ではないのか」

「勤務中ですので」

「分かった。出力を三割まで落とす」

「アレンさん」

「俺だけ、何をすればいい」

「王命書を手放さないでください。あと、私をなるべく斬らないように」

「順番が逆じゃないか？」

「王命書のほうが重要です」

「正直だな！」

ジルはモップの柄を床へ立てた。

「清掃を開始します」

グレイヴが、初めて笑った。

「何を消すおつもりで？」

「何一つ」

ジルは答えた。

「消す前に、全部残します」