良い子遊園地

5日目 １ 得体のしれない遊園地

　ぎしぎしと音を立てる、真っ暗で狭いエレベーターの中。

　闇の中で落下する感覚と、少し間違えたら怪我をしてしまうであろう構造、そして隙間から吹き付ける冷たい風に怯えながらも、少年の心は高鳴っていた。

　しかしその高鳴りは、少女の言葉で抑えられることになる。

「ねえ、貴方。下についたら、気をつけてほしいことがありますの」

「え、なに？」

「私の後ろを歩いてほしいのですわ」

　少年は首を傾げた。髪の毛が壁を掠り、慌てた少年は、掴んでいた手を離した。

　髪の毛を確認しながら、少年が問う。

「アチチ……ええっと、どうして？」

　少年の予想と反し、少女からの返事はすぐには返ってこなかった。

　どうしてだろう、と首を傾げようとして、はっとした。少年は慌てて、手で首を固定する。

　少年は、誰もいないのに独り言をしていた気分に陥った。

　呼吸音だけが、少女の存在を示している。

「ど、どうしたの？」

「……あらら、ごめんなさいね。話の続きをしましょう？」

「……えっと、怒ってる……？」

「いいえ？　大丈夫ですわ」

　少年は気づいた。少女の声が、軽く震えていることに。

　暗闇の中、お互いに顔も見えていない。どんな表情をしているのかさえ分からない。

　なにかやらかしたかな、と頭をかく少年を他所に、少女がまた、話し始めた。

「私は、この……裏側に入る権利を持っていますの。ですが、貴方は持っていない。ですから、私が呼んだお客さん、っていうつもりでいてほしいのですわ」

「なるほど……どういうことだ？」

「ふふふ。一応、関係者以外立入禁止、といった場所ですの」

「……え？」

　少女は何を言っているのか。たったひとつの単語が引っかかり、少年は目を丸くした。

「ですから、私のお客さんということに……」

「関係者……！？」

　何かあるな、何かあるなと少年は薄々分かっていた。しかしピントは合わなかった、少女の正体。

　突然の示唆に困惑する少年に、少女は優しく応える。

「ええ。残念ながら、私、良い子遊園地の関係者ですの……」

　何が残念だ、良いことじゃないか――少年はそう言いかけて、止めた。

　依然として、表情は分からない。声の方向と呼吸音以外、少女の存在を示すものはない。

　それでも、本当に残念だと思っている。少年には、そう聞こえた。

「そ、そうなんだ……」

「……」

　呼吸が苦しくなってきた頃、ようやく、エレベーターが止まった。キイキイと高い音を立てて、扉が開く。

　少年は目を見開いた。

　扉の向こうには、巨大な水無し水槽。

　その中で蠢く、巨大な物体。

　いや、違う。

　沢山の子供達(・・・)が、積み重ねられているのだ。

「な、なに、これ」

　少年は尻餅をつき、強張り震える体に支配された。

「……これが、良い子……いいえ、」

　淡々と、少女が言う。

　信じられない、と振り返った少年の目には、拳を握りしめる少女の姿がうつった。

「……ついてきて、くださる？」

　薄らとした笑顔さえも消えた、無表情の少女は、調節されていない機械音声のように、淡々と少年を誘う。

　少年は、首を横に振った。ひとりの子供と目が合った。誰かに似ている。少年は答えを探った。

　衝撃の中、回らない頭。それでも、答えは意外とすぐに降りてきた。

　……楽園に招待されていないはずの、少年をいじめていたいじめっ子のうち一人に、酷似しているのだ。

「こ、これは、なに、なんなんだ」

「……これは、」

　唇を噛む少女を尻目に、少年は一人一人、子供達を認識していく。

　知らない顔がほとんどだった。知っている顔もちらほらあった。楽園内ですれ違っただけの子供も、いる。

　全員の姿がわかるわけではない。乱雑に、玩具箱に人形を詰め込んだように、子供達がひとつの集合体としてそこにいる。……ある。

　下の方は見えない。見えないが……ガラスにへばりついた色が、少年に嫌な現実を想像させた。

「これが、良い子を作るための、」

　ふと、少年は気づいた。ガラスの向こうから、沢山の濁った目が少年を見ていることに。

　濁りきっていない気持ちの悪い目から、完全に黒く濁った安心できる瞳までが共存して、少年を怯えさせる。

「……私に、ついてきて」

　少女に手を引かれ、少年は立ち上がった。

　子供たちの塊から目を離せないまま、どこに向かうかも知らないで、ただただ少女についていく。

　二人は、何も言わずに突き進む。道を曲がり、金属板を組み合わせてできたであろう通路を抜け、沢山の子供たちの視線を浴びながら、進み続ける。そして二人は、広く、暗い場所に出た。

　白衣を着た大人がたくさんいる。大人のうち一人が、少女に話しかけた。

「ようこそ、いらっしゃいました。おや、後ろの方はもしかして？」

「ふふふ、ごきげんよう。ええ。私の、一人目の従者ですわ」

「じ……」

　少女に睨まれ、少年は口を紡いだ。

　お客さんとして来ているんだ、と思い出し、少年は少女の背中に隠れた。

「おめでとうございます……と言いたいところですが、まだなのでしょう？」

「ふふふ。もう、確定事項でしてよ」

「そうですかそうですか……ところで、話は変わるのですが……」

　白衣の大人が、濁った目を見開いた。

　少年はどきりとした。濁った瞳が、少年を見定めている気がしたのだ。

　ただでさえ、言語化の難しい、一生物のトラウマを植え付けられた直後なのだ。少年の心には、余裕がなかった。

　広い地下空間の中で、小さな鋭い音が響き渡った。

「貴方様のお父上が、奥の部屋でお待ちです」

　鋭い音は、少年の目の前……少女の口元から、鳴っていた。

　それが舌打ちだと理解するまで、少し時間がかかった。

「……わかり、ましたわ。ええ。ですが、その前に。この、私の従者と、少しこの辺りを見学したいですわ」

　白衣の大人は、満面の笑みを浮かべた。

　少年の目には、その笑みは何の感情も纏っていないように見えた。

「どうぞどうぞ、ご自由に。では、貴方様のお父上に、伝えておきますね」

「ふふふ」

　会釈をして、白衣の大人は去っていった。息をつくまもなく、少女が走り出した。

「急ぎましょう、時間がなくなってしまいましたわ」

　困惑したままの少年は、言われるままに走り出した。