魔王城の清掃員探偵――勇者のゴミは嘘をつく

1.汚れの少ない侵攻

勇者は、魔王城第七層に空き瓶を六本置いていった。

しかも分別していなかった。

「世界を救う前に、ラベルくらい剥がしてほしいですね」

ジルは瓶を火ばさみで拾い、青い回収箱へ入れた。紺の作業着に灰色の髪。角は左右で長さが違う。魔王城最深部夜勤班の制服を着れば、どこからどう見ても、出世とは縁のなさそうな下級魔族だった。

膝のあたりで、青緑色のスライムがぷるりと震えた。体より大きな清掃帽には、〈安全第一〉と刺繍されている。

「瓶、吸っていいですか」

「だめです。ククさん、昨日も釘を三本吸ったでしょう」

「二本です」

「報告書には三本と」

「一本は画びょうです」

「それは訂正しておきます」

釘二本と画びょう一本。胃に相当するものがない生き物の食生活について、ジルはまだ理解を諦めていなかった。

第七層〈千槍回廊〉は、昨夜までの威厳をだいぶ失っていた。石壁には大穴。床には折れた槍。天井から垂れた鎖が、換気の風で寂しく鳴っている。魔王討伐の英雄譚では一行で済む場所だが、その一行を元に戻す者には半日仕事である。

「曲げた！　見てよジル、根元から！」

赤い羽根を逆立てて飛んできたのは、罠整備担当のハーピー、テッタだった。胸に抱えた槍を、怪我をした鳥のように見せてくる。

「直せそうですか」

「直すわよ。直すけど、これ手打ちなの。先端の返しも私が一晩かけて――あっ、そこ踏まない！」

ジルは上げかけた足を止めた。

「作動します？」

「しない。床石がずれる」

「そちらのほうが危ないですね」

ジルは黄色い札を立てた。〈つまずき注意〉。

テッタは壊れた槍を抱き直し、唇をとがらせた。

「勇者って、もっとこう、正面から刺さるものじゃないの？」

「職業ではなく個人差では」

「昨夜のは個人差がひどい。技名だけは立派なのよ。『蒼天を裂く暁の一閃！』って、振る三秒前に叫ぶの」

「親切ですね」

「間抜けなの」

「三秒あれば避難できます」

実際、回廊に血は少なかった。

少なすぎる、とジルは思った。

壁際に黒い飛沫がある。ゴブリンの血だ。だが剣が深く入ったなら、もっと高く、細く飛ぶ。これは皮膚を浅く切っただけだった。しかも傷口があったはずの位置には、人間界で使われる止血粉がこぼれている。

勇者が魔物へ止血をした。

英雄譚へ書けば、校正係に削られそうな一文だった。

「ジル！」

回廊の向こうから、大きな声とさらに大きな足音が来た。一つ目オーガのバルガ主任が、桃色の老眼鏡を鼻先へ載せ、作業票を振っている。眼鏡は妻からの贈り物なので、笑った者は翌月の夜勤が増える。

「遺留品の分別に何分かけるつもりだ」

「規定では二十分です」

「すでに二十七分だ」

「七分ぶん、世界が滅びますか」

「超過勤務になる」

「世界より先に主任が滅びそうですね」

「俺の心配をする暇があったら床を磨け」

バルガはそう言いながら、ジルの手から一番重い回収箱を奪った。いい人は、たいてい親切を叱責の形に梱包する。ジルの職場にはそういう者が多かった。

「ミミの搬送は？」とジルは聞いた。

「医務室だ。右肩を切られたが、口は動く」

「それなら大丈夫ですね」

「医務官も同じ判断だった」

回廊の隅で、ククが一本の瓶を透かしていた。

「ジルさん。回復薬、苦いです」

「吸ってはいけないと言いましたよね」

「舐めただけです」

瓶底に一滴だけ残った液体は、淡い紫色をしていた。回復草なら、乾けば緑の輪になる。これは白い結晶を残している。

ジルは指先へ一滴取り、匂いを確かめた。月塩。銀花。どちらも体力を戻すものではない。

「白冠の解毒剤です」

バルガの一つ目が細くなった。

「王室でしか作れん毒だぞ」

「だから高いんですね。空き瓶だけで私の月給くらいします」

「飲んだのか、持ち歩いているだけか」

「飲んでいます。三本は栓に歯形がある。二本は同じ人、一本は別の人です」

「なぜ分かる」

「瓶の口が欠けています。急いで開けたんでしょう。こちらは右の犬歯、こちらは左。あと、二本目だけ口紅がついている」

テッタが顔を寄せた。

「勇者、口紅するの？」

「個人差では」

「そこ便利に使わないで」

ジルは瓶を並べた。残量が違う。少量ずつ、一定の間隔で服用している。薬効は長くても三時間。一行は毒対策に持ち歩いているのではない。すでに毒を受けている。

回廊の中央には、勇者の剣先が落ちていた。

バルガが拾おうとしたので、ジルは手首を押さえた。

「呪いの残留があります」

「先に言え」

「先に触るからです」

断面を布越しに見る。剣は魔物の骨で折れたのではなかった。刃の片側だけに石粉が食い込んでいる。持ち主が床へ何度も打ちつけた跡だ。柄側にあったらしい術式の線も、断面で断ち切られている。

「勇者は、自分の剣を壊したようです」

「罠を避け、魔物を殺さず、自分の剣を壊し、王室毒の解毒剤を飲む」

バルガが指を折って数えた。

「何をしに来た」

「少なくとも、うちの備品を壊しには来ていますね」

床に銀貨が三枚落ちていた。ジルが拾うと、テッタが鼻を鳴らした。

「賄賂？」

「槍二本と壁材一枚の原価に、だいたい合います」

「人件費が入ってない！」

「勇者は見積もりが甘いですね」

バルガが咳払いをした。

「推理は業務ではない」

「はい」

「瓶を廃棄して、第八層へ回れ。死体が増える前に終わらせるぞ」

ジルは六本を回収箱へ入れた。

最後の一本だけ、栓の裏側に傷があった。

三角形。角を一つ、わざと潰してある。

ジルは親指でなぞった。現行版には載っていない、古い清掃記号だった。

――継続汚染あり。除去するな。

「ジル？」

「いえ。ラベルを剥がし忘れました」

彼は栓を作業着のポケットへ滑らせた。

薬の残り方を時計へ置き直すと、次の服用時刻まで五十二分。

勇者一行が進んだ第八層は、今朝から封鎖中だった。

清掃員が勤務経路を外れる理由としては、十分だった。