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2.回復薬では治らない

職務違反には、軽いものと重いものがある。

指定経路から外れるのは軽い。封鎖区画へ入るのは重い。後輩を連れていくのは、バルガ主任の機嫌次第で死刑に近い。

「ククさんは戻ってもいいですよ」

「戻ったら、どう言えばいいです？」

「ジルが急に床の汚れを追って走りだした、と」

「いつものことですね」

「説得力があるでしょう」

二人は第八層へ続く職員用階段を下りた。

途中の医務室では、右肩を包帯で吊ったゴブリン警備員のミミが、ベッドの上で粥を拒んでいた。まだ若く、耳だけが体に先んじて大きい。

「食べないと治りませんよ」とジルが言った。

「食べる。いま食べようと思ってた」

「匙を裏返しに持っています」

「冷ましてんの」

ミミは乱暴に匙を持ち直した。ジルが枕元の床を拭くふりをすると、声を落とす。

「あの勇者、変だった」

「どのあたりが？」

「全部。技名が長い。外套が邪魔。剣を持ってない手で、おれの肩を押さえた」

「斬ったあとに？」

「ちがう。後ろから白い火が飛んできて、あいつが押した。だから剣が肩に当たった」

勇者の剣で負った傷ではある。だが、勇者に斬られた傷ではない。

「そのこと、誰かに？」

「言うかよ。勇者に助けられたゴブリンなんて、格好悪いだろ」

「粥を食べられずに死ぬほうが格好悪いです」

「食うって！」

ミミは匙を口へ突っ込み、熱さで飛び上がった。ククが水差しごと吸おうとしたので、ジルは止めた。

「白い火は、勇者一行の後ろから来たんですね」

涙目のミミがうなずいた。

「足音は？」

「しなかった。でも、焦げた匂いがした。勇者の女の人が『来た』って言って、それから急にみんな走りだした」

追われている。

ジルは粥の盆をミミの膝へ戻した。

「ありがとうございます。食後は薬を忘れずに」

「あんた、清掃員だろ」

「床に吐かれると困るので」

第八層の封鎖札には、まだ朝の湿気が残っていた。ジルは札を剥がさず、蝶番のピンを抜いて扉ごと外した。

「破ってないです」とククが言った。

「そうですね」

「いいんです？」

「よくはありません」

中は〈飢えた庭園〉と呼ばれる区画だった。肉食蔓が天井を這い、床には噛み砕かれた石が散らばっている。今は定期剪定中で、蔓の先に赤い布が結ばれていた。赤は停止、黄色は注意、青はククが食べてはいけないものだ。

勇者たちの通った跡は、庭園の中央へまっすぐ伸びていた。

パンを包んでいた紙が三枚。油染みは二枚にしかない。三枚目には噛みちぎった跡だけがあり、飲み込んではいない。

「喉をやられています」

ククが紙へ体を寄せた。

「吸って――」

「紙はだめです」

「聞くだけです」

足跡も三人分あった。鎧靴、細い革靴、踵の高い長靴。途中から細い革靴が消え、鎧靴が深くなる。二十歩先で鎧靴が浅くなり、今度は長靴の右だけが沈んでいた。

「交代で運んでいますね」

「荷物を？」

「人を」

ククの透明度が少し下がった。不安になると濁る。本人は隠せているつもりらしい。

折れた蔓のそばに、銀貨が二枚置かれていた。

「また弁償です」

「人件費は？」

「テッタさんに教わりましたね」

少し先で、天井の遠見水晶がひび割れていた。その真下だけ靴跡が乱れ、石壁には大きな文字が剣先で彫られている。

〈魔王よ、首を洗って待っていろ〉

「洗うのは、こちらの仕事なんですが」

「字、下手です」

「急いだんでしょう」

最後の〈ろ〉だけ、妙に丁寧だった。おそらく書いている途中で、誰かに直された。

水晶の視界から外れたところには、肉食蔓の切り口へ軟膏が塗られていた。勇者一行は、見られている場所だけ派手に壊し、見られていない場所では後始末をしている。

「よい侵入者ですね」とジルは言った。

「よい侵入者は、入ってこないです」

「その通りです」

ククはたまに、研修担当者より正しい。

そのとき、伝令コウモリが天井から降り、ジルの頭へ紙筒を落とした。

『魔王直命。勇者一行に係る遺留品は、記録を省略し、発見次第焼却すること』

末尾には黒い封蝋。魔王ヴェルダの紋章が押されている。

「捨てろって」とククが言った。

「そう書いてありますね」

「捨てます？」

ジルは封蝋へ鼻を寄せた。甘い匂いがする。

「人間界の蜜蝋です。うちの封蝋は地底蜂なので、もう少し臭い」

「どれくらい？」

「三日洗っていないバルガ主任の靴くらい」

「聞かなきゃよかったです」

紙の折り方も違った。魔王城の公文書は、角のある者が額で破らないよう内側へ二つ折りにする。これは三つ折りだ。

偽造命令を伝令系統へ流せる者が、城内にいる。

ジルは紙を畳み、ポケットへ入れた。

「焼かないんです？」

「燃えるゴミは月曜です」

「今日は？」

「木曜です」

床の上で、勇者たちの足跡が途切れていた。

いや、途切れたのではない。

幅半歩ほどの帯が、庭園を横切っている。そこだけ砂も埃も、石の隙間へ百年かけて詰まった黒ずみまで消えていた。清掃した者なら褒めたいほど、完璧にきれいだった。

ただし清掃員は、古い汚れまで一度に落とさない。石材が傷むからだ。

「四人目ですね」

「ゴミがないです」

「ないことが、残っています」

帯の先から、白い光が一度だけ瞬いた。

直後、誰かの短い悲鳴がした。

ジルはモップをククへ押しつけ、走った。