魔王城の清掃員探偵――勇者のゴミは嘘をつく

4.亡命と言えない者たち

ジルが廃棄物集積場へ着いたとき、最初に見たのは剣だった。

次に、剣を持っている男が困っている顔を見た。

「魔王の手先め！　よくも、ええと――」

金髪の青年は言葉を探しながら、折れた剣を両手で構えていた。青い目、赤い外套、磨かれた胸当て。肖像画へ描けば非の打ち所がない勇者だが、外套の裾を回収籠へ引っかけている。

「よくも、我らを穴へ落としたな！」

「それ、私たちが先に飛び込んだ穴よ」

背の高い女が訂正した。褐色の頬を、深緑の巻き毛が囲んでいる。片耳から鍵形の耳飾りが揺れ、外套の内側には紙片がびっしり縫いつけられていた。

「エッダ、いま大事なのは正確さじゃない」

「歴史上、正確さが大事でなかった瞬間はないわ。人気がない瞬間なら多いけど」

「二人とも。芝居なら手短に」

三人目は、小柄な銀髪の女だった。太い編み髪を肩から垂らし、白衣の袖を肘までまくっている。石壁へ背を預けて座り、短杖の先で自分の脈を測っていた。唇の内側に、黒い筋が見える。

容体が一番悪い者の声が、一番よく通った。

「あと四十二分」

「先ほどは五十二分でした」とジルは言った。

三人の目が、同時に彼へ向いた。

「失礼。瓶の残量から推定しました。誤差は？」

「二分以内」銀髪の女が答えた。「あなた、清掃員？」

「はい」

「医者ではなく？」

「床の専門です」

「床が私を診断したのなら、優秀ね」

勇者が折れた剣を振り上げた。天井の遠見水晶が、赤く瞬いている。

「話はあとだ！　覚悟しろ、魔王の手先！」

「こちら、収録中ですか」

「察しがよくて助かる！」

横薙ぎの一撃を、ジルはモップの柄で受けた。思ったより重い。だが刃は、ジルの首から指二本ぶん上を通っている。

「蒼天を裂く暁の――」

「長いです」

「まだ途中だ！」

「三秒前に叫ぶのは、やはりわざとですね」

勇者の眉がわずかに上がった。

ジルは足元の洗浄泡剤を蹴り上げた。ククがすかさず吸い込み、天井へ噴く。白い泡が遠見水晶を覆い、赤い光を塞いだ。

「停止中です」

勇者は剣を下ろした。

「よかった。もう腕が限界だった」

「アレン、勇者が開始十五秒で弱音を吐かない」

「相手が清掃員だからいいだろ」

「職業差別ね」

「そういう意味では――いや、すまない」

「謝るんですね」ジルは言った。

「悪いと思ったら謝る。勇者だからな」

「そこは立派です」

アレンは少し照れ、外套を回収籠から外そうとして、留め金を折った。

「いまの備品じゃないよな？」

「ご自分のです」

「よかった」

「よくはない」と銀髪の女が言った。「ノア。治療師。こちらはアレン、騒音源。そちらがエッダ、窃盗犯」

「魔術師よ。本は期限の長い貸出中」

「王室書庫の壁を爆破した貸出ね」

「返却口が小さかったの」

ジルは名乗り、ククの体から洗浄泡を少し抜いた。ククはふくらんで、天井へつかえている。

「白冠を受けていますね」

ノアの目が細くなった。

「どこまで分かっているの」

「三人のうち、あなたがもっとも深い。固形物を飲み込めない。解毒剤は三時間おき。アレンさんは右の犬歯で栓を開ける。エッダさんは口紅をつけたまま瓶を使う」

エッダが唇へ指を当てた。

「葡萄酒色。王都で流行ってるの。逃亡中でも流行は待ってくれないから」

「そういう問題？」アレンが言った。

「あなたは外套を選ぶのに二時間かけたでしょう」

「勇者らしさは民衆の安心に関わる」

「裾を引っかけて死んだら、民衆も困るわ」

「次は短くする」

「次も着る気なのね」

ノアが杖で床を一度打った。

「事情を話す時間はない。話せない事情もある」

アレンはうなずき、ジルへ向き直った。

