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3.四人目は何も残さない

白い火は、赤い羽根をよく燃やした。

「水！　ジル、水！」

テッタが床を転がっていた。左の翼へ白炎がまとわりつき、水筒の水を浴びても消えない。少し離れた通路の角で、白い人影が外套を翻した。

足音はしなかった。

「ククさん、追わない。テッタさんを」

「吸います！」

「火は吸わない！」

ジルは腰の灰色の雑巾を抜いた。翼の根元から先へ、火の流れを読む。白炎は羽毛を燃料にしているのではない。テッタへ貼りついた細い術式から供給されていた。

発生源。経路。残留先。

雑巾で術式の線だけを拭う。

白炎は音もなく消えた。

「……それ、何でできてるの」

床へ伏せたまま、テッタが聞いた。

「雑巾です」

「雑巾に消された私の立場は？」

「生きている方の被災者です。動けますか」

「動ける。あいつを追う」

「だめです。右の風切羽が三枚焦げています」

「三枚なら飛べる」

「二枚でも飛べるでしょう。でも今日は歩いてください」

テッタは不満げに立ち上がった。怪我をした者ほど大丈夫と言い、主任ほど残業していないと言う。現場の申告は、額面どおり受け取ってはいけない。

「どうしてここに？」

「勇者が私の予備レンチまで持ってったのよ。返してもらおうと思って」

「侵入者へ直接請求する整備員は初めて見ました」

「三代続く罠師をなめないで」

「三代とも、そうなんですか」

「祖母は請求書を矢につけて飛ばした」

由緒があった。

テッタが、焦げて短くなった羽根を握った。

「モロ爺よ。石蜥蜴の。毎朝、私の槍を見ては『先が曇っとる』って。自分の鱗のほうが曇ってるくせに」

白い男は、倒れていたモロを白炎で焼いた。傷は浅く、生きていたという。男は死体を作ったのではなく、そこにいた者を、血痕も鱗もまとめて消した。

「勇者は？」

「先を走ってた。金髪のやつが戻ろうとしたけど、銀髪の女が引っぱった。たぶん、戻ったら全員死ぬ顔してた」

ジルは焼け跡へしゃがんだ。

白く磨かれた石の中央に、小さな焦げがある。モロが首へ巻いていた識別輪の留め金だった。刻まれた名は熱で読めない。

ジルは黄色ではなく、赤い札を立てた。

「これは清掃しません」

「もう、きれいだけど」ククが言った。

「だからです」

テッタへ医務室へ戻るよう言い、ジルとククは白い帯を追った。

勇者一行の足跡は、第八層の中央階段を外れ、廃棄物搬送路へ向かっている。玉座への最短路とは逆だ。

「道、間違えてます？」

「三回続けば、選んでいます」

搬送路の扉は、古い図面では壁だった。横の規程箱から分厚い清掃手順書を出す。第三十七頁の次が、第四十一頁になっている。

「三枚、食べました？」

「ククさんと一緒にしないでください」

「一枚も食べてないです」

「画びょうは？」

「話を戻してください」

切り取られた跡はない。最初から頁番号だけが飛んでいる。ジルは指で紙を撫でた。紙の上に、埃とは違うざらつきがある。何かを隠している術式の継ぎ目だった。

灰色の雑巾で、その継ぎ目だけを拭う。

何もなかった頁の上に、淡い文字が浮いた。

〈第三十八頁　第零保管庫〉

〈所属を失った対象は、危険性の有無にかかわらず――〉

そこで文字は消えた。

「いま、ありました」

「ありましたね」

「ジルさん、知ってた？」

「知らないものは、知らないです」

「扉は？」

扉の横に、手のひら大の認証盤がある。ジルは雑巾を当てようとして、なぜか手を止めた。

一度。二度。布の角を内へ入れ、七つに折る。

そんな折り方を習った覚えはない。

認証盤が青く光った。

『最高管理権限を確認』

石扉が開いた。

ククはしばらく黙っていた。

「古い設備は、たまに誤作動します」

「まだ何も聞いてないです」

「そうでしたか」

扉の奥は、使われていない整備通路だった。埃の中央に、紫色の小瓶が一本置いてある。偶然落ちたのではない。足跡から半歩離れ、見つけやすい向きに寝かされていた。

ラベルが細く七つに折られ、矢印を作っている。

「同じです」とククが言った。

「ええ」

瓶の下には、焼け残った羊皮紙が挟まっていた。

王冠をかたどった透かし。読めたのは三行だけだった。

〈勇者一行による魔王討伐を命ずる〉

〈証拠品の回収を最優先とする〉

〈任務完了後、当該三名を回収不能と認定する〉

「回収不能って？」

「戻ってこなくてよい、ではありません」

勇者は魔王を倒し、魔王城で死んだことにされる。その予定だった。

天井の放送管が震えた。

『緊急連絡。第十層を浄化対象に指定。全職員は東側退避路へ移動せよ。繰り返す――』

ジルは壁の避難図を見た。

東側退避路は第十層を大きく迂回するように見える。しかし排煙弁を閉じれば、廃棄物縦坑と一本の焼却区画へつながる。勇者一行も、清掃班も、そこでまとめて焼ける。

「ククさん。高いところは平気ですか」

「液体なので、落ちるのは得意です」

「頼もしい」

ジルは羊皮紙を胸へ入れ、廃棄物縦坑の蓋を開けた。

底は見えなかった。

「主任には、何て言います？」

「急に穴があった、と」

「それはいつものことじゃないです」

「では、帰ってから一緒に考えましょう」

二人は飛び込んだ。