魔王城の清掃員探偵――勇者のゴミは嘘をつく

6.先代魔王は死んでいない

魔王城でいちばん安全な場所は、玉座の間ではない。

排水制御室である。

城が攻め落とされても、汚水は流さなければならない。その一点において、設備設計者は歴代魔王より現実的だった。

「左へ！」

バルガが叫び、全員が保守扉へ飛び込んだ。ヴェルダが最後に入り、白炎へ黒い障壁を叩きつける。扉が閉じる直前、グレイヴの穏やかな声が届いた。

「お話の続きを、お待ちしております」

「待たなくていいわ」とエッダが言った。

厚い扉が閉まり、送水管の唸りだけが残った。

排水制御室は狭かった。壁一面に弁が並び、中央には椅子が一つ。ヴェルダがその椅子をノアへ譲ると、ノアは断った。

「座ると意識を失う」

「立ったまま失うより安全だ」

「転倒すれば目が覚める」

「その治療方針、患者には勧めないでしょう」とジルが言った。

「医者は自分の患者ではないの」

「いま、うちの管理物です」

バルガがノアの肩をつかみ、椅子へ座らせた。

「理不尽な城ね」

「褒め言葉として受け取る」とヴェルダは言った。

現魔王を前にして、アレンは剣を構えようとした。半分しかないことを思い出し、途中で下ろす。

「あなたが魔王ヴェルダか」

「そう呼ばれている」

「俺は勇者アレンだ」

「そう呼ばされているようだな」

アレンは言葉を失った。

「魔王のほうが一枚上ね」とエッダが言った。

「いま勝負してないだろ」

「会話はいつも勝負よ」

「二人とも、静かに」とノアが言った。「余命二十七分の患者がいる」

「どなたです？」ジルが聞いた。

「私よ」

「やっと患者に入りましたね」

ノアは嫌そうな顔をした。嫌そうな顔をする体力は、まだ残っている。

ヴェルダは灰色の雑巾を見た。

「それは、戴冠衣だった」

「ずいぶん吸水性のよい王様ですね」

「お前は昔から、緊張するとつまらないことを言う」

「昔から？」

「いまのは、少し面白かった」とアレンが小声で言った。

ノアが脇腹を杖で突いた。

ヴェルダは革手袋を外した。右の掌に、古い火傷が走っている。

「百年前、お前はジルヴァールという名で、この城の王だった」

「書類と扉は、そう言っています」

「私も言っている」

「三件続きましたね」とククが言った。

「では、選ばれているのでしょう」

ジルは、ひっくり返した清掃用の桶へ腰を下ろした。

王だった者の座り方としては、だいぶ低い。

「先代魔王は、戦死したと教わりました」

「死体はなかった」とヴェルダが言った。

「勤務中だったから？」ククが聞いた。

誰も答えなかった。それが答えだった。

ヴェルダは、百年前のことを短く話した。

ジルヴァールと人間の王太子エリアスは、和平文書を作った。第零保管庫は、その最初の実験だった。敵味方の所属を失った者を、肩書ではなく生き物として保護する場所。

和平を望まない者は、両側にいた。

エリアスは白冠で殺された。魔族の毒に見せかけられた死を理由に、戦争心臓を起動する計画が進んだ。戦争心臓は正統な魔王の名だけを命令として受け取る。

「だから、あなたは自分の名を消した」とエッダが言った。

ヴェルダがうなずく。

「戴冠衣を布へ戻し、王名と王権の接続を拭った。接続に結びついていた記憶も失った。城を守る手順と、汚れの由来を記録する習慣だけが残った」

「なぜ清掃員に？」アレンが聞いた。

「本人の希望だ」

「記憶を失う前から？」

「最後の申請書へ、そう書いた」

バルガが低く唸った。

「採用申請書は」

「私が焼いた」とヴェルダが答えた。

「保存年限は永久だぞ」

「知っている。当時のお前はいなかったが、お前のような者に百年後叱られるとは思っていた」

「始末書を出せ」

「王へ？」アレンが目を丸くした。

「だから困っている」

ヴェルダはほんのわずかに笑った。笑い方まで、長く使っていない道具のようだった。

「私は、お前の最後の命令に従った。『和平のもう一方の証人が、証拠を携えて第零保管庫へ戻るまで、私を王へ戻すな』」

エッダは外套から、盗んだ和平文書の半分を抜いた。

「もう一方の証人は死んでる」

「その記録を継いだ者でもよい、と付記がある」

「ずいぶん律儀な抜け道ね。好きよ、そういうの」

「私は好きではないです」とジルは言った。

部屋の空気が止まった。

「命令を守ってくださったことには感謝します。けれど、私が私を知る機会を百年ぶん隠したことは、別です」

「分かっている」

「守るつもりだった、と？」

「そうだ」

「保管と所有は、よく似ています」

ヴェルダは反論しなかった。

「許せとは言わない。私がしたことは、私が記録し、私が公にする」

ジルは雑巾を膝の上で畳んだ。いつもの四つ折り。七つにはしない。

「王名を戻せば、どうなります」

「第零保管庫が開く。同時に、戦争心臓もお前を王として認識する」

「私が古い整備扉を開けたときから、気づいていたんですね」

「戦争心臓が最初の脈を打った。私は玉座の下で、それを押さえていた。離れれば城が先に目覚め、離れなければお前のところへ行けない」

「それで、遅刻を」

「始末書が必要か」

「事故対応ですので、今回は」

「助かる」

「グレイヴさんの目的は？」

「お前を起こし、私と勇者を殺させる。暴走した先代魔王の復活として、人間界へ見せることだ」

アレンが壁を殴った。送水管が鳴り、ノアが眉をひそめる。

「すまない」

「壁ではなく手を診せなさい」

「大丈夫だ」

「その言葉は患者に発言権がないときだけ使われる」

ノアはアレンの手を取り、包帯を巻いた。

「魔王へ戻れば、あいつを止められるのか」とアレンが聞いた。

ジルは少し考えた。

「戻るというのは、いまの私がどこへ行くことです？」

アレンは答えられなかった。

「俺も、勇者へ戻れと言われたら困る。そこから逃げてきた」

「逃げたのではないわ」とエッダが言った。「進行方向を、王都から反対へ訂正したの」

「それを普通は逃げたと言う」

「訂正は人気がないのよ」

ジルは作業票を床へ広げた。

白冠の呪い。勇者の称号。王命書。戦争心臓。無銘布。

「汚染は三つに分けます。発生源、移動経路、残留先」

ククが透き通っていく。ジルがいつもの仕事の話をすると、安心するのだ。

「全部まとめて消すから、人まで消える。分けて、記録してから、接続だけを拭けばいい」

「できるの？」ノアが聞いた。

「分かりません」

「ずいぶん頼りないな」とアレンが言った。

「あなたにだけは言われたくありません」

「たしかに」

アレンはすぐ認めた。そういうところは勇者らしかった。

扉の向こうで、白炎が鉄を舐め始めた。

ジルはバルガへ手を出した。

「主任。重大汚染事故の現場判断権をください」

「もう渡した」

「正式には、赤印が要ります」

「こういうときだけ規則に細かいな」

「こういうときのためにあるんでしょう？」

バルガは桃色の眼鏡をかけ、作業票の一番下へ赤い印を押した。

「全員、生きて退勤させろ。現場責任者命令だ」