「俺たちは魔王を倒しに来たんじゃない。王に命を狙われて、ここへ亡――」

喉に黒い紋様が走った。

アレンの体が折れ、床へ血を吐く。ノアがすぐ襟を開き、胸へ短杖を押し当てた。

「話すなと言ったでしょう」

「ここまで言えば伝わるかと」

「死者の説明は採用しない」

ノアの手は正確だった。自分の指が震えていることだけを、無視している。

ジルはアレンの横へ赤い札を置いた。

「少し、質問の形式を変えます」

「形式？」

「人間として答えられないなら、遺失物として答えてください」

エッダの鍵形の耳飾りが、楽しそうに揺れた。

「それ、法的には相当おもしろいわよ」

「清掃規程です」

「もっとおもしろい」

ジルは作業票を一枚出した。

「あなた方は、所有者である王国の管理下から、意図的に排出されましたか」

三人が顔を見合わせ、うなずいた。呪いは動かない。

「魔王の殺害が、現在の主用途ですか」

首を横に振る。

「保存しなければ、第三者へ危険が及ぶ情報を含みますか」

うなずく。

「当城による一時保管を拒否しますか」

三人は首を横に振った。

黒い紋様は沈黙したままだった。

「分類できました」

ジルは赤い危険物票を三枚出し、アレンの胸、ノアの杖、エッダの耳飾りへそれぞれ結びつけた。

「王室由来。意思あり。焼却禁止。第零保管庫へ搬入します」

「俺たち、ゴミになったのか」アレンが聞いた。

「保護対象です」

「言い方だけは、もう少しなかった？」

「勇者より自由では？」

アレンは自分の胸の札を見た。

「たしかに」

エッダが笑った。ノアは笑わなかったが、アレンの脈を取る指から少しだけ力を抜いた。

白冠は、辺境の村一つを全滅させた毒だった。

魔族の瘴気による虐殺とされ、アレンたちは討伐へ派遣された。だがノアは死者の爪から、王室調合にしか使われない銀花を見つけた。エッダは王室書庫から、百年前にも同じ毒が使われた記録を盗んだ。

そこまでを、三人は短い言葉と作業票への丸印で伝えた。

エッダは外套の裏から、折り畳んだ任命状も見せた。

「『魔王領内における討伐、占領及び事後処理の全権を、勇者アレンへ委任する』。あなた、書類の上では何でもできるのね」

「何でもしろ、という意味だと思ってた」

「文書は、読まない人にいちばん強く効く呪いよ」

「返す言葉がない」

「瓶の印は、あなたが？」ジルはエッダへ聞いた。

「正確には、百年前の王太子の日誌から借りたの。『言葉を奪われた者は、管理者へ痕跡で知らせよ』。七つ折りもそこにあった」

「私が見つけると？」

「誰かが見つけると。あなた一人まで期待したら、計画じゃなくて恋でしょう」

「では、違いますね」

「即答するところ？」

「アレンの外し方も、私の食事も、暗号ではない」とノアが割って入った。「私たちは、そこまで器用ではない」

「俺はけっこう器用だぞ」

「外套」

「はい」

ジルはノアをククの上へ座らせた。ククが担架の形へ平たくなる。

「柔らかい」とノアが言った。

「褒められました」

「硬さの診断よ」

「それでもいいです」

白い帯が集積場の入口まで近づいていた。

一行は第零保管庫へ急いだ。

扉には取っ手も鍵穴もない。七つ折りの雑巾を認証盤へ当てると、城の底で、どくん、と何かが鳴った。

百年間、止まっていたものが、寝返りを打った音だった。

『創設管理者を確認』

石の表面へ、古い文字が浮かぶ。

『失効した王名を復元してください』

全員がジルを見た。

「古い設備は」とジルは言った。「たまに、誤作動します」

「二回目ね」とエッダが言った。

「二回続けば？」ククが聞いた。

「まだ偶然です」

「三回続けば、選んでるんでしょう？」

ククは研修担当者より、記憶もよかった